Ο διάσημος συγγραφέας Άρθουρ Κόναν Ντόιλ λάμβανε πολλά γράμματα από τους θαυμαστές του, οι οποίοι ζητούσαν την βοήθειά του, για να λύσουν μυστηριώδεις υποθέσεις. Είχαν σαφώς επηρεαστεί από τον φανταστικό χαρακτήρα των βιβλίων του, τον θρυλικό ντετέκτιβ-ιδιοφυΐα Σέρλοκ Χολμς.
Ήταν 1907 και ο Σερ Άρθουρ Κόναν Ντόιλ καθόταν στο γραφείο του, όταν ο γραμματέας του έφερε ένα ογκώδες πακέτο. Μέσα ήταν μια επιστολή από έναν καταδικασμένο εγκληματία και ένα πλήθος από αποκόμματα εφημερίδων.
Δεν ήταν δύσκολο να μαντέψεις τι ήθελε ο άντρας. Από τότε που δημιούργησε τον ντετέκτιβ Σέρλοκ Χολμς, ο Κόναν Ντόιλ βομβαρδιζόταν με αιτήματα για επίλυση εγκλημάτων, από διαρρήξεις έως δολοφονίες, τα οποία τα είχε όλα απορρίψει.
Αυτό το συγκεκριμένο σημείωμα προήλθε από έναν άνδρα που ονομαζόταν Τζορτζ Εντάλτζι- ο λεγόμενος «Wyrley Ripper» - ο οποίος είχε φυλακιστεί για επτά χρόνια, για ακρωτηριασμό αλόγων και για γράψιμο απειλητικών επιστολών.
Όσο περισσότερο διάβαζε ο Κόναν Ντόιλ, τόσο περισσότερο του τραβούσε το ενδιαφέρον η ιστορία του Εντάλτζι. Έλαβε μια γρήγορη απόφαση: παρά το γεγονός ότι δεν είχε εκπαίδευση ο ίδιος ως ντετέκτιβ, θα προσπαθούσε να καθαρίσει το όνομα του Τζορτζ.
Η υπόθεση Εντάλτζι, θα ήταν η μόνη πραγματική έρευνα που ο διάσημος συγγραφέας ασχολήθηκε ποτέ: έψαχνε στοιχεία, έπαιρνε συνεντεύξεις από πιθανούς μάρτυρες, ήρθε σε αντιπαράθεση με την αστυνομία και τα έβαλε με την κυβέρνηση.
Για περισσότερο από ένα χρόνο, η υπόθεση του είχε γίνει έμμονη ιδέα. Το πάθος του να διορθώσει αυτό που θεωρούσε τερατώδη αδικία, τροφοδοτούμενο από ρατσισμό, κατέστρεψε ακόμη και τον μήνα του μέλιτος του.
Με αμείλικτη λογική και ιατροδικαστική προσοχή στη λεπτομέρεια, ο Κόναν Ντόιλ, ένθερμος υποστηρικτής της δικαιοσύνης, συγκεντρώθηκε σαν τον ήρωά του, Σέρλοκ Χολμς, σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της Εδουαρδιανής εποχής. Αλλά θα ήταν αυτό αρκετό;
Ποιος ήταν ο άνδρας με τον οποίο ασχολήθηκε ο Αρθουρ Κόναν Ντόιλ
Ως αγόρι, ο Τζορτζ Εντάλτζι, ήταν ντροπαλός και επιμελής, με ένα σκούρο δέρμα που τον ξεχώριζε από τους συνομηλίκους του. Ο πατέρας του, Σαπούρι, ένας Χριστιανός από την Ινδία, είχε γίνει ο πρώτος εφημέριος από τη Νότια Ασία στην Αγγλία, όταν μετακόμισε στο Great Wyrley με τη λευκή Αγγλίδα γυναίκα του.
Η Βικτωριανή Αγγλία δεν ήταν ευγενική με τους μετανάστες από τις αποικίες, πόσω μάλλον με έναν εφημέριο που μιλούσε με ινδική προφορά. Ωστόσο, στην περιοχή της εργατικής τάξης, γεμάτη με αγροκτήματα και ανθρακωρυχεία, η οικογένεια μικτών φυλών ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεκτή.
Αυτό άλλαξε το 1892, όταν κάποιος άρχισε να στέλνει πλαστά σημειώματα σε εμπόρους, υπογεγραμμένα από τον εφημέριο. Ξαφνικά μια ατελείωτη πομπή αλόγων και κάρα, με φορτία από αγαθά, έφταναν στην κατοικία του εφημέριου, κανένα από τα οποία δεν είχε παραγγελθεί.
Διαφημίσεις που προσφέρουν σεξουαλικές υπηρεσίες τοποθετήθηκαν σε εφημερίδες, με τον εφημέριο να αναφέρεται ως υπεύθυνος επικοινωνίας. Εν τω μεταξύ, δεκάδες ανώνυμες επιστολές έφταναν στο σπίτι του, κατηγορώντας τον Σαπούρι, για αιμομιξία, ενώ απειλούσαν ακόμα και να σκοτώσουν τον Τζορτζ, που ήταν τότε μόλις 16 ετών.
Ο Τζορτζ κατηγορήθηκε εσφαλμένα ότι ήταν αυτός που έγραφε τα γράμματα. Έτσι είχε αποφασίσει η αστυνομία. Ακόμα και όταν καταρρίφθηκε ένα στοιχείο τους, δεν είδαν κανένα λόγο να διερευνήσουν περαιτέρω την υπόθεση. Το αγόρι, αποφάσισαν, είχε γράψει ο ίδιος όλες τις επιστολές.
Το 1895, τα γράμματα σταμάτησαν ξαφνικά. Για οκτώ χρόνια, η συζήτηση στις παμπ επέστρεψε σε συγκομιδές, καταστροφές εξόρυξης και άλλα τοπικά ζητήματα. Η οικογένεια θα μπορούσε τελικά να αναπνεύσει ξανά ελεύθερα.
Ο Τζορτζ έφυγε από το σχολείο για να σπουδάσει νομικά, πήρε κορυφαίες βαθμολογίες στις εξετάσεις του και άρχισε να εργάζεται ως δικηγόρος στο Μπέρμιγχαμ - επιστρέφοντας στην περιοχή κάθε βράδυ. Τον Φεβρουάριο του 1903, συνέβη κάτι άλλο που συντάραξε την περιοχή: ένα άλογο είχε βρεθεί νεκρό σε ένα χωράφι στη βόρεια πλευρά. Το στομάχι του είχε κοπεί.
Τους επόμενους τέσσερις μήνες, τρία ακόμη άλογα, τρεις αγελάδες και ένα πρόβατο ακρωτηριάστηκαν και αφέθηκαν να πεθάνουν. Οι χωρικοί άρχισαν να συγκρίνουν τον δολοφόνο με τον Τζακ τον Αντεροβγάλτη. Ποιος θα μπορούσε να είναι υπεύθυνος για αυτό το κακό;
Κάθε δολοφονία ακολουθούσε ένα μοτίβο. Μέσα στο σκοτάδι της νύχτας, ο Wyrley Ripper επιτιθόταν στο ζώο με λεπίδα και το άφηνε να πεθάνει. Ωστόσο, παρόλο που 20 αστυνομικοί αναγκάστηκαν να κάνουν τακτικές περιπολίες, δεν κατάφεραν να ανακαλύψουν ούτε ένα στοιχείο.
Και ξαφνικά, τα ανώνυμα γράμματα ξεκίνησαν ξανά. Αυτή τη φορά απευθύνονταν σε μεμονωμένους αστυνομικούς και όλα έδειχναν τον Τζορτζ. Ισχυρίζονταν ότι ήταν μέρος μιας συμμορίας και περιέγραφαν με αποκρουστικές λεπτομέρειες, πώς ακρωτηρίαζαν τα ζώα.
Ο Τζορτζ ήταν τώρα 27 χρονών. Ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ήταν μέλος μιας συμμορίας: δεν έπινε, ήταν εσωστρεφής και είχε πρόβλημα με την όρασή του.
Στη συνέχεια ήρθε το χειρότερο γράμμα όλων. Απευθυνόμενος σε έναν λοχία της αστυνομίας, ισχυρίστηκε ότι «ο Τζορτζ και η συμμορία του θα ξεκινούσαν με μικρά κορίτσια. θα έκαναν σε 20 κοπέλες ό,τι έκαναν στα άλογα πριν από τον επόμενο Μάρτιο».
Πανικός και υστερία κυρίευσαν το χωριό. Οι μητέρες έκλεισαν τις κόρες τους και τους απαγόρευαν να βγουν μετά το σκοτάδι. Όλοι τώρα θυμήθηκαν ότι ο Τζορτζ ήταν ο βασικός ύποπτος, ότι αυτός έστειλε ανώνυμα γράμματα. Είχε σχέση και με αυτό;
Mπορούσε να αισθανθεί την αστυνομία να περιμένει και να παρακολουθεί, αλλά προσπάθησε να συνεχίσει να συμπεριφέρεται κανονικά. Το απόγευμα της 17ης Αυγούστου, ο Τζορτζ βγήκε για μια βόλτα στις 8 μ.μ. Ήταν η τελευταία του βόλτα στο Great Wyrley ως ελεύθερος άνθρωπος. Εκείνο το βράδυ, ένα άλογο σκοτώθηκε στο Plant Pit Meadows, μόλις μισό μίλι από την περιοχή.
Νωρίς το επόμενο πρωί, η αστυνομία έψαξε την περιοχή και βρήκε ένα ζευγάρι λασπωμένες μπότες και ένα παλιό παλτό. Όταν ισχυρίστηκαν ότι υπήρχαν τρίχες αλόγων στο παλτό, ο εφημέριος το πήρε στο παράθυρο για πιο προσεκτική ματιά. Τόνισε ότι αυτό που νόμιζαν ότι ήταν τρίχες αλόγων ήταν στην πραγματικότητα ένα νήμα.
Ο Τζορτζ συνελήφθη στο γραφείο του, και στη συνέχεια ρίχτηκε σε ένα σκοτεινό κελί. Αλλά αρνήθηκε την εγγύηση όταν του προσφέρθηκε. Δεδομένου ότι ήταν απολύτως αθώος, σκέφτηκε ότι θα καθαρίσει το όνομά του εάν συνέβαινε κάτι άλλο ενώ ήταν κλειδωμένος.
Πράγματι, στις 22 Σεπτεμβρίου, ο σφαγέας χτύπησε ξανά, σκοτώνοντας ένα άλογο που δεν απέχει πολύ από την περιοχή. Σίγουρα αυτό θα ήταν αρκετό για να απελευθερωθεί ο Τζορτζ; Δεν ήταν. Στη δίκη του τον Οκτώβριο, ο εισαγγελέας ισχυρίστηκε ότι ο Τζορτζ αρνήθηκε την εγγύηση επειδή γνώριζε ότι η συμμορία του θα σκοτώσει ξανά για να εκτρέψει την υποψία του.
Η αστυνομία ήταν σίγουρη ότι είχε τον σωστό ένοχο. Συγκεντρώθηκαν (υποτίθεται) 29 τρίχες αλόγων από το παλτό του και βρήκαν λεκέδες με κάτι που μπορεί να ήταν αίμα. Ανακάλυψαν ίχνη που ταίριαζαν με αυτόν στο πεδίο όπου σκοτώθηκε το άλογο. Και ένας εμπειρογνώμονας γραφής είχε δηλώσει ότι όλα τα ανώνυμα γράμματα, ήταν από τα χέρια του Τζορτζ.
Στο Staffordshire Quarter Sessions, ο Τζορτζ κρίθηκε ένοχος για κακόβουλο τραυματισμό ενός αλόγου και για την αποστολή απειλητικής επιστολής στον αρχιφύλακα Ρόμπινσον - έναν αξιωματικό που δεν είχε ακούσει ποτέ. Καταδικάστηκε σε επτά χρόνια κάθειρξη με καταναγκαστικά έργα.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο πατέρας του άρχισε να συλλέγει υπογραφές για να στείλει αναφορά στο Υπουργείο Εσωτερικών για την απελευθέρωση του γιου του. Τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν καθαρά έμμεσα, είπε, και οι δολοφονίες των αλόγων συνεχίζονταν. Δύο ακόμη άλογα βρέθηκαν νεκρά τον Νοέμβριο.
Σύντομα, η εκστρατεία για την απελευθέρωση του Τζορτζ μεγάλωνε, με ακόμη και επιφανείς δικηγόρους να δηλώνουν ότι υπήρξε δικαστική πλάνη.
Δεδομένου ότι δεν υπήρχε τότε εφετείο, υποβλήθηκε λεπτομερής έφεση και διάφορες αναφορές στο Υπουργείο Εσωτερικών, οι οποίες τις διαβίβασαν στον αρχηγό του Staffordshire, Τζορτζ Ανσον. Τις απέρριψε περιφρονητικά.
Αλλά η υπόθεση εξακολούθησε να διεγείρει το ενδιαφέρον και ξαφνικά, τρία χρόνια κατά τη φυλάκισή του, ο Τζορτζ αφέθηκε ελεύθερος. Ήταν ακόμα ένας καταδικασμένος εγκληματίας, που δεν μπορούσε να ασκήσει ξανά το επάγγελμά του. Και έπρεπε να εγκατασταθεί μόνος στο Λονδίνο, γνωρίζοντας ότι τυχόν περαιτέρω δολοφονίες κοντά στο Great Wyrley θα αποδίδονταν σε αυτόν. Μόνο ο «Σέρλοκ Χολμς» μπορούσε να τον βοηθήσει!
Ενώ ήταν ακόμα στη φυλακή, ο Τζορτζ είχε διαβάσει το «Hound Of The Baskervilles» και είχε γίνει ένθερμος θαυμαστής του συγγραφέα. Απογοητευμένος, αποφάσισε ότι δεν είχε τίποτα να χάσει με το να επικοινωνήσει με τον δημιουργό του μεγάλου ντετέκτιβ.
Η συνάντηση του Άρθουρ Κόναν Ντόιλ με τον Τζορτζ
Ο Αρθουρ Κόναν Ντόιλ κανόνισε να συναντήσει τον Τζορτζ σε ένα ξενοδοχείο στο Λονδίνο. Φτάνοντας αργά, είχε μια στιγμή να παρατηρήσει τον πρώην δικηγόρο και αμέσως ήξερε ότι δεν μπορούσε να είναι αυτός ο δολοφόνος.
«Κρατούσε το χαρτί κοντά στα μάτια του και μάλλον πλαγίως, αποδεικνύοντας όχι μόνο υψηλό βαθμό μυωπίας, αλλά και έντονο αστιγματισμό», είπε αργότερα. «Η ιδέα ενός τέτοιου άνδρα να διασχίζει τα χωράφια τη νύχτα και να επιτίθεται σε βοοειδή ενώ αποφεύγει την αστυνομία ήταν γελοία».
Όπως ο φανταστικός ντετέκτιβ του, ο Κόναν Ντόιλ είχε καταλήξει αστραπιαία στο συμπέρασμά του, πριν ανταλλάξουν μια λέξη. Ωστόσο, η όραση του Τζορτζ δεν είχε ποτέ αναδειχθεί ως στοιχείο στη δίκη του.
Ο ευγενικός τρόπος του Κόναν Ντόιλ και ο ειλικρινής και άμεσος τρόπος με τον οποίο μίλησε, γέμισαν τον Τζορτζ με ελπίδα. Περπάτησε πίσω στο κατάλυμα του, με μια νέα ελαφρότητα στο βήμα του.
Το πρώτο βήμα του συγγραφέα ήταν να οργανώσει μια ανεξάρτητη αξιολόγηση της όρασης του Τζορτζ, η οποία επιβεβαίωσε ότι ο πρώην δικηγόρος ήταν σχεδόν τυφλός.
Στη συνέχεια, τον Ιανουάριο του 1907, επισκέφτηκε το Great Wyrley, πηγαίνοντας στην οικογένεια του εφημέριου και τρώγοντας μαζί τους πρωινό.
«Αυτό που προκάλεσε την αγανάκτησή μου και μου έδωσε την κινητήρια δύναμη για να ασχοληθώ με αυτή την υπόθεση, ήταν η απόλυτη αδυναμία αυτής της εγκαταλελειμμένης μικρής ομάδας ανθρώπων... χρησιμοποιήθηκαν ως δόλωμα από άξεστους αγροίκους και έχοντας την αστυνομία, που θα έπρεπε να ήταν οι φυσικοί προστάτες τους, να υιοθετεί από την αρχή έναν σκληρό τόνο απέναντί τους και να τους κατηγορεί, πέρα από κάθε λογική, ότι είναι η αιτία των δικών τους προβλημάτων», έγραψε στη συνέχεια.
Ο Σερ Αρθουρ Κόναν Ντόιλ έγινε ο ίδιος Σέρλοκ Χολμς
Ο Κόναν Ντόιλ, λειτουργούσε ακριβώς όπως ο πανέξυπνος ήρωάς του, Σέρλοκ Χολμς. Τώρα έπρεπε να δει τη σκηνή του εγκλήματος.
Σκαρφαλώνοντας μέσα από συστάδες φραγκοσυκιών, περπατούσε στο Plant Pit Meadows. Δεν υπήρχε τρόπος, σκέφτηκε, ότι ένας άντρας με ελαττωματική όραση θα μπορούσε να το καταφέρει σε μια σκοτεινή, βροχερή νύχτα.
Γονατισμένος στο χωράφι, παρατήρησε ότι η γη είχε κοκκινωπό χρώμα - σε αντίθεση με το αμμώδες έδαφος που βρέθηκε στις μπότες του Τζορτζ.
Ο Άρθουρ Κόναν Ντόιλ κάλεσε τότε τον αρχηγό της αστυνομίας, ο οποίος κολακεύτηκε που τον επισκέφτηκε ο διάσημος συγγραφέας, αλλά δεν έχασε χρόνο να τον βάλει στη θέση του.
Ο Τζορτζ, είπε ο Άνσον, διέπραξε αναμφίβολα όλα τα εγκλήματα. Μάλιστα, είπε στον συγγραφέα, ότι δεν ήξερε πώς ένας «Hindoo» με έντονη προφορά είχε γίνει ο εφημέριος του Great Wyrley. Υπονόησε επίσης ότι ο Σαπούρι είχε μια αιμομικτική σχέση με τον γιο του.
Ωστόσο, ο Άνσον είχε υποτιμήσει την οξυδέρκεια του επισκέπτη του. Αυτό που άφησε η συνάντηση στον Κόναν Ντόιλ, ήταν η πεποίθηση ότι ο αρχηγός της αστυνομίας ήταν ρατσιστής που στοχοποιούσε τον Τζορτζ για χρόνια.
Καθώς επέστρεφε στο τρένο, ο συγγραφέας σκέφτηκε τον ηλικιωμένο εφημέριο και τη σύζυγό του, τον μισό τυφλό γιο τους και τον αλαζονικό αρχηγό της αστυνομίας. Τότε άρχισε να γράφει.
Η υπόθεση του Τζορτζ Εντάλι δημοσιεύθηκε σε δύο μέρη τον Ιανουάριο του 1907 και κοινοποιήθηκε σε ολόκληρο τον κόσμο, με τον Κόναν Ντόιλ να αρνείται να λάβει καμία αμοιβή. Τα άρθρα μετέτρεψαν τον Τζορτζ σε μια διεθνή διασημότητα.
Με στυλ σαν του Σέρλοκ Χολμς, ο Κόναν Ντόλιλ είχε εξετάσει κάθε επιχείρημα που προέβαλε η εισαγγελία και τα κατέστρεψε ένα-ένα.
«Κάθε σημείο σε αυτήν την περίπτωση απλώς θρυμματίζεται καθώς το αγγίζετε», δήλωσε ο Σερ Άρθουρ Κόναν Ντόιλ.
Και στο βροντερό του συμπέρασμα, ισχυρίστηκε ότι οι φυλετικές προκαταλήψεις στο αστυνομικό και δικαστικό σύστημα οδήγησαν σε μια κατάφωρη δικαστική πλάνη.
Οι αναγνώστες απάντησαν στέλνοντας εκατοντάδες επιστολές στο Υπουργείο Εσωτερικών. Υπό την αυξανόμενη πίεση, ο Υπουργός Εσωτερικών ανακοίνωσε τελικά μια εξεταστική επιτροπή.
Αφού εξέτασαν τα γεγονότα, ανέφεραν ότι ο Τζορτζ ήταν αθώος για την επίθεση στο άλογο και πρότεινε χάρη. Αλλά υπήρχε ένα αγκάθι.
Η επιτροπή έκρινε ότι ο Τζορτζ ήταν ένοχος για τη σύνταξη των επιστολών. Επομένως, δεν πρέπει να λάβει αποζημίωση για παράνομη φυλάκιση. Η έκθεση του Υπουργείου Εσωτερικών ελήφθη με οργή από τους υποστηρικτές του Τζορτζ.
Εντελώς εξοργισμένος, ο Κόναν Ντόιλ συνέχισε να εργάζεται όλο το εικοσιτετράωρο για την υπόθεση - γράφοντας άρθρα και επιστολές σε εφημερίδες, δίνοντας συνεντεύξεις και συλλέγοντας περισσότερες πληροφορίες. Ζήτησε επίσης από έναν ιδιαίτερα σεβαστό εμπειρογνώμονα χειρογράφων να επανεξετάσει τα γράμματα του Wyrley. Η ετυμηγορία; Δεν υπήρχε τρόπος να τα έχει γράψει ο Τζορτζ.
Ποιος ήταν ο πραγματικός δολοφόνος
Τότε ο Κόναν Ντόιλ αποφάσισε να εντοπίσει τον ίδιο τον δολοφόνο. Τα στοιχεία σύντομα έδειξαν έναν άνδρα: τον Ρόιντεν Σαρπ, ο οποίος πιθανότατα βοηθήθηκε από τους δύο μεγαλύτερους αδελφούς του
Ο Ρόιντεν ήταν το ακριβώς αντίθετο από τον Τζορτζ. Είχε αποβληθεί από το σχολείο και γενικά ο χαρακτήρας του ήταν «προβληματικός».
Μετά από ενδελεχή έρευνα και βλέποντας ότι τα στοιχεία που είχε συγκεντρώσει ταίριαζαν, ο Κόναν Ντόιλ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι βρήκε τον πραγματικό ένοχο. Έτσι έστειλε τα ευρήματά του στον Άνσον.
Ο αστυνομικός διευθυντής, ωστόσο, δεν είχε καμία επιθυμία να διδαχθεί πώς να κάνει τη δουλειά του από έναν συγγραφέα μυθιστοριογραφίας. Η έρευνα του συγγραφέα, είπε ο Άνσον, ήταν απλή υπόθεση και δεν είχε «κανένα λόγο» να πιστεύει ότι ο Ρόιντεν ήταν ένοχος για οποιοδήποτε αδίκημα.
Το καλό νέο ήταν η Νομική Εταιρεία είχε δώσει στον Τζορτζ την άδεια να ασκήσει ξανά το επάγγελμα του δικηγόρου.
Τα χρόνια πέρασαν. Ο Ρόιντεν δεν συνελήφθη ποτέ για τα γράμματα ή τις δολοφονίες ζώων και το μυστήριο του Wyrley παρέμεινε άλυτο. Όσο για τον Άνσον, χρίστηκε ιππότης το 1937.
Ο Τζορτζ δεν έλαβε ποτέ μια δεκάρα ως αποζημίωση. Ωστόσο, άφησε μια κληρονομιά για το μέλλον. Ήταν η υπόθεσή του που οδήγησε στη σύσταση του Ποινικού Εφετείου, διασφαλίζοντας έτσι ότι οι ψευδώς καταδικασμένοι μπορούσαν τελικά να προσφύγουν στη δικαιοσύνη. Έτσι ο Σερ Άρθουρ Κόναν Ντόιλ όχι μόνο βοήθησε έναν αθώο, αλλά συνέβαλε και στο να καθιερωθεί ένας τρόπος ώστε να αντιμετωπίζονται οι δικαστικές πλάνες.