Είναι το μόνο γνωστό φυτό με καφεΐνη της Βόρειας Αμερικής και κάποτε απειλούσε τη Βρετανική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών. Γιατί λοιπόν ο κόσμος το έχει ξεχάσει, όπως και το τσάι που βγαίνει από αυτό;
Τι γίνεται αν περιβαλλόσασταν από τσάι και δεν το ξέρατε; Σε μια εποχή όπου το τσάι είναι το ποτό που καταναλώνεται περισσότερο στον πλανήτη μετά το νερό και αναμένεται να γίνει μια παγκόσμια βιομηχανία 81,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως το 2026, η πιθανότητα να ζούμε ανάμεσα σε μια ατελείωτη προσφορά έτοιμου προς επιλογή, άγριου τσαγιού μπορεί να φαίνεται ένα μακρινό όνειρο. Αλλά σε μεγάλες περιοχές των νότιων Ηνωμένων Πολιτειών υπάρχει μια τέτοια πραγματικότητα.
Για όσους ξέρουν τι να ψάξουν, αυτό που κάποτε ήταν το πιο ευρέως καταναλώσιμο ποτό με καφεΐνη στην Αμερική προέρχεται από ένα φυτό που αναπτύσσεται σε καθαρή θέα, αγνοείται από τους περισσότερους, αλλά έχει βαθιά ρίζα στην ιστορία και την ίντριγκα, όπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το BBC.
Το Yaupon (προφέρεται yō-pon) είναι ένας θάμνος ενδημικός στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ και τυχαίνει να είναι το μόνο γνωστό ντόπιο καφεϊνούχο φυτό της Βόρειας Αμερικής. Κάποτε ονομάστηκε «cassina» από τη γηγενή φυλή Timucua που ζούσε στη νότια Τζόρτζια και στη βόρεια Φλόριντα και ονομάστηκε «μαύρο ποτό» από Ισπανούς εξερευνητές (λόγω της σκοτεινής απόχρωσης του τσαγιού). Το φυσικό περιβάλλον του yaupon εκτείνεται στην ακτή του Ατλαντικού από τη Βιρτζίνια ως τη Φλόριντα και κατά μήκος του Κόλπου του Μεξικού μέχρι το δυτικό Τέξας.
Σύμφωνα με έρευνα που διεξήγαγε ο δρ Γουίλιαμ Μέριλ, του Smithsonian Institution, ο θάμνος καταναλωνόταν από σχεδόν κάθε φυλή Αμερικανών ιθαγενών που ζούσαν ανάμεσά του. Όταν συλλεχθούν, ψηθούν και βραστούν, τα φύλλα αποδίδουν ένα κίτρινο έως σκούρο πορτοκαλί ελιξίριο με ένα φρουτώδες και γήινο άρωμα και μια απαλή γεύση βύνης. Σαν να ενορχηστρώνεται ειδικά για το μυαλό και το σώμα, το yaupon αφήνει την τέλεια αναλογία διεγερτικών ξανθινών όπως η καφεΐνη, η θεοβρωμίνη και η θεοφυλλίνη, που απελευθερώνονται αργά στο σώμα, παρέχοντας μια νοητική ευκρίνεια χωρίς νευρικότητα και μια ανακούφιση στο στομάχι.
Σήμερα το yaupon, το οποίο διακρίνεται από τα πυκνά, ωοειδή πράσινα φύλλα και τα έντονα κόκκινα μούρα, συνεχίζει να αναπτύσσεται ευρέως σε ολόκληρη την αγροτική και προαστιακή Αμερική, όπου μπορεί να βρεθεί σε δάση, σε παράκτιες περιοχές και να διακοσμεί γειτονιές ως διακοσμητικός θάμνος. Ωστόσο, πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν ότι μπορεί να παρασκευαστεί. Ο ρόλος του yaupon στην ιστορία της Βόρειας Αμερικής είναι κατακερματισμένος, και μόνο μετά από μια ιστορία αιώνων που βυθίζεται στον μυστικισμό και τη διεθνή φήμη, οι άνθρωποι αρχίζουν τώρα να αναγνωρίζουν ότι ζουν ανάμεσα στο ξεχασμένο ιθαγενές τσάι των ΗΠΑ.
Οι πρώτες ρίζες ποτών με καφεΐνη σε όλο τον κόσμο συνδέονται με τον πνευματισμό και την ιατρική. Σύμφωνα με την Τζούντιθ Χόλεϊ, καθηγήτρια Λογοτεχνίας του 18ου αιώνα στο Royal Holloway, Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, ο καφές εξαπλώθηκε από την Αιθιοπία ξεκινώντας τον 9ο αιώνα ως τρόπος για τους θρησκευτικούς οπαδούς του Σουφισμού να παραμείνουν σε εγρήγορση και λατρεία μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Και σύμφωνα με έρευνα του δρος Τσουνγκ Γιανγκ του Πανεπιστημίου Rutgers, το τσάι καταναλώθηκε στην Κίνα για χιλιάδες χρόνια αυστηρά ως φάρμακο, προτού γίνει ένα δημοφιλές ποτό κατά τη διάρκεια των δυναστειών Τανγκ και Σονγκ (περίπου μεταξύ 618 και 1279 μ.Χ.).
Τα τσάι yaupon έπαιξε παρόμοιο ρόλο για τις φυλές των Αμερικανών ιθαγενών, συμπεριλαμβανομένων των Creek, Timucua, Chitimacha, Choctaw, Chickasaw, Cherokee, Apalachee και πολλών άλλων. Τα παλαιότερα γνωστά στοιχεία για την κατανάλωση yaupon προέρχονται από τους Cahokia Mounds στο Ιλινόις, όπου το υπόλειμμα της ελαιόπρινου εντοπίστηκε μέσα σε διακοσμημένα κεραμικά δοχεία που χρονολογούνται από το 1050 μ.Χ. Ενώ αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι το ποτό ήταν σημαντικό για τον πολιτισμό των Αμερικανών ιθαγενών για τουλάχιστον 1.000 χρόνια, οι πιο ευρέως διαδεδομένες περιγραφές της χρήσης του προέρχονται από Ευρωπαίους όπως ο Αλβάρ Νούνιεζ Καμπέθα ντε Βάκα, ο οποίος ταυτοποίησε το yaupon, ενώ εξερευνούσε τις ακτές του Τέξας το 1542, και ο Αγγλοτζαμαϊκανός έμπορος Τζόναθαν Ντίκινσον, ο οποίος παρακολούθησε αρκετές τελετές yaupon στη Φλόριντα αφότου ναυάγησε το 1696. Αν και καταναλωνόταν επίσης ως καθημερινό, αναζωογονητικό ποτό μεταξύ των Αμερικανών ιθαγενών, το yaupon συσχετίστηκε συνήθως με τον καθαρισμό και ενσωματώθηκε σε τελετές μόνο για άνδρες που συχνά περιελάμβανε νηστεία, ποτό και εμετό για να καθαρίσουν το σώμα και το μυαλό.
«Πριν λάβουν μια μεγάλη απόφαση, το yaupon θα καταναλωνόταν για να εξαγνίσει τους ανθρώπους έτσι ώστε οι αποφάσεις τους να είναι ορθές», δήλωσε η εθνοβοτανική και ιατρική ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα, δρ Άννα Ντίξον. Το yaupon δεν έχει εμετικές ιδιότητες, έτσι οι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι άλλα βότανα αναμειγνύονταν περιστασιακά για να προκαλέσουν εμετό και ότι η καθαρή πράξη της κατανάλωσης τεράστιων όγκων yaupon με άδειο στομάχι θα μπορούσε να παράγει εμετό από μόνη της.
Μια συλλογή από αναφορές που συνέταξε ο δρ Γουίλιαμ Στούρτεβαντ, προηγούμενος επιμελητής στο Smithsonian Institution, σημείωσε ότι καθώς οι Ευρωπαίοι συνέχισαν να εξερευνούν και να αποικίζουν τις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες, συναντούσαν συχνά το yaupon και το αφομοίωναν στη ζωή τους. Στο ισπανικό φυλάκιο του Αγίου Αυγουστίνου στη βόρεια Φλόριντα, το yaupon καταναλώθηκε σε τέτοιο βαθμό που στα χρονικά του των φαρμακευτικών φυτών του Νέου Κόσμου το 1615, ο βοτανολόγος Φρανσίσκο Χιμένεζ σημείωσε ότι: «Κάθε μέρα που ένας Ισπανός δεν το πίνει, αισθάνεται ότι θα πεθάνει». Στο τεύχος του με τίτλο «Black Drink» που δημοσιεύθηκε το 1979 και διερευνά την ιστορία του yaupon, ο ανθρωπολόγος Τσαρλς Χάντσον του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια σημείωσε ότι μέχρι την εποχή της Αμερικανικής Επανάστασης (1775-1783) ο ελαιόπρινος καλλιεργήθηκε σε αποικιακά αγροκτήματα και καταναλωνόταν ευρέως σε πόλεις σε ολόκληρο τον Νότο των ΗΠΑ και εμπορευόταν στην Ευρώπη, όπου πωλούνταν ευρέως στο Λονδίνο ως τσάι South Seas και σερβιριζόταν στα παρισινά σαλόνια ως Apalachine. Η επιτυχία του yaupon ως διεθνούς ποτού, ωστόσο, δεν είχε διάρκεια.
Καθώς ταξίδευε στη Βόρεια Καρολίνα το 1783, ο Γερμανός βοτανολόγος Johann David Schöpf κατέγραψε στα ημερολόγιά του ότι η φυσικά γλυκιά εναλλακτική λύση του παραδοσιακού μαύρου τσαγιού είχε γίνει τόσο δημοφιλής μέχρι τη δεκαετία του 1780, που η Βρετανική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών το θεωρούσε απειλή για τον έλεγχο της αγοράς τσαγιού και η Αγγλία περιόρισε την εισαγωγή του yaupon στην Ευρώπη. Το 1789, ο Γουίλιαμ Άιτον, ένας διάσημος βοτανολόγος και ο πρώτος επιθεωρητής των Βασιλικών Βοτανικών Κήπων, Kew, που διορίστηκε από τον Βασιλιά Γεώργιο Γ΄, έδωσε στο yaupon το αμφιλεγόμενο επιστημονικό του όνομα, Ilex vomitoria. Ενώ ορισμένοι πιστεύουν ότι η ονοματολογία του Άιτον αντικατοπτρίζει την τελετουργική κατανάλωση του yaupon μεταξύ των ιθαγενών Αμερικανών, άλλοι πιστεύουν ότι ήταν μια κίνηση με πολιτικό κίνητρο για να διαλύσει περαιτέρω την απειλή για το αγγλικό εμπόριο τσαγιού. Ανεξάρτητα από το κίνητρο του, η δυσάρεστη ονομασία του Άιτον αμαύρωσε τη φήμη του yaupon και ενστάλαξε έναν διαρκή φόβο για ανεπιθύμητες παρενέργειες.
Μέχρι τα μέσα του 1800, η δημοτικότητα του yaupon στις ΗΠΑ μειώθηκε, καθώς συνδέθηκε με φτωχές αγροτικές κοινότητες που δεν μπορούσαν να εισάγουν παραδοσιακό κινέζικο τσάι. Η οικεία σύνδεση του φυτού με τις κοινότητες ιθαγενών της Αμερικής επίσης μειώθηκε, καθώς οι φυλές εξαφανίστηκαν ή μεταφέρθηκαν σε περιοχές όπου το yaupon δεν μεγάλωνε. Ενώ οι τελετές yaupon συνεχίστηκαν σε ορισμένες φυλές ιθαγενών της Αμερικής όπως οι Cherokee και το ποτό διατήρησε τη δημοτικότητά του σε απομονωμένες παράκτιες περιοχές στη Βόρεια Καρολίνα, το τσάι έγινε ξεχάστηκε σε μεγάλο βαθμό ξεχασμένο στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη δεκαετία του 1860 όπου μεγάλωνε ινκογκνίτο για σχεδόν 150 χρόνια.
Το 2011 μετά από μια καταστροφική ξηρασία, η ιθαγενής από το Τέξας, Αμπιάν Φάλλα, κοίταξε το αγρόκτημα της οικογένειάς της και περιεργάστηκε μια σειρά από υγιείς, πράσινους θάμνους που έρχονται σε αντίθεση με το κατά τα άλλα αποξηραμένο τοπίο. Λίγα χρόνια αργότερα και 1.000 μίλια ανατολικά στη Φλόριντα, ο Μπρίον Γουάιτ, έκανε μια παρόμοια παρατήρηση, ενώ περπατούσε στα παράκτια δάση κοντά στο σπίτι του. Αφού η Φάλλα και ο Γουάιτ ερεύνησαν ανεξάρτητα τα ανθεκτικά φυτά, οι δύο σοκαρίστηκαν όταν ανακάλυψαν ότι ο ελαιόπρινος όχι μόνο παρασκευάζει ένα νόστιμο, καφεϊνούχο ποτό, αλλά ήταν επίσης ο κεντρικός χαρακτήρας σε μια ξεχασμένη ιστορία σε μεγάλο βαθμό.
«Καθώς άρχισα να μαθαίνω περισσότερα για το yaupon, σοκαρίστηκα», είπε ο Γουάιτ, «απλώς δεν μπορούσα να πιστέψω ότι κανείς δεν το γνώριζε».
Αν και ο Γουάιτ γρήγορα γοητεύτηκε με την ιστορία του φυτού, συνειδητοποίησε επίσης ότι η προσπάθεια παρασκευής ενός πραγματικού ποτού από αυτό θα ήταν δύσκολη, καθώς δεν είχε μείνει κανείς από τον οποίο μπορούσε να μάθει. Καθοδηγούμενος από οδηγίες που βρήκε σε αποικιακά ημερολόγια που είχαν συγκεντρωθεί στον τόμο του Δρ Χάντσον για το yaupon, ο Γουάιτ άρχισε να μαζεύει τα φύλλα και να πειραματίζεται με τεχνικές ψησίματος. Με παρόμοιο τρόπο, η Φάλλα προσπάθησε να ψήσει την πρώτη της παρτίδα yaupon στην οικογενειακή κουζίνα.
Καθοδηγούμενος από την περιέργεια για τη βοτανική και το ενδιαφέρον για την ιστορία, οι Φάλλα και Γουάιτ βρέθηκαν απροσδόκητα σε παράλληλα ταξίδια για να αναβιώσουν το αρχαίο ποτό, με τη Φάλλα να ξεκινά το Catspring Yaupon έξω από το Ώστιν του Τέξας, το 2013 και τον Γουάιτ να ιδρύει το Yaupon Brothers στο Ετζγουότερ της Φλόριντα, το 2015. Σήμερα, το yaupon συνεχίζει να αυξάνει τη δημοτικότητά του καθώς πρόσθετες νεοσύστατες εταιρείες έχουν αρχίσει να πωλούν και να προωθούν το ιστορικό αυτό ρόφημα.
«Όταν ξεκινήσαμε να το πουλάμε στις αγορές αγροτών στο Τέξας το 2016, οι άνθρωποι ήταν εντελώς μπερδεμένοι», θυμήθηκε η συνιδιοκτήτρια της Lost Pines Yaupon, Χάιντι Γουόχτερ, η οποία μαζί με τον συνεργάτη της Τζέισον Έλις, τελειοποίησαν επίσης τις γνώσεις τους για το yaupon μέσω πειραματισμού στο σπίτι. «Οι ντόπιοι το αναγνώρισαν ως φυτό τοπίου, αλλά δεν είχαν ιδέα ότι ήταν επίσης τσάι». Μόλις το δοκίμασαν, ωστόσο, οι πελάτες επέστρεφαν κάθε εβδομάδα ζητώντας περισσότερο.
Η ζήτηση του yaupon αυξήθηκε ραγδαία καθώς αναγνωρίζεται όλο και περισσότερο στις ΗΠΑ. Το 2018, ο Αμερικανικός Σύνδεσμος Yaupon (AYA) ιδρύθηκε για να βοηθήσει να συνδέσει τους λάτρεις του yaupon και να διασφαλίσει ότι η βιομηχανία που άρχισε να ανακάμπτει γρήγορα, τίμησε το παρελθόν της με ηθικό τρόπο. Μαζί με την επιτυχία έρχεται η ευθύνη και η ευκαιρία να αντιστραφούν τα πρότυπα αποικιοκρατίας και εκμετάλλευσης που έχουν πληγώσει άλλα ροφήματα με καφεΐνη, όπως ο καφές και το τσάι. Σήμερα, οι μικροκαλλιεργητές και οι επιχειρηματίες του AYA μαζεύουν, ψήνουν και πωλούν πάνω από 10.000 λίβρες yaupon κάθε χρόνο, ενώ προωθούν τη βιωσιμότητα και τις γηγενείς ρίζες του ποτού.
Στο πνεύμα της παραγωγής yaupon μέσω περιβαλλοντικών συνειδητών πρακτικών, η Yaupon Brothers συνεργάζεται με οργανισμούς για την προώθηση των δικαιωμάτων των αυτόχθονων και τη συμμετοχή τους στο εμπόριο yaupon. Το Catspring Yaupon προσφέρει μια πρωτοβουλία αποκατάστασης για την απασχόληση ατόμων που κινδυνεύουν και η Lost Pines συνεργάζεται με ομάδες διατήρησης του Τέξας που συλλέγουν άγριο yaupon για την προώθηση της βιοποικιλότητας και τον μετριασμό του κινδύνου πυρκαγιάς στα δάση.
«Καταλαβαίνουμε ότι δεν επινοήσαμε το yaupon», είπε η Φάλλα, «αλλά ελπίζουμε ότι μπορούμε να είμαστε καθοδηγητές στο να μοιραστούμε ένα ποτό και τις κοινοτικές του αξίες που οι άνθρωποι απολάμβαναν και σέβονταν για χιλιάδες χρόνια».