Αφού μεγάλωσε 22 παιδιά, θα μπορούσε να σκεφτεί κανείς ότι η Σου Ράντφορντ (Sue Radford) θα ανυπομονούσε να χαλαρώσει όταν το μικρότερο θα έφευγε από το σπίτι.
Αντί αυτού, η Sue, η οποία έχει περάσει 16 και κάτι παραπάνω χρόνια της ζωής της έγκυος, αποκαλύπτει ότι θα ήθελε πολύ να μεγαλώσει την οικογένειά της και να υιοθετήσει ένα παιδί. Η ίδια εξηγεί: «Λατρεύουμε να περιτριγυριζόμαστε από παιδιά, οπότε θα ήθελα πολύ να υιοθετήσω ή να γίνω ανάδοχος. Δεν θα αποκτήσουμε άλλα δικά μας, οπότε είναι σίγουρα κάτι που θα σκεφτόμασταν όταν μεγαλώσουν τα παιδιά μας».
Καθώς ένα άλλο από τα μεγαλύτερα παιδιά της φεύγει από το σπίτι, η Sue παραδέχεται ότι η δυναμική της οικογένειας αλλάζει. «Όταν άρχισαν να φεύγουν, ήταν δύσκολο και περίεργο να μην τους έχω όλους μαζί», περιγράφει.
«Φοβάμαι τη σκέψη ενός άδειου σπιτιού, αλλά ξέρω ότι θα συμβεί μια μέρα. Δεν μπορείς να συγκρατήσεις τα παιδιά σου – όταν τα αγαπάς, πρέπει να τα αφήνεις να ζήσουν τα όνειρά τους», προσθέτει.
Πώς ξεκίνησε η δημιουργία της μεγάλης οικογένειας
Η ιστορία αγάπης της και του συζύγου της Noel ξεκίνησε πριν από 35 χρόνια όταν γνωρίστηκαν ως έφηβοι στο Kendal στην περιοχή Lake District. Παντρεύτηκαν το 1992, όταν η Sue ήταν 17 ετών και ο 34χρονος σήμερα γιος της Chris, είχε ήδη έρθει στον κόσμο.
«Είμαστε περήφανοι που είμαστε η μεγαλύτερη οικογένεια της Βρετανίας, αλλά σχεδιάζαμε να αποκτήσουμε μόνο τρία παιδιά», λέει γελώντας η Σου.
«Είμαστε εθισμένοι στα παιδιά», αστειεύεται.
Εκτός από τον Chris, το ζευγάρι έχει αποκτήσει τους/τις: Sophie, 29, Chloe, 28, Jack, 26, Daniel, 24, Luke, 22, Millie, 22, Katie, 20, James, 19, Ellie, 18, Aimee, 17, Josh, 16, Max, 14, Tillie, 13, Oscar, 11, Casper, 10, Hallie, 8, Phoebe, 7, Archie, 6, Bonnie, 4 και Heidie, 3. Έχασαν επίσης έναν γιο, τον Alfie, ο οποίος γεννήθηκε νεκρός το 2014. Αλλά η 48χρονη Sue, η οποία είναι επίσης γιαγιά 10 εγγονιών, αποκαλύπτει χωρίς έκπληξη ότι με τόσα πολλά παιδιά, δεν ήταν όλα απλά.
Τα προβλήματα που αντιμετωπίζει η οικογένεια και η καθημερινότητα
Το 2000, το ζευγάρι επέκτεινε το ήδη επιτυχημένο αρτοποιείο του σε νέες εγκαταστάσεις, όμως το εγχείρημα απέτυχε και η μητέρα παραδέχεται ότι αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα κινδυνεύοντας «να χάσουν τα πάντα». «Σχεδόν χρεοκοπήσαμε και πιστεύαμε ότι θα χάναμε το σπίτι», ανέφερε χαρακτηριστικά.
«Απλώς συνέχισα να σκέφτομαι: Δεν υπάρχει διέξοδος από αυτό και πραγματικά δεν βλέπω πώς μπορεί να επιβιώσει ο γάμος μας. Η κατάσταση αυτή τότε είχε τον αντίκτυπό της σε εμένα και τον Νόελ. Κοιτάζοντας πίσω τώρα, μπορώ να πω ότι δεν θα χωρίζαμε, αλλά όταν βρίσκεσαι σε αυτή την πιεστική κατάσταση, είναι δύσκολο να δεις τη διέξοδο».
«Υπήρχαν μέρες που σκεφτόμουν: "Αυτό είναι, αφήνω την επιχείρηση και τον Νόελ, απλά δεν μπορώ να το κάνω άλλο. Αλλά ο γάμος μας ήταν πάντα ισχυρός και το να έχουμε τα παιδιά, μάς κράτησε ενωμένους. Μείναμε μαζί και τα καταφέραμε. Ήταν βουλιάζουμε ή κολυμπάμε και επιλέξαμε να κολυμπήσουμε».
Φυσικά, το να είσαι γονείς 22 παιδιών έχει τις δικές του πιέσεις, με το ζευγάρι να παραδέχεται ότι μετά βίας προλαβαίνει να κάνει μια σωστή συζήτηση. Η Σου ξυπνά στις 7 το πρωί για να ξεκινήσει να φτιάχνει πρωινό, ενώ ο Νόελ έχει ήδη πάει στη δουλειά και όταν επιστρέφει, βοηθά.
«Κάποια από τα παιδιά θέλουν χυλό, λίγα δημητριακά, τοστ», προσθέτει. «Τους βάζουμε να κάνουν τα πράγματα με μια συγκεκριμένη σειρά – οι μεγαλύτεροι ανεβαίνουν στον επάνω όροφο για να ετοιμαστούν ενώ εγώ βοηθάω τους μικρότερους».
Η Σου στη συνέχεια τακτοποιεί το σπίτι και πλένει- η οικογένεια έχει δύο πλυντήρια ρούχων για να αντεπεξέλθει και χρειάζονται τουλάχιστον πέντε πλύσεις σε μια μέρα.
Και η μέρα είναι σίγουρα μακρά... Όταν τα παιδιά πέφτουν για ύπνο, μια μητέρα 22 παιδιών έχει ακόμη πολλά να κάνει όπως να τους ετοιμάσει τα ρούχα για την επόμενη ημέρα.
Ευτυχώς, κανένα από τα παιδιά δεν έχει ιδιοτροπίες στο φαγητό, οπότε όλοι τρώνε τα ίδια και δεν χρειάζονται ξεχωριστές σπεσιαλιτέ για τον καθένα.
Φυσικά στο σπίτι υπάρχουν δύο ψυγεία ενώ υπολογίζουν οτι χρειάζονται 450 λίρες την εβδομάδα μόνο για το φαγητό της οικογένειας.
Οσο για το μυστικό του γάμου ενός ζευγαριού με 22 παιδιά; Η Σου υποστηρίζει: «Δεν θεωρούμε ο ένας τον άλλον δεδομένο, είμαστε ο καλύτερος φίλος του άλλου και προσπαθούμε να βγαίνουμε ραντεβού μια φορά το μήνα – εξάλλου έχουμε έτοιμες μπέιμπι σίτερ, τις μεγαλύτερες κόρες μας!».
Εκτός από μια ακμάζουσα επιχείρηση αρτοποιίας – και την τηλεοπτική τους εκπομπή 22 Kids & Counting τώρα στην τέταρτη σεζόν της – το ζευγάρι έχει μια σειρά επιτυχημένων καναλιών μέσων κοινωνικής δικτύωσης, από το TikTok έως το Insta, το Facebook και το YouTube. Αυτό έχει τα καλά του και τα κακά του. Θαυμαστές πχ πλησιάζουν το σπίτι τους και τραβούν φωτογραφίες ενώ τα παιδιά βρίσκονται στον κήπο και παίζου . Η οικογένεια βρίσκεται πλέον σε διαδικασία μερακόμισης σε μια πιο απομονωμένη ιδιοκτησία προκειμένου να αποφύγει τέτοια περιστατικά.
Και υπάρχει φυσικά και το γνωστό διαδικτυακό μίσος, από προσωπικές επιθέσεις μέχρι εικασίες για το πώς το ζευγάρι τα βγάζει πέρα οικονομικά με τα παιδιά και τις διακοπές του. Η Sue λέει: «Οι άνθρωποι απλώς βγάζουν βιαστικά συμπεράσματα. Η εταιρεία μας είναι πολύ επιτυχημένη. Δουλεύουμε σκληρά, αλλά δεν είμαστε εκατομμυριούχοι! Θέλουμε απλώς να μπορούμε να δώσουμε στα παιδιά μας την καλύτερη δυνατή ζωή».
«Η νοοτροπία μου άλλαξε όταν πέθανε ο πατέρας μου. Σκέφτηκα, αν θέλουμε να μπορούμε να πάμε διακοπές, τότε γιατί να σκεφτούμε τι θα πουν οι άλλοι; Πρέπει να ζεις τη ζωή όπως θέλεις και όχι όπως θέλουν οι άλλοι να τη ζήσεις. Αν είσαι χαρούμενος και τα παιδιά είναι χαρούμενα, τότε τι σημασία έχει τι σκέφτεται κάποιος άλλος;»
Η Sue παραδέχεται ότι έχει σταματήσει να κοιτάζει τα αρνητικά σχόλια στο διαδίκτυο. Όμως, ένα πρόσφατο περιστατικό που έζησε την συγκλόνισε. «Ήμουν στο Sainsbury's όταν μια γυναίκα ξεφύσηξε πάνω μου και μου έριξε το πιο κακό βλέμμα – ήταν σαν να με ήθελε νεκρή», λέει.
Έχουν μπει και τα παιδιά στο στόχαστρο. Η κόρη τους Ellie έπεσε θύμα τρολαρίσματος αφού δημοσίευσε εικόνες από τα 18α γενέθλιά της πέρυσι.
«Μερικά από τα σχόλια ήταν σοκαριστικά – την κατηγορούσαν ότι είχε διατροφική διαταραχή», θυμάται η Σου. «Αλλά απλά δεν ήταν καλά και είχε χάσει λίγο βάρος. Ήταν φρικτό».
Κανένα από τα παιδιά της οικογένειας δεν είχε τηλέφωνο αν δεν έχει κλείσει τα 11 και στα μικρότερα δεν επιτρέπεται η πρόσβαση σε κοινωνικές πλατφόρμες.
Όπως κάθε οικογένεια, έτσι και οι Ράντφορντ είχαν τις διαμάχες τους. Υπήρξαν αναφορές για μια διαμάχη πέρυσι μεταξύ της Σου και της κόρης της Μίλι, κάτι που η Σου απορρίπτει ως «περασμένα ξεχασμένα». Στη συνέχεια, τα Χριστούγεννα, ένας μεγάλος καβγά ανάμεσα σε δύο από τα παιδιά ανάγκασε την οικογένεια να ζητήσει βοήθεια.
Τώρα ένα νέο εγχείρημα είναι στον ορίζοντα, με το βιβλίο τους «The Radfords: Making Life Count» στα ράφια εγκαίρως για την Ημέρα της Μητέρας. Αν είχε ξανά τον χρόνο της, η Σου θα έκανε τα πράγματα διαφορετικά; «Απολύτως όχι», απαντά εκείνη. «Δεν κοιτάμε ποτέ πίσω. Αγαπάμε αυτό που καταφέραμε».