Σε μια εποχή που τα έργα υποδομής μεταφορών βρίσκονται στο επίκεντρο της δημόσιας συζήτησης στις ΗΠΑ, μια νεοσύστατη εταιρεία με έδρα τη Βοστώνη, υποστηριζόμενη από μερικούς από τους πιο σημαντικούς επενδυτές της Silicon Valley, θέλει να μετατρέψει τις θαλάσσιες λωρίδες κατά μήκος της ανατολικής και δυτικής ακτής της χώρας, σε διαδρόμους διέλευσης υψηλής ταχύτητας.
Γίνεται να πας από το Λος Άντζελες στο Σαν Ντιέγκο μέσα σε 50 λεπτά; Τι θα λέγατε για τη διαδρομή Νέα Υόρκη στη Βοστώνη σε λιγότερες από 2 ώρες; Και όλα αυτά χωρίς οδική κυκλοφορία ή ταλαιπωρία στο αεροδρόμιο. Αυτές είναι οι μετακινήσεις του μέλλοντος, που μπορούν να γίνουν εφικτές όταν τα υβριδικά πλοία, ονόματι seaglider, της REGENT βγουν στην αγορά, σύμφωνα με δημοσίευμα του CNN.
Παρόμοια με χόβερκραφτ, τα seagliders πετούν πάνω σε ένα «μαξιλάρι» αέρα που δημιουργείται ανάμεσα στα φτερά και το νερό. Το αεροδυναμικό πλεονέκτημα αυτού του «ground effect» οχήματος, σε συνδυασμό με τη μικρή απόσταση από μια ασφαλή προσθαλάσσωση, του δίνουν πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια από ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος.
Οι ιδρυτές του Regent έχουν υπόβαθρο στην αεροναυπηγική, πτυχία στην αεροδιαστημική μηχανική από το MIT και μια θητεία στη θυγατρική της Boeing, Aurora Flight Sciences, αλλά στράφηκαν στις θαλάσσιες μεταφορές όταν άρχισαν να αναζητούν νέους, βιώσιμους τρόπους για να μεταμορφώσουν τα ταξίδια εντός πόλεως.
Ο Billy Thalheimer και ο Mike Klinker έχουν συγκεντρώσει 9,5 εκατομμύρια δολάρια από τους Y Combinator, Mark Cuban και Peter Thiel, οι οποίοι είναι ανάμεσα σε μια ομάδα άλλων επενδυτών, για να επαναπροσδιορίσουν την έννοια του wing-in-ground effect (WIG) και να το μετατρέψουν σε ένα κύριο μέσο μεταφοράς χωρίς εκπομπές.
Τα οχήματα που βασίζονται στο wing-in-ground effect, είναι ένα είδος υβριδικού σκάφους, κάτι μεταξύ πλοίου και αεροσκάφους. Χρησιμοποιούν μια αεροδυναμική αρχή γνωστή ως «το φαινόμενο του εδάφους» (ground effect) για να γλιστρούν επάνω στην επιφάνεια της θάλασσας σε πολύ μεγάλες ταχύτητες, αιωρούμενα μόλις λίγα μέτρα πάνω από το νερό. Όταν βρίσκονται στο λιμάνι, τα σκάφη απλά ακουμπούν στο νερό, όπως κάθε άλλο σκάφος.
Παρουσίαση του seaglider
Η έννοια του ground effect σε οχήματα, δεν είναι καινούργια. Η Σοβιετική Ένωση παρήγαγε μερικά μεγάλου μεγέθους για στρατιωτική χρήση, που συνήθως αναφέρονται ως ekranoplans. Πιο πρόσφατα, μια σειρά νεοσύστατων επιχειρήσεων, όπως η Wigetworks στη Σιγκαπούρη, η εταιρεία Flying Ship στις ΗΠΑ και η RDC Aqualines στη Ρωσία, εργαζόταν σε μια νέα γενιά σκαφών ground effect για εμπορική χρήση, τόσο επανδρωμένα όσο και μη επανδρωμένα.
Τέτοιου είδους οχήματα, πρέπει να αντιμετωπίσουν μια σειρά ζητημάτων που, μέχρι τώρα, εμπόδισαν την ευρύτερη χρήση τους. Ένα από αυτά είναι ότι, όπως και τα υδροπλάνα, τα σκάφη αυτά είναι πολύ ευαίσθητα στα κύματα. Οι ταραγμένες θάλασσες είναι απαγορευτικές για αυτά και αυτό δεν είναι επιθυμητό αν θέλετε να προσφέρετε μια κανονική και αξιόπιστη εμπορική υπηρεσία.
Επίσης, χρειάζονται ένα μεγάλο μέρος ήρεμου νερού για να απογειωθούν. Σε αυτήν την εξίσωση προσθέστε την δυσκολία στους ελιγμούς και την ικανότητα να στρίβουν όσο βρίσκονται στο νερό, γεγονός που το καθιστά ένα όχημα δύσκολο στον χειρισμό εντός πολυσύχναστων λιμανιών.
Ωστόσο, η REGENT ισχυρίζεται ότι έλυσε αυτό το πρόβλημα εισάγοντας μερικά καινοτόμα στοιχεία, σε σημείο που οι ιδρυτές της τοποθετούν το σκάφος αυτό σε μια εντελώς νέα κατηγορία οχήματος, τo οποίo αποκαλούν seaglider.
Υψηλές ταχύτητες με μηδέν εκπομπές
Το seaglider συνδυάζει τεχνολογία της πτέρυγας-εδάφους και τεχνολογίες υδροπτέρυγου. Είναι ένα υβρίδιο που διατηρεί τα βασικά πλεονεκτήματα των οχημάτων με ground effect.
Το seaglider διαθέτει αναδιπλούμενο σκελετό που του επιτρέπει να προσαρμόζεται ανάλογα στο περιβάλλον στο οποίο λειτουργεί, αλλά και το στάδιο του ταξιδιού στο οποίο βρίσκεται. Όταν είναι σε ρηχά νερά, όπως τα λιμάνια, λειτουργεί ως υδροπτέρυγο, για περισσότερη ευελιξία αλλά μόλις μπει σε ανοιχτή θάλασσα, αλλάζει και θα μπαίνει σε λειτουργία πλεύσης.
Η άλλη ενδιαφέρουσα καινοτομία είναι ότι τα seagliders θα είναι πλήρως ηλεκτρικά από την πρώτη μέρα της λειτουργείας τους.
Ηλεκτροκίνητα δίκτυα μεταφορών
Δεδομένου ότι τα seaglider θεωρούνται πλοία, λειτουργούν σύμφωνα με τους θαλάσσιους κανονισμούς και δεν αντιμετωπίζουν τους ίδιους λειτουργικούς και κανονιστικούς περιορισμούς με τα αεροσκάφη.
Η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ είναι ο οργανισμός που επιβλέπει αυτόν τον τύπο οχήματος, αλλά ο Thalheimer λέει ότι βρίσκονται επίσης σε στενή επαφή με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA), καθώς πιστεύουν ότι είναι ευεργετικό να συμμετέχουν και αυτοί στη διαδικασία.
Πολλά αεροδρόμια βρίσκονται δίπλα στο νερό, κάτι που θα διευκολύνει, για παράδειγμα, διαφορετικούς τύπους αερομεταφερόμενων και θαλάσσιων οχημάτων να μοιράζονται τη υποδομή φόρτισης και να ανταλλάσσουν ροή επιβατών.
«Έξι φορές πιο γρήγορα από το πλοίο»
Οι ιδρυτές είναι βέβαιοι ότι τα seagliders θα επωφεληθούν επίσης από την πρόοδο της τεχνολογίας των μπαταριών τα επόμενα χρόνια, κάτι που θα τους επιτρέψει να υπερδιπλασιάσουν το βεληνεκές τους σε 500 μίλια.
Προς το παρόν, είναι ικανοποιημένοι που μπορούν να αντλήσουν την αξιοσέβαστη ταχύτητα (για θαλάσσια σκάφη) 180 μιλίων την ώρα για εμβέλεια 180 μιλίων, η οποία είναι αρκετή για διαδρομές όπως η Νέα Υόρκη προς τα Χάμπτονς ή από το Λος Άντζελες στη Σάντα Μπάρμπαρα, για παράδειγμα.
Παρά τις πολυπλοκότητες του υβριδικού χαρακτήρα του, η REGENT θέτει το seaglider ως μια σχετικά χαμηλού κόστους λειτουργική επιλογή. Η χρήση ηλεκτρικών κινητήρων, που έχουν λιγότερα κινούμενα μέρη από αυτά εσωτερικής καύσης, είναι ένας σημαντικός παράγοντας για να διατηρηθεί το κόστος σε χαμηλά επίπεδα.
Η REGENT προτείνει το seaglider ως εναλλακτική λύση τόσο για τα παραδοσιακά πλοία όσο και για τα ηλεκτρικά αεροσκάφη νέας γενιάς. Ισχυρίζεται ότι θα είναι έξι φορές γρηγορότερο από τα πλοία και θα έχει διπλή την εμβέλεια ηλεκτρικών αεροσκαφών με το μισό κόστος.
Η τιμή θα καθοριστεί τελικά από τους φορείς εκμετάλλευσης, αλλά ο Thalheimer εκτιμά ότι οι τιμές των εισιτηρίων ανά άτομο ανά ταξίδι μπορεί να κυμαίνονται στα 50-80 δολάρια για την πρώτη έκδοση του seaglider, το οποίο θα μεταφέρει 12 επιβάτες και θα μειωθεί στα 30-40 δολάρια.
Μέχρι στιγμής η ιδέα φαίνεται να έχει βρει μια δεκτική αγορά, έχοντας ήδη λάβει επιστολές προθέσεων αξίας περίπου 465 εκατομμυρίων δολαρίων από αεροπορικές και ακτοπλοϊκές εταιρείες. Η REGENT έχει επίσης πρόσφατα συνεργαστεί με την Brittany Ferries και την SplitExpress.
Η εταιρεία αναμένει να πετάξει ένα πρωτότυπο μη επανδρωμένου seaglider, το οποίο θα είναι το ένα τέταρτο του πραγματικού μεγέθους, μέχρι το τέλος αυτού του έτους και ένα πλήρους κλίμακας έως το 2023.