Μια εταιρεία αεροδιαστημικής κατασκευάζει το πιο προηγμένο διαστημικό αεροπλάνο στον κόσμο, με την ελπίδα να κάνει τα διαστημικά ταξίδια τόσο εύκολα όσο και τις πτήσεις σε όλη τη χώρα.
Η Dawn Aerospace, με έδρα τη Νέα Ζηλανδία, έχει στραμμένο το βλέμμα της στον ουρανό, καθώς προσπαθεί να αναπτύξει «κλιμακούμενες, βιώσιμες διαστημικές μεταφορές» που θα μοιραστεί με τον κόσμο.
Το αεροσκάφος Mk-II Aurora ξεκίνησε δοκιμαστική πτήση νωρίτερα αυτόν τον μήνα στο πλαίσιο του προγράμματος ανάπτυξης Campaign 2-2 της εταιρείας.
Το μη επανδρωμένο πυραυλοκίνητο αεροσκάφος πέτυχε διατονικές ταχύτητες 0,92 Mach (967 χλμ./ώρα) και υψόμετρο 15,1 χλμ. (50.000 πόδια).
Αυτό είναι τρεις και πέντε φορές ταχύτερο και υψηλότερο από την προηγούμενη καμπάνια, και λίγο πιο κοντά στην ταχύτητα του ήχου.
Οι μηχανικοί του Dawn ελπίζουν να καταρρίψουν ρεκόρ που «κρατούσαν για πάνω από 50 χρόνια».
Αυτό περιλαμβάνει την επισκίαση των επιτευγμάτων των στρατιωτικών αεροσκαφών - αναρρίχηση γρηγορότερα από ένα F15, πτήση ψηλότερα από ένα Mig 25 και επίτευξη μεγαλύτερων ταχυτήτων από ένα SR-71.
Η εταιρεία στοχεύει να αναπτύξει το πρώτο αεροσκάφος που θα πετάξει πάνω από τη γραμμή Κάρμαν σε ύψος 100 χιλιομέτρων.
Το αεροσκάφος όχι μόνο θα διασχίσει τον γενικά αποδεκτό ορισμό της άκρης του Διαστήματος, αλλά θα το κάνει δύο φορές μέσα σε μία μόνο ημέρα.
«Μια πρώτη γεύση από ένα αεροσκάφος με επιδόσεις πυραύλου»
Η εταιρεία έχει δαπανήσει περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια για την επίτευξη αυτού του υψηλού στόχου, ενώ σχεδιάζει να ολοκληρώσει το πρόγραμμα με λιγότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια.
Η Dawn παραδέχεται ότι «δεν είναι καν κοντά» στην πλήρη αξιοποίηση των δυνατοτήτων του αεροσκάφους, αλλά πήρε μια πρώτη γεύση από «ένα αεροσκάφος με επιδόσεις πυραύλου».
Με το σκάφος Mk-II Aurora, η εταιρεία σκοπεύει να «φέρει τις επιδόσεις ενός πυραύλου σε μια πλατφόρμα αεροσκάφους ταχείας επαναχρησιμοποίησης».
Η εταιρεία παρουσίασε το διαστημόπλοιο τον Ιούλιο του 2020. Ανέβηκε στον ουρανό την επόμενη χρονιά, ταξιδεύοντας πάνω από το Νότιο Νησί της Νέας Ζηλανδίας πέντε φορές τον Ιούλιο εκείνου του έτους.
Η Ένωση Εταιρικών Αεροσκαφών πιστοποίησε το τζετ για δοκιμαστικές πτήσεις με πυραυλική ισχύ το 2023. Οι τρεις πρώτες δοκιμές πραγματοποιήθηκαν στα τέλη Μαρτίου.
«Αυτό το όχημα θα πρέπει να καταρρίψει όλα τα υπάρχοντα ρεκόρ για παραδοσιακά (όχι από αέρος εκτοξευόμενα) αεροσκάφη», έγραψε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Στέφαν Πάουελ σε δελτίο Τύπου.
«Ήταν ένας μεγάλος στόχος για ένα μικρό όχημα, αλλά έπρεπε πρώτα να αποδείξουμε ότι μπορούσε να πετάξει!» πρόσθεσε.
Οι δυνατότητες του προκατόχου του Aurora, MK-I, δημιουργούν μια έντονη αντίθεση. Ο MK-I ήταν η πρώτη απόπειρα της εταιρείας να κατασκευάσει έναν πυραυλοκινητήρα που να μπορεί να πιλοτάρεται και να επαναχρησιμοποιείται όπως ένας κινητήρας αεριωθούμενου αεροσκάφους.
«Οι επιδόσεις δεν ήταν ποτέ ο στόχος, και το πλαίσιο του αεροσκάφους δεν είχε σχεδιαστεί για να αντέξει την ισχύ του κινητήρα», έγραψε ο Powell.
«Ακόμη και σε απότομη πτήση ανόδου θα επιταχυνόταν πολύ γρήγορα και θα κλείναμε πρόωρα για να μη διακινδυνεύσουμε το αεροσκάφος».
Η Dawn έχει ήδη διανύσει μεγάλη απόσταση, αλλά υπάρχουν μεγαλύτεροι στόχοι στον ορίζοντα.
Πότε ξεκινά η επόμενη φάση
Η επόμενη φάση, η Εκστρατεία 2-3, έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο. Τότε είναι που το MK-II Ultra θα πετάξει υπερηχητικά, λέει η Dawn.
«Από πολλές απόψεις, το Mk-II έχει προγραμματιστεί να είναι το όχημα με τις υψηλότερες επιδόσεις που θα απογειωθεί από διάδρομο προσγείωσης», έγραψε ο Πάουελ.
Η Dawn δεν είναι η μόνη εταιρεία που εξετάζει τις εμπορικές διαστημικές πτήσεις.
Οι ανταγωνίστριες SpaceX και Blue Origin -και οι δύο συνεργάτες της NASA- εξετάζουν επίσης τρόπους για να καταστήσουν τις διαστημικές πτήσεις προσιτές.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πρόκειται να τεθεί σε λειτουργία το 2031 και αναμένεται να δώσει το έναυσμα για μια νέα εποχή εμπορικών διαστημικών σταθμών.
Αυτή η αλλαγή θα ανοίξει την πόρτα σε περισσότερες ιδιωτικές εταιρείες που θα επωφεληθούν από την τρέλα των διαστημικών ταξιδιών, με την Dawn να είναι ένας ισχυρός υποψήφιος.
«Ανεξάρτητα από την κατεύθυνση που θα ακολουθήσουμε, το πρόγραμμα Mk-II μάς δίνει μια απαράμιλλη βάση σε τεχνολογία, μεθόδους και ομάδα», έγραψε ο Πάουελ.
«Από αυτή τη μοναδική θέση, είμαστε έτοιμοι να μάθουμε, να χτίσουμε και να πετάξουμε πιο γρήγορα από ποτέ».