Ομιχλώδης ατμόσφαιρα και ποταμοί πάγου που ρέουν πάνω στην επιφάνεια του Πλούτωνα συνθέτουν το σκηνικό των νέων εντυπωσιακών φωτογραφιών της αποστολής του New Horizons της NASA.
Οι παγετώνες του Πλούτωνα -που σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων αποτελούνται κυρίως από άζωτο σε θερμοκρασία γύρω στους -230 βαθμούς Κελσίου, αλλά και μονοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο– εθεάθησαν να περιδινούνται με χάρη στο Sputnik Planum, τις επίπεδες πεδιάδες στο δυτικό ημισφαίριο της περιοχής Tombaugh, η οποία φέρει το όνομα του αστρονόμου που ανακάλυψε τον νάνο πλανήτη.
«To είδος των πάγων που πιστεύουμε ότι συνθέτουν τον πλανήτη είναι μαλακοί και εύπλαστοι»
«Το παγωμένο νερό στις θερμοκρασίες που επικρατούν στον Πλούτωνα δεν θα μπορούσε να μετακινηθεί. Θα ήταν ακίνητο και εύθραυστο», εξηγεί ο Bill McKinnon του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις, μέλος της ερευνητικής ομάδας New Horizons. «Το είδος των πάγων που πιστεύουμε ότι συνθέτουν τον πλανήτη είναι μαλακοί και εύπλαστοι, ακόμη και σε συνθήκες Πλούτωνα, oπότε θα ρέουν με τον ίδιο τρόπο που κάνουν οι παγετώνες στη Γη».
Οι νέες φωτογραφίες έρχονται να προστεθούν σε εκείνες που πρόσφατα μας σύστησαν την ορεινή μορφολογία του Πλούτωνα, κάνοντας τους επιστήμονες να χαρακτηρίζουν τη γεωλογική ποικιλομορφία του «πραγματικά συναρπαστική».
Λύθηκε ένα από τα μυστήρια του Πλούτωνα
Μάλιστα τα νέα στοιχεία σχετικά με την ατμοσφαιρική του δραστηριότητα διέψευσαν τις μέχρι τώρα εκτιμήσεις των ειδικών που έκαναν λόγο για μυστήριο.
Πριν από την αποστολή της NASA, οι ερευνητές πίστευαν ότι η θερμοκρασία γύρω από τον Πλούτωνα είναι πολύ ζεστή για συγκεντρώσεις νεφών σε απόσταση μεγαλύτερη των 32 χλμ μιλίων πάνω από την επιφάνεια του. Οι εικόνες όμως αποκάλυψαν ομίχλες σε απόσταση 160 χλμ.
«Αυτή είναι η πρώτη μας ματιά σε καιρικές συνθήκες στην ατμόσφαιρα του Πλούτωνα. … Οι εκτεταμένες συγκεντρώσεις σταγονιδίων που ανιχνεύονται σε αυτή την εικόνα είναι το βασικό στοιχείο για τη δημιουργία των σύμπλοκων ενώσεων υδρογονανθράκων που δίνουν την επιφάνεια του Πλούτωνα κοκκινωπή απόχρωση,» δήλωσε ο Michael Summers του Πανεπιστήμιο George Mason της, Βιρτζίνια, επίσης μέλος της ομάδας του New Horizons.
Το New Horizons ταξίδεψε πιο κοντά από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος
Το New Horizons ταξιδεύοντας με ταχύτητα 50.000 χλμ/ώρα πέταξε δίπλα από τον Πλούτωνα σε απόσταση 12.472 χιλιόμετρα, πιο κοντά από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος, στις 14 Ιουλίου. Χρειάστηκε 3463 ημέρες και 4,78 δισ χλμ για να φτάσει στον προορισμό του. Οι εικόνες που αναμεταδίδει χρειάζονται πάνω από ένα χρόνο για να φτάσουν πίσω στη Γη.