Δύο νέες παραλλαγές του κορωνοϊού, η βρετανική Β.1.1.7 και η αμερικανική Β.1.429 («της Καλιφόρνιας») φαίνεται να έχουν ανασυνδυαστεί σε ένα έντονα μεταλλαγμένο υβρίδιο, κάτι που -αν όντως επιβεβαιωθεί- αυξάνει τις ανησυχίες των ειδικών.
Αυτό αναφέρεται σε αποκλειστικό δημοσίευμα του βρετανικού επιστημονικού περιοδικού «New Scientist», σύμφωνα με το οποίο υπάρχουν ενδείξεις πως οι εν λόγω δύο παραλλαγές του SARS-CoV-2 έχουν συνδυάσει τα γονιδιώματά τους για να σχηματίσουν μια νέα υβριδική και άκρως μεταλλαγμένη μορφή του κορωνοϊού. Ο ανασυνδυασμός ανακαλύφθηκε από τη δρ Μπέτε Κόρμπερ του Εθνικού Εργαστηρίου Λος Άλαμος στο Νέο Μεξικό κατά την ανάλυση ενός δείγματος ασθενούς στην Καλιφόρνια.
Η δρ Κόρμπερ έκανε γνωστό προ ημερών σε σύσκεψη της Ακαδημίας Επιστημών της Νέας Υόρκης ότι υπάρχουν «αρκετά σαφείς» ενδείξεις για ένα τέτοιο ανασυνδυασμό. Αν αυτό επιβεβαιωθεί, ο εν λόγω ανασυνδυασμός θα είναι ο πρώτος που ανιχνεύεται εν μέσω πανδημίας. Το Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο δύο ερευνητικές ομάδες είχαν ανακοινώσει ανεξάρτητα η μία από την άλλη ότι δεν είχαν δει σημάδια γενετικού ανασυνδυασμού στον κορωνοϊό, κάτι που πάντως θεωρείται συχνό στους κορωνοϊούς.
Αντίθετα με τις συνήθεις μεταλλάξεις, που οδηγούν στην περιοδική εμφάνιση νέων παραλλαγών του ιού, ο ανασυνδυασμός θεωρείται σοβαρότερος, επειδή επιφέρει πολλαπλές ταυτόχρονες μεταλλάξεις στο ίδιο στέλεχος. Εκτιμάται ότι μέσω τέτοιου ανασυνδυασμού αναδύθηκε ο ίδιος ο κορωνοϊός SARS-CoV-2 κάποια στιγμή στο παρελθόν.
Ο ανασυνδυασμός γονιδιωμάτων μπορεί να οδηγήσει σε νέες πιο επικίνδυνες παραλλαγές του ιού. Προς το παρόν, δεν είναι ακόμη σαφές αν ο ανασυνδυασμός που εντοπίστηκε στις ΗΠΑ -εφόσον επιβεβαιωθεί- αποτελεί μεγαλύτερη απειλή. Η Κόρμπερ έχει βρει ένα μόνο ανασυνδυασμένο γονιδίωμα κορωνοϊού ανάμεσα σε χιλιάδες δείγματα που έχουν αναλυθεί. Δεν είναι ακόμη καν γνωστό αν αυτός ο ανασυνδυασμένος ιός μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο ή αν είναι μια μεμονωμένη και «στείρα» περίπτωση.
Καθώς πάντως αυξάνεται ο αριθμός των παραλλαγών του κορωνοϊού που κυκλοφορούν, αν ένας άνθρωπος μολυνθεί από δύο διαφορετικές παραλλαγές ταυτόχρονα, τότε η συνάντησή τους μέσα στο σώμα του μπορεί να διευκολύνει ένα ανασυνδυασμό των δύο γονιδιωμάτων.
Ο Σεργκέι Ποντ του Πανεπιστημίου Τεμπλ της Πενσιλβάνια δήλωσε ότι «βρισκόμαστε πιθανώς στο σημείο που κάτι τέτοιο συμβαίνει», αν και δεν υπάρχουν ακόμη ενδείξεις για εκτεταμένο ανασυνδυασμό. Είναι όμως δεδομένο, όπως είπε, ότι «όλοι οι κορωνοϊοί ανασυνδυάζονται, οπότε το ερώτημα είναι το πότε και όχι το εάν».
Η Κόρμπερ ανακοίνωσε ότι ο ανασυνδυασμένος ιός που βρήκε, διαθέτει μια μετάλλαξη (Δ69/70) από τη «βρετανική» παραλλαγή που την καθιστά πιο μεταδοτική και μία άλλη μετάλλαξη (L452R) από την «αμερικανική» παραλλαγή που την καθιστά πιο ανθεκτική στα αντισώματα. «Αυτό μπορεί να οδηγεί σε ένα ιό ταυτόχρονα πιο μεταδοτικό και ανθεκτικό», εκτίμησε.
Σε μια συναφή εξέλιξη, σύμφωνα με τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης», Αμερικανοί επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι βρήκαν στις ΗΠΑ επτά παραλλαγές του κορωνοϊού που φέρουν την ίδια μετάλλαξη (λέγεται «677»). Δεν είναι ακόμη γνωστό αν η μετάλλαξη αυτή καθιστά τις παραλλαγές πιο μεταδοτικές, αλλά υπάρχουν σχετικοί φόβοι. Η μετάλλαξη εμφανίζεται σε ένα γονίδιο που επηρεάζει τον τρόπο που ο κορωνοϊός μολύνει τα ανθρώπινα κύτταρα.
«Κάτι συμβαίνει ξεκάθαρα με αυτή τη μετάλλαξη. Νομίζω πως υπάρχει η σαφής "υπογραφή" ενός εξελικτικού οφέλους για τον ιό», δήλωσε ο ιολόγος Τζέρεμι Κάμιλ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα. Είναι ασαφές πόσο εξαπλωμένες είναι στις ΗΠΑ οι επτά παραλλαγές με την κοινή μετάλλαξη και κατά πόσο θα έχουν κάποια επίδραση στην πορεία της Covid-19 στην ήδη ταλαιπωρημένη χώρα από τον ιό.