Όταν πατήσει κανείς το πόδι του στο κρουαζιερόπλοιο Scarlet Lady, θα καταλάβει αμέσως ότι βρίσκεται σε πλοίο του Ρίτσαρντ Μπράνσον.
Υπάρχει ένα δισκοπωλείο στα αριστερά που πωλεί περιορισμένες εκδόσεις των Sex Pistols και της Lady Gaga σε βινύλιο. Το πλήρωμα έχει πιο cool ρούχα από εσένα. Και υπάρχει παντού κόκκινο, για μην ξεχάσετε ότι πρόκειται για μια προσπάθεια με την επωνυμία Virgin, μιας και ο Μπράνσον είναι ο ιδρυτής και επικεφαλής του ομίλου.
Ο ίδιος ο Μπράνσον, επιστρέφοντας από το διάστημα, συνάντησε την ομάδα του στη Νέα Υόρκη για να επιδείξει το πρώτο πλοίο της Virgin Voyages πριν ξεκινήσει να πλέει από το Μαϊάμι στις 6 Οκτωβρίου.
Το κρουαζιερόπλοιο, ολοκλήρωσε μια σύντομη πορεία στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου οι αυστηρές απαιτήσεις εμβολίου και τεστ κράτησαν τα μεγάλα προβλήματα του Covid-19 μακριά.
Το πλοίο με τις 1.408 καμπίνες είναι μοντέρνο, εναλλάσσοντας την πολυτέλεια με μια χαλαρή ατμόσφαιρα, που καλεί τους επισκέπτες να έρθουν όπως είναι, αν τυχαίνει να είναι πολύ cool τύποι ανθρώπων. Το πλοίο μόνο για ενήλικες διαθέτει πολυτελή χρυσά φωτιστικά και κάγκελα, ultra σικ, σε μέγεθος μπουτίκ εστιατόρια και διπλές ξαπλώστρες απολύτως παντού για επισκέπτες που θέλουν να ερωτοτροπήσουν.
Όλα στο κρουαζιερόπλοιο φωνάζουν: «Αυτό δεν είναι ένα κρουαζιερόπλοιο!» και αυτό γιατί ο Μπράνσον είπε ότι μισούσε την ιδέα του να βρίσκεσαι σε ένα τέτοιο. Γιατί λοιπόν να μπει σε μια βιομηχανία που εξυπηρετούσε ήδη 29,7 εκατομμύρια ευχαριστημένους πελάτες το 2019 πριν από την πανδημία;
«Πριν ξεκινήσω τη Virgin Atlantic, δεν μου άρεσε να πετάω σε αεροπορικές εταιρείες άλλων ανθρώπων γιατί ήταν αποπνικτικές και όχι διασκεδαστικές», δήλωσε ο Ρίτσαρντ Μπράνσον στο CNN Travel από μία από τις σουίτες Rockstar του πλοίου. «Αυτή είναι η τέλεια στιγμή για να ασχοληθώ με την επιχείρηση και να αναρωτηθώ, αν θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε το είδος της εταιρείας κρουαζιέρας που θα ήθελα να συνεχίσω εγώ, η οικογένειά μου και οι φίλοι μου».
Πλωτό νυχτερινό κέντρο διασκέδασης
Στις δύο κορυφαίες σουίτες του πλοίου, έχετε στη διάθεσή σας κιθάρες και πικάπ, ντους peekaboo σε πολλές καμπίνες, και ένα ιδιωτικό μπαρ και χώρο κοκτέιλ για τους επισκέπτες ( ή «ναυτικοί» όπως λέγονται), οι οποίοι έχουν ξοδέψει επιπλέον χρήματα για σουίτες.
Για να δημιουργηθούν όλα αυτά, η Virgin Voyages συγκέντρωσε μια ομάδα σχεδιαστών που είναι πιο συνηθισμένοι να εργάζονται στη στεριά, όπως οι Roman και Williams, οι οποίοι είναι γνωστοί για το Ace Hotel της Νέας Υόρκης.
Μεταξύ άλλων, σχεδίασαν το Manor, ένα θέατρο που μετατρέπεται σε νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Μπαίνεις μέσα από μια τεράστια σήραγγα βουτηγμένη σε αστέρια. Ο χώρος έχει μια σκηνή που κινείται για να αλληλεπιδρά το κοινό και μια φωτεινή πινακίδα νέον στον τοίχο που λέει: «Αν θέλετε να χορέψετε, χορέψτε! Εάν δεν μπορείτε να δείτε κάτι, μετακινηθείτε! Εάν θέλετε ένα ποτό, πιάστε ένα ποτό!».
Δεν υπάρχει τεράστια τραπεζαρία ή μπουφές, ούτε διασκεδαστικές ατραξιόν, ούτε διευθυντής κρουαζιέρας εδώ. Αντ' αυτού, οι δραστηριότητες και τα «events» του πλοίου διευθύνονται από προσωπικό που είναι εξειδικευμένο σε αυτό που κάνουν. Για παράδειγμα, προπόνηση με πραγματικούς γκουρού γυμναστικής, παίξτε παιχνίδια με πραγματικούς gamers και δειπνήστε με γνωστούς καλοφαγάδες.
Ωστόσο, η ομάδα της Virgin περιλάμβανε μερικούς σημαντικούς βετεράνους από τη βιομηχανία της κρουαζιέρας, όπως ο Φρανκ Βέμπερ, ανώτερος αντιπρόεδρος των ξενοδοχειακών δραστηριοτήτων, ο οποίος έχει εργαστείς εργαζόταν σε εταιρείες όπως η Norwegian και η Royal Caribbean.
«Αυτό είναι το μωρό μου και έχω ρίξει πολλή προσπάθεια, δουλειά και πάθος», λέει ο ίδιος στο CNN Travel. Η Scarlet Lady προσέφερε στον Βέμπερ και στην ομάδα, την ευκαιρία να κάνουν τα πάντα από το μηδέν.
«Δεν είναι η κρουαζιέρα της γιαγιάς σου»
Δεν έχετε καθορισμένες ώρες για δείπνο και δεν θα βρεθείτε σε μεγάλα τραπέζια με καλεσμένους που δεν γνωρίζετε (εκτός αν το ζητήσετε).
Το πλοίο διαθέτει περισσότερα από 20 εστιατόρια, συμπεριλαμβανομένης μιας φωτεινής, ανοιχτής αίθουσας φαγητού. Μπορείτε επίσης να δειπνήσετε σε ένα από τα έξι εξειδικευμένα εστιατόρια όποτε θέλετε. Μάλιστα, μέσω μιας εφαρμογής, μπορείτε να ενημερώνεστε πότε είναι έτοιμο το τραπέζι σας.
Μπορείτε να φάτε οπουδήποτε. Είναι όλα μέρος του πακέτου σας και δεν υπάρχουν επιπλέον χρεώσεις για τις επιλογές φαγητού σας. Ο Weber επισημαίνει ότι σε ένα παραδοσιακό κρουαζιερόπλοιο, όλο το φαγητό προέρχεται συχνά από ένα κεντρικό μαγειρείο. Στη Scarlet Lady όμως, τα πράγματα είναι διαφορετικά.
«Κάθε εστιατόριο έχει τη δική του κουζίνα», λέει ο Βέμπερ. «Κάθε εστιατόριο έχει το δικό του εκτελεστικό σεφ, το οποίο είναι πιο ακριβό από ό, τι με άλλους τρόπους, αλλά βελτιώνει την ποιότητα».
Τα στελέχη της Virgin παραδέχονται ότι αυτό το είδος εξατομικευμένης προσοχής έρχεται σε αντίθεση με τη συνήθη βιομηχανία κρουαζιέρας όπου τα γεύματα παράγονται μαζικά, έτσι ώστε χιλιάδες καλεσμένοι ενός πλοίου να μπορούν όλοι να φάνε εγκαίρως.
«Είναι πιο δύσκολο για το προσωπικό …» αρχίζει να λέει ο Μπράνσον.
«Αλλά αυτό είναι που μας κάνει τόσο διαφορετικούς», συμπληρώνει ο Τομ ΜακΑλπιν, CEO της Virgin Voyages που κάθεται δίπλα στον Μπράνσον. «Αυτά είναι τα είδη των πραγμάτων που δείχνουν ότι αυτή δεν είναι η κρουαζιέρα της γιαγιάς σου».
Αλλά οι γιαγιάδες και οι παππούδες είναι ένα τεράστιο και πιστό κομμάτι της αγοράς κρουαζιέρας. Οι ενήλικες στα 60 τους είναι η μεγαλύτερη ομάδα επιβατών, σύμφωνα με τη Cruise Lines International Association και είναι ακόμη πιο ισχυροί όταν φέρνουν μαζί τα εγγόνια. Για να συνεχίσει να αναπτύσσεται, η βιομηχανία χρειάζεται αυτά τα εγγόνια να μετατραπούν σε πελάτες όταν μεγαλώσουν. Η βιομηχανία ανησυχεί ότι δεν συμβαίνει αρκετά και ο Covid-19 απλώς έκανε τα πράγματα χειρότερα.
Τατουάζ στη θάλασσα
Η Virgin Voyages φαίνεται να κάνει ό,τι μπορεί για να προσελκύσει αυτό το νεότερο, απαιτητικό πλήθος.
Όπως πολλά νέα κρουαζιερόπλοια, έχουν κάνει το Scarlet Lady φιλικό προς το περιβάλλον. Ο κινητήρας μετατρέπει τα απόβλητα θερμότητας σε ηλεκτρική ενέργεια και αποφεύγουν τα πλαστικά μιας χρήσης. Πολλά συστατικά προέρχονται από βιώσιμες ή τοπικές πηγές της Φλόριντα. Ο καφές προέρχεται από την Intelligentsia, μια εταιρεία που βασίζεται στο «άμεσο εμπόριο» παρά στο «δίκαιο εμπόριο», πράγμα που σημαίνει ότι εγγυάται στους αγρότες μια ελάχιστη τιμή για τις καλλιέργειες.
Όσο για το κομμάτι της ψυχαγωγίας, υπάρχει το «επιλέξτε τη δική σας περιπέτεια». Υπάρχει ένα συμμετοχικό νυχτερινό σόου με τίτλο «Never Sleep Alone» που διοργανώνεται από έναν σεξουαλικό θεραπευτή, μια σειρά θεατρικών έργων που εμφανίζονται σε όλο το πλοίο με τίτλο Phantom Folktales και νέες παραγωγές του Randy Weiner, που δημιούργησε τα "The Donkey Show" και "Sleep No More". Υπάρχει το συνηθισμένο καζίνο και τα καταστήματα, αλλά και ένα σαλόνι τατουάζ.
Ο ΜακΑλπιν λέει ότι θα του άρεσε πολύ αν η Scarlet Lady έδειχνε σε μια μεγαλύτερη αγορά ότι υπάρχει ένας «νέος τρόπος για κρουαζιέρα», αλλά σημειώνει ότι η Virgin Voyages δεν είναι απαραίτητα επικεντρωμένη στο να προσελκύσει νεότερα πλήθη. «Κυνηγούν» ανθρώπους που μοιάζουν πολύ με τον Ρίτσαρντ Μπράνσον.
«Εστιάζουμε πραγματικά στους ανθρώπους που είναι νέοι στην καρδιά, τους ανθρώπους που θέλουν να έρθουν να περάσουν καλά», αναφέρει χαρακτηριστικά. «Δεν θέλουν όλη αυτή την τυπικότητα, αλλά εξακολουθούν να θέλουν πολυτέλεια…».
Η Scarlet Lady ξεκινά επίσημα να πλέει στις 6 Οκτωβρίου με ταξίδια στην Καραϊβική, σταματώντας στο ιδιωτικό beach club της Virgin στο Bimini (στις Μπαχάμες).
Οι καμπίνες κυμαίνονται από 725 έως 5.875 δολάρια. Η Virgin Voyages σχεδιάζει να λανσάρει το δεύτερο από τα τέσσερα προγραμματισμένα πλοία της, το Valiant Lady, το 2022, το οποίο θα πλέει σε όλη τη Μεσόγειο.