Στις 20 Ιουλίου 1969, η αποστολή Apollo 11 της Nasa πήγε για πρώτη φορά ανθρώπους στη Σελήνη.
Ενώ το αποτύπωμα της μπότας του Νιλ Άρμστρονγκ, που εξακολουθεί να βρίσκεται στο σεληνιακό ρηγόλιθο, οι ΗΠΑ, η Κίνα, η Ρωσία και οι εταίροι τους κάνουν αγώνα δρόμου για να επιστρέψουν.
Το πλήρωμα του «Απόλλων 11» - ο Νιλ Άρμστρονγκ, ο Μάικλ Κόλινς και ο Έντουιν «Μπαζ» Όλντριν - θα είναι σύντομα μερικοί από τους λίγους ανθρώπους που έχουν παρατηρήσει τη Σελήνη σε όλο της το ανέγγιχτο μεγαλείο.
Το μέλλον της Σελήνης στις επόμενες δεκαετίες, που οραματίζονται οι ΗΠΑ και η Κίνα, είναι αυτό μιας φουτουριστικής μητρόπολης και μιας πύλης προς τους υπερπέραν πλανήτες.
Τρισδιάστατα εκτυπωμένα σπίτια-σπηλιές
Για αρχή, οι αστροναύτες που θα εξερευνήσουν τη Σελήνη και θα βοηθήσουν στη δημιουργία μιας μόνιμης βάσης κατοίκησης θα χρειαστούν κάπου να ζήσουν.
Γι' αυτό η Nasa συνεργάζεται με την εταιρεία τρισδιάστατης εκτύπωσης Icon από το 2022, στο πλαίσιο σύμβασης ύψους 57 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο εκτυπωτής μπορεί να κατασκευάσει δομές θόλων που μοιάζουν με σπήλαια σε μόλις 48 ώρες - κάτι που μπορεί επίσης να φέρει επανάσταση στην οικοδόμηση σπιτιών στη Γη.
Αστροκαλλιεργητές
Αλλά θα χρειαστούμε κάτι περισσότερο από απλούς αστρο-εξερευνητές.
Οι αστροκαλλιεργητές θα είναι το κλειδί για ένα μακροπρόθεσμο μέλλον εκτός πλανήτη.
Οι αναλύσεις σεληνιακών δειγμάτων που έχουν επιστραφεί στη Γη στο παρελθόν δείχνουν ότι το έδαφος της Σελήνης έχει τα περισσότερα από τα απαραίτητα μέταλλα για την ανάπτυξη των φυτών.
Όλα εκτός από ένα. Ο ρηγόλιθος στερείται αζώτου. Το σεληνιακό έδαφος συμπιέζεται επίσης όταν ποτίζεται, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει ασφυξία και να εμποδίσει την ανάπτυξη των ριζών και το φύτρωμα των φυτών.
Όμως οι επιστήμονες του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) έχουν εκπονήσει σχέδια για την καλλιέργεια φυτών εκτός σεληνιακού εδάφους, χρησιμοποιώντας κάθετους κήπους.
Αυτό ονομάζεται υδροπονική καλλιέργεια και περιλαμβάνει την απευθείας καλλιέργεια των φυτών σε πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά νερό, αντί για χώμα.
Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν καλλιεργήσει με επιτυχία φασόλια σε σεληνιακό έδαφος, οπότε η χρήση του σεληνιακού ρηγολίθου δεν είναι εντελώς απίθανη.
Η τροφή που καλλιεργείται στο φεγγάρι θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο υγιεινή. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα το 2022 ανακοίνωσαν ότι το άγχος της καλλιέργειας φυτών σε εξωγήινο έδαφος αυξάνει τα επίπεδα προστατευτικών ενώσεων, που συνήθως βρίσκονται σε υπερτροφές όπως τα βατόμουρα και το λάχανο.
Μετακίνηση
Η Nasa επέλεξε τρεις εταιρείες για να αναπτύξουν ένα νέο σεληνιακό αγωνιστικό αυτοκίνητο, με το οποίο οι αστροναύτες θα διασχίζουν τη Σελήνη ήδη από τη δεκαετία του 2030.
Τα moon-buggies θα βοηθήσουν τους αστροναύτες να φτάσουν σε προορισμούς που δεν έχουν εξερευνηθεί ποτέ και που θεωρούνται απρόσιτοι με τα πόδια.
Το σεληνιακό όχημα εδάφους (LTV) θα αποτελέσει βασικό στοιχείο για την επιστημονική έρευνα και την εξερεύνηση του νότιου πόλου της Σελήνης κατά τη διάρκεια της αποστολής Artemis V της NASA.
Η αποστολή Artemis V, η οποία επί του παρόντος έχει προγραμματιστεί για το 2026, έχει ως στόχο την προσεδάφιση δύο αστροναυτών στο φεγγάρι για πρώτη φορά μετά από 55 χρόνια.
Μέχρι το 2050, τα συστήματα μεταφορών γύρω από τη Σελήνη αναμένεται να είναι ακόμη πιο προηγμένα.
Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχει προτείνει ένα σεληνιακό σιδηροδρομικό σύστημα που θα μπορούσε να μεταφέρει τόσο ανθρώπους όσο και προμήθειες σε όλη την περιοχή κατοίκησης - ή ενδεχομένως σε πολλές βάσεις.
Ο «σεληνιακός σιδηρόδρομος» ελπίζεται ότι θα επιτρέψει τη σοβαρή και βιώσιμη οικονομική ανάπτυξη στο φεγγάρι, καθώς τα έθνη θα βλέπουν το πλούτο των ανέγγιχτων σεληνιακών ορυκτών.
Πυρηνικός αντιδραστήρας
Τώρα, όλες αυτές οι υποδομές θα απαιτήσουν πολλή ενέργεια, με ένα ολοκαίνουργιο ενεργειακό δίκτυο.
Η παγωμένη σεληνιακή νύχτα διάρκειας δύο εβδομάδων δημιουργεί προφανή προβλήματα με τη στήριξη στην ηλιακή ενέργεια.
Η Σελήνη δεν έχει ούτε άνεμο. Γι' αυτό το λόγο η Nasa έχει καταθέσει το πρόγραμμα Fission Surface Power Project, το οποίο στοχεύει στην τοποθέτηση ενός πυρηνικού αντιδραστήρα στο φεγγάρι.
Πρόκειται για έναν από τους μεγαλύτερους στόχους του επερχόμενου προγράμματος Artemis της Nasa.
Η επιφανειακή ενέργεια σχάσης θα μπορούσε να παρέχει άφθονη και συνεχή ενέργεια στο φεγγάρι, ανεξάρτητα από τις περιβαλλοντικές συνθήκες.
Θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει την εξερεύνηση βαθύτερων διαστημικών προορισμών στο μέλλον.
Η Βρετανική Διαστημική Υπηρεσία υποστήριξε το σχέδιο της Rolls-Royce για έναν φουτουριστικό πυρηνικό σταθμό παραγωγής ενέργειας.
Αλλά δεν είναι μόνο ένας στόχος της Δύσης. Η Ρωσία και η Κίνα, επίσης, σχεδιάζουν να τοποθετήσουν έναν πυρηνικό αντιδραστήρα στο φεγγάρι μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Ο Γιούρι Μπορίσοφ, επικεφαλής της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos, ανακοίνωσε τον Μάρτιο ότι τα δύο έθνη ελπίζουν να εγκαταστήσουν μια πυρηνική μονάδα μέχρι το 2035.
Κατασκευασμένη από ρομπότ, η μονάδα ηλεκτροπαραγωγής θα αποτελέσει μέρος του σχεδίου της Κίνας και της Ρωσίας για την κατασκευή του Διεθνούς Σεληνιακού Σταθμού Έρευνας - μιας εκτεταμένης διαστημικής βάσης που θα αρχίσει να κατασκευάζεται το 2026.
Εκτύπωση του αποτυπώματος της μπότας του Neil Armstrong
Παρά τις ανησυχίες ότι η Κίνα κρύβει μυστικά στρατιωτικά σχέδια στο διάστημα και μπορεί ακόμη και να προσπαθήσει να διεκδικήσει τμήματα του φεγγαριού ως δικά της, το Πεκίνο και οι ΗΠΑ έχουν συμφωνήσει σε ένα πράγμα.
Η Κίνα συνεργάζεται με τις ΗΠΑ για τη διατήρηση του αποτυπώματος του Νιλ Άρμστρονγκ στο φεγγάρι, μαζί με άλλα «ιστορικά κειμήλια» προηγούμενων ανθρώπινων προσεδαφίσεων, σύμφωνα με την εφημερίδα South China Morning Post.
Έτσι, το μέλλον μπορεί να επιφυλάσσει χώρο για ένα μουσείο της σελήνης.
Σεληνιακή ζώνη ώρας
Η Σελήνη πρόκειται επίσης να αποκτήσει τη δική της ζώνη ώρας, καθώς τα σχέδια για την ανάπτυξη μόνιμων βάσεων διαβίωσης προχωρούν γρήγορα.
Ο Λευκός Οίκος φέρεται να έχει δώσει εντολή στη Nasa να δημιουργήσει μια ενιαία ώρα στη Σελήνη για όλα τα έθνη, μετά από παρόμοια πρόταση της ESA πέρυσι. Τα διαστημικά έθνη χρησιμοποιούν επί του παρόντος τις δικές τους ζώνες ώρας όταν εκτελούν σεληνιακές αποστολές.
Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει ότι αυτό δεν θα είναι βιώσιμο σε ένα μέλλον όπου οι άνθρωποι θα εγκαθιστούν μόνιμους χώρους διαβίωσης - πόσο μάλλον όταν θα ξεδιπλωθούν τα μεγαλεπήβολα σχέδια για το σεληνιακό σιδηροδρομικό δίκτυο.