Δύο ανταγωνιστικοί δισεκατομμυριούχοι άναψαν το πράσινο φως για επιτυχημένα ταξίδια στο διάστημα. Τζεφ Μπέζος και Ρίτσαρντ Μπράνσον μπορούν πλέον να περηφανεύονται πως έκαναν το όνειρό τους πραγματικότητα.
Την Τρίτη, ο ιδρυτής της Amazon και της Blue Origin, Τζεφ Μπέζος, πέταξε στο διάστημα με το διαστημικό σκάφος του New Shepard. Την περασμένη εβδομάδα, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον της Virgin Galactic, εκτοξεύτηκε στο διάστημα με το δικό του αεροσκάφος. Ποιες είναι όμως οι διαφορές των δύο πτήσεων;
Ο Μπέζος και τρεις ακόμη συνταξιδιώτες του – ο αδερφός του Μαρκ, ο 18χρονος Όλιβερ Ντέμεν και η 82χρονη Ουάλι Φανκ – απογειώθηκαν από την έρημο του δυτικού Τέξας και εκτοξεύτηκαν σε υψόμετρο 100 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον από την άλλη, μαζί με δύο πιλότους και τρία άλλα μέλη του πληρώματος πέταξαν από το χώρο εκτόξευσης της εταιρείας Spaceport America στις 11 Ιουλίου, από το Νέο Μεξικό.
«Πουλάνε το ίδιο πράγμα»
Κι ενώ οι μέθοδοι εκτόξευσης των δύο δισεκατομμυριούχων και των διαστημικών τους σκαφών είναι διαφορετικές, οι στόχοι τους για εμπορικές διαστημικές πτήσεις είναι παρόμοιοι, όπως αναφέρει ο ανώτερος αναλυτής του διαστήματος του CBS News, Μπιλ Χάργουντ.
«Η ουσία είναι ότι πουλάνε το ίδιο πράγμα. Πωλούν τρία λεπτά σε έλλειψη βαρύτητας και πτήσεις έξω από την ατμόσφαιρα» δήλωσε ο Χάργουντ στο CBSN λίγο πριν από την πτήση του Τζεφ Μπέζος χθες. «Ωστόσο, το πώς έφτασαν εκεί, είναι το διαφορετικό».
Το διαστημικό σκάφος του Τζεφ Μπέζος
Η Blue Origin επέλεξε μία κάψουλα τοποθετημένη πάνω σε έναν πύραυλο. «Μου θυμίζει τον Άλαν Σέπαρντ και την πρώτη του πτήση με το Mercury, που ήταν στην ουσία ένας ενισχυτής πυραύλου και μία κάψουλα» είπε ο Χάργουντ, αναφερόμενος στον αστροναύτη της NASA, Άλαν Σέπαρντ, το πρώτο άτομο από τις ΗΠΑ που ταξίδεψε στο διάστημα το 1961. «Πρόκειται για την ίδια ακριβώς φιλοσοφία και όπως και η αρχική πτήση του Mercury, υπάρχει ένα σύστημα έκτακτης εκτόξευση, ώστε να μπορεί η κάψουλα να αποκολληθεί από τον πύραυλο εάν υπάρξει κάποια δυσλειτουργία» σημείωσε ο Χάργουντ.
Το διαστημικό σκάφος του Τζεφ Μπέζος ταξίδεψε τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου και μόλις έφτασε σε υψόμετρο περίπου 72 χιλιομέτρων, ο κύριος κινητήρας BE-3 που σχεδίασε η εταιρεία, έκλεισε και η κάψουλα απελευθερώθηκε για να πετάξει μόνη της. Ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της Amazon και οι συνταξιδιώτες του είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν τρία λεπτά έλλειψης βαρύτητας, καθώς η κάψουλα έφτασε στο υψηλότερο σημείο της, ακριβώς πάνω από τα 100 χιλιόμετρα από τη Γη. Αυτό είναι το διεθνώς αναγνωρισμένο «όριο» μεταξύ της αεροδυναμικά διακριτής ατμόσφαιρας και του διαστημικού χώρου, που αναγνωρίζεται από το Fédération Aéronautique Internationale, έναν οργανισμό με έδρα την Ελβετία που επιβάλλει κυρώσεις στα αεροδιαστημικά αρχεία.
Τελείως διαφορετικό το σκάφος του Ρίτσαρντ Μπράνσον
Όσο για το διαστημικό αεροπλάνο της Virgin Galactic, αυτό πέταξε ελαφρώς χαμηλότερα, αλλά πολύ πάνω από το υψόμετρο των 80 χιλιομέτρων που αναγνωρίζεται ως όριο του διαστήματος από τη NASA και την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας.
Το σκάφος που πέταξε ο Ρίτσαρντ Μπράνσον είναι τελείως διαφορετικό. Δεν επρόκειτο για έναν πύραυλό αλλά για ένα αεροσκάφος που μεταφέρει το διαστημικό σκάφος σε υψόμετρο περίπου 14 χιλιομέτρων και στη συνέχεια το απελευθερώνει. Ένας πυραυλοκινητήρας, στη συνέχεια, ανάβει και μεταφέρει το διαστημικό σκάφος στο διάστημα.
Για το μοντέλο της Virgin Galactic, ο πύραυλος αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του διαστημικού αεροσκάφους. «Μπορούν να το κλείσουν και να προχωρήσουν σε προσγείωση αν υπάρξει κάποιο πρόβλημα, αλλά δεν ξεφεύγεις από αυτή την έννοια. Ενώ από τον πύραυλο της Blue Origin μπορείς να ξεφύγεις» είπε ο Χάργουντ.
Livestreaming το ταξίδι - Η διαφορετική προσγείωση
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον και το πλήρωμά του απόλαυσαν επίσης την έλλειψη βαρύτητας και έκαναν ζωντανή μετάδοση το ταξίδι τους καθώς αιωρούνταν μέσα στο σκάφος. Όσον αφορά όμως το New Shepard του Τζεφ Μπέζος, μόνο ο ήχος μεταδόθηκε από το εσωτερικό της κάψουλας με τον δισεκατομμυριούχο και τους άλλους τρεις συνοδούς του να ακούγονται να φωνάζουν «γιου – χου».
Οκτώ λεπτά μετά την απογείωση, τρία αλεξίπτωτα άνοιξαν πάνω από την κάψουλα της Blue Origin για να το επιβραδύνουν για προσγείωση καθώς κατέβαινε πίσω στη Γη. Η πτήση διήρκησε περίπου 10 λεπτά.
Από την άλλοι, οι πιλότοι οδήγησαν το διαστημικό αεροπλάνο της Virgin Galactic μέσω μιας σπειροειδούς κατάβασης και προσγειώθηκαν στο διάδρομο της Spaceport America. Η πτήση διήρκησε 59 λεπτά από την απογείωση μέχρι την προσγείωση.
Και οι δύο εκτοξεύσεις ήταν πετυχημένες αλλά ο διαστημικός αγώνας δεν έχει τελειώσει. Η Blue Origin σχεδιάζει να πραγματοποιήσει δύο ακόμη πτήσεις επιβατών πριν από το τέλος του έτους, αλλά οι τιμές των εισιτηρίων δεν έχουν αποκαλυφθεί. Την ίδια ώρα, οι πτήσεις με το διαστημικό αεροσκάφος της Virgin Galactic πιστεύεται ότι κοστίζουν περίπου 250.000 δολάρια. Και κάπου εδώ ξεκινά ένα σκληρό «παιχνίδι» δισεκατομμυριούχων για την κατάκτηση του τελευταίου συνόρου, του Διαστήματος.