Η σημερινή ημέρα «σημαδεύτηκε» από την ιστορική πτήση 10 λεπτών και 18 δευτερολέπτων του Τζεφ Μπέζος στο Διάστημα με τον πύραυλο της Blue Origin, ο οποίος έγινε ο δεύτερος άνθρωπος, μετά τον σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον -και την εταιρεία Virgin Galactic-, που πραγματοποίησε εμπορική διαστημική πτήση.
Αμφότερες οι… διαστημικές βόλτες -που ειρήσθω εν παρόδω κόστισαν η καθεμία μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια- στέφθηκαν με απόλυτη επιτυχία και έδειξαν το δρόμο για το τι θα επακολουθήσει στο μέλλον, σε ένα σκληρό «παιχνίδι» δισεκατομμυριούχων για την κατάκτηση του τελευταίου συνόρου, του Διαστήματος.
Το δρόμο άνοιξε ο ιδιοκτήτης της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, που προηγήθηκε για μερικές ημέρες της πτήσης του Μπέζος, αφού απογειώθηκε στις 11 Ιουλίου -μένοντας στο Διάστημα για περίπου 15 λεπτά- και πολλοί έσπευσαν να τον χρίσουν νικητή του Διαστήματος.
Ωστόσο, ο ιδρυτής της Amazon -και πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου- έκανε τη δική του ρελάνς, πραγματοποιώντας κι εκείνος έπειτα από 9 ημέρες το πολυπόθητο ταξίδι στο Διάστημα. Μάλιστα, κατά πολλούς ήταν εκείνος που εν τέλει βγήκε κερδισμένος από αυτή την πρώτη διαστημική «μάχη», αφού ταξίδεψε μεν λιγότερη ώρα (μόλις 10 λεπτά και 18 δευτερόλεπτα), αλλά σε μεγαλύτερο ύψος, καθώς το σκάφος της Blue Origin έφτασε στα 100 χιλιόμετρα στο απόγειο της πτήσης του, έναντι 86 χιλιομέτρων της Virgin Galactic.
Οι ομοιότητες και οι διαφορές των δύο πτήσεων
Ο επικεφαλής διαστημικός αναλυτής του CBS, Μπιλ Χάργουντ, εξήγησε ότι υπάρχουν μεν διαφορές, αλλά «στην τελική και οι δύο πουλάνε το ίδιο πράγμα. Πουλάνε τρία λεπτά έλλειψης βαρύτητας και πτήσεις έξω από την ατμόσφαιρα».
Ωστόσο, οι δύο πτήσεις είχαν διαφορές.
- Η ώρα πτήσης: Οπως προαναφέρθηκε, ο μεν Μπέζος έφτασε στο Διάστημα και επέστρεψε πίσω στη Γη μέσα σε συνολικό χρόνο μόλις 10 λεπτών και 18 δευτερολέπτων. Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έκανε το ίδιο ταξίδι σε 90 λεπτά, μένοντας 15' στην «οριογραμμή» του Διαστήματος.
- Το ύψος: Η Blue Origin έφτασε στα 100 χιλιόμετρα από τη Γη, η Virgin Galactic στα 86 χιλιόμετρα.
Η σημαντικότερη, ωστόσο, διαφορά στα δύο διαστημικά αεροσκάφη είναι η εξής:
- To New Shepard της Blue Origin του Τζεφ Μπέζος είναι πλήρως αυτόνομο και επαναχρησιμοποιούμενο, διαθέτοντας πύραυλο και κάψουλα, που δεν χρειάζεται εξειδικευμένο προσωπικό ή επαγγελματίες αστροναύτες, μιας και η πτήση ελέγχεται μέσω υπολογιστή.
- Αντιθέτως, το διαστημικό αεροσκάφος VSS Unity του Ρίτσαρντ Μπράνσον χρειάζεται απαραίτητα τη συμμετοχή πιλότων στο πλήρωμα.
Το ταξίδι του Μπέζος
Το διαστημόπλοιο New Shepard απογειώθηκε από τη διαστημική βάση της εταιρείας στην έρημο του Τέξας, σε απόσταση 40 χιλιομέτρων από τη μικρή πόλη Βαν Χορν, στις 08.11 τοπική ώρα (16.11 ώρα Ελλάδας), με καθυστέρηση λίγων λεπτών από το προκαθορισμένο χρονοδιάγραμμα.
Στο πλευρό του Τζεφ Μπέζος σε αυτήν την ιστορική, πλήρως αυτόνομη, υποτροχιακή πτήση βρίσκονταν ο αδελφός του, Μαρκ, η πρωτοπόρος της αεροπορίας Ουάλι Φανκ, ηλικίας 82 ετών, και ο πρώτος επί πληρωμή πελάτης της Blue Origin, ένας Ολλανδός ηλικίας 18 ετών, ο Όλιβερ Ντέιμεν, οι οποίοι έγιναν αντίστοιχα η γηραιότερη αστροναύτισσα και ο νεότερος αστροναύτης στην ιστορία.
Το New Shepard επιτάχυνε προς το Διάστημα με ταχύτητες που ξεπέρασαν τα 3 Mach, με τη βοήθεια ενός κινητήρα που λειτουργούσε με υγροποιημένο υδρογόνο και οξυγόνο, χωρίς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.
Η κάψουλα στη συνέχεια διαχωρίστηκε και οι αστροναύτες πέρασαν λίγα λεπτά σε ύψος 107 χιλιομέτρων, πέραν της γραμμής Κάρμαν, του διεθνώς αναγνωρισμένου ορίου μεταξύ της γήινης ατμόσφαιρας και του Διαστήματος.
Εκεί, μπόρεσαν να θαυμάσουν την καμπυλότητα του μπλε πλανήτη και το μαύρο φόντο του υπόλοιπου σύμπαντος, από τα μεγάλα παράθυρα, που καταλαμβάνουν το ένα τρίτο της επιφάνειας της καμπίνας.
Η αποστολή πραγματοποιήθηκε ανήμερα της 52ης επετείου των πρώτων βημάτων των Νιλ Άρμστρονγκ και Μπαζ Όλντριν στη Σελήνη.
Το ταξίδι του Μπράνσον -Ο πρώτος που τα κατάφερε
Στις 11 Ιουλίου, ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον έγινε το πρώτο άτομο που πέταξε στο Διάστημα με το δικό του διαστημόπλοιο (Virgin Galactic) και πέρασε μερικά δευτερόλεπτα στο Διάστημα, πριν επιστρέψει και πάλι στη Γη.
Πήρε ύψος για περίπου πενήντα λεπτά της ώρας και στη συνέχεια αποσπάστηκε το διαστημικό σκάφος που ήταν προσκολλημένο στο κύτος του -μέσα στο οποίο βρίσκονταν ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, τρεις άλλοι επιβάτες και δύο πιλότοι-, το οποίο έθεσε τότε σε λειτουργία τον δικό του κινητήρα και έφτασε στο κενό του Διαστήματος.
Το διαστημικό σκάφος VSS Unity μετέφερε, εκτός από τον Μπράνσον, δύο πιλότους και τρεις εργαζόμενους της εταιρείας.
Αποκολλήθηκε από το αεροπλάνο που το μετέφερε σε ύψος 15 χιλιομέτρων και άρχισε τότε μια υπερηχητική άνοδο μέχρι που ξεπέρασε το ύψος των 80 χιλιομέτρων -το ύψος που οι ΗΠΑ έχουν ορίσει ως σύνορο με το Διάστημα.
Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί, οι επιβάτες μπόρεσαν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους για να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και θαύμασαν την καμπύλη της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού έφτασαν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος άρχισε την κάθοδό του.
Μετά τη σημερινή πτήση, η Virgin Galactic προβλέπει να πραγματοποιήσει άλλες δύο δοκιμαστικές πτήσεις και στις αρχές του 2022 θα αρχίσουν οι τακτικές εμπορικές επιχειρήσεις. Η εταιρεία φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μεσοπρόθεσμα 400 πτήσεις τον χρόνο από το Speaceport America.
Ο Ελον Μασκ καραδοκεί...
Ένας τρίτος δισεκατομμυριούχος, ο Ελον Μασκ -και η εταιρεία του SpaceX- θα δώσει το «παρών» στη μάχη του Διαστήματος τον Σεπτέμβριο, με μια τροχιακή αποστολή με τον πύραυλο Crew Dragon.
Η Space X σχεδιάζει την αποστολή αρκετών τουριστών μέχρι τα τέλη του 2021 με την κάψουλα Crew Dragon στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε ένα ταξίδι διαρκείας αρκετών ημερών.
«Υπάρχει μια διαφορά ανάμεσα στις πτήσεις των Μπέζος και Μπράνσον και εκείνων του Μασκ. Οι πτήσεις των Blue Origin και Virgin Galactic είναι υποτροχιακές, στα όρια του Διαστήματος, σε απόσταση 80-100 χλμ. από την επιφάνεια της Γης. Είναι πτήσεις διάρκειας περίπου δέκα λεπτών, και 2-3 λεπτά σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας», εξηγεί ο Φιλίπ Ντρονό, διευθυντής της Cite de l’ Espace, επιστημονικού κέντρου που ειδικεύεται στις διαστημικές πτήσεις με έδρα στην Τουλούζη της Γαλλίας.
«Αντίθετα, το πρότζεκτ της Space X αφορά σε τουριστικές πτήσεις σε τροχιά, στον ISS, για αρκετές ημέρες. Είναι τεράστια η διαφορά», προσθέτει.