Για τρεις ημέρες κάθε χρόνο η Ταϊλάνδη μεταμορφώνεται σε ένα υγρό πάρτι. Αλλά αυτό το αρχαίο φεστιβάλ είναι κάτι πολύ περισσότερο από ξέφρενη διασκέδαση.
Κάθε χρόνο από τις 13 έως τις 15 Απριλίου, οι Ταϊλανδοί σε ολόκληρη τη χώρα δροσίζονται και γιορτάζουν τις νέες αρχές και τα νέα ξεκινήματα με αυτό που είναι αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο και σημαντικότερο φεστιβάλ του έθνους: το Songkran.
Νέο έτος, νέα ξεκινήματα
Συνδεδεμένη με το ταϊλανδέζικο νέο έτος και το κλείσιμο της ετήσιας περιόδου συγκομιδής ρυζιού, αυτή η ετήσια γιορτή έχει να κάνει με τον εξαγνισμό και την ενίσχυση της αίσθησης της ανανέωσης.
Ωστόσο, είναι περισσότερο γνωστή στους ταξιδιώτες ως μια θορυβώδης γιορτή μπουγέλου σε ολόκληρη τη χώρα.
«Το πιο διάσημο μέρος της γιορτής είναι οι μαζικές μάχες με νερό», εξήγησε ο Worapa Angkhasirisap, διευθυντής της Υπηρεσίας Τουρισμού της Ταϊλάνδης. «Άνθρωποι όλων των ηλικιών βγαίνουν στους δρόμους οπλισμένοι με νεροπίστολα και κουβάδες».
Οι τηλεθεατές της τελευταίας σεζόν της σειράς «The White Lotus» πήραν πρόσφατα μια γεύση από αυτό, όταν τρεις ανυποψίαστοι ταξιδιώτες έπεσαν στη μέση μιας γιορτής Songkran σε όλη την πόλη. «Γιατί όλοι κουβαλούν αυτά τα όπλα;» ρώτησε μια από τις γυναίκες. Μέσα σε λίγα λεπτά, το τρίο κυνηγήθηκε στους δρόμους από παιδιά που κρατούσαν νεροπίστολα, πριν αναζητήσουν καταφύγιο σε ένα ψιλικατζίδικο, μούσκεμα μέχρι τα μπούνια.
Αυτές οι νερομαχίες είναι γενικά ένα χαρούμενο μέρος των εορτασμών, στο οποίο οι επισκέπτες είναι ευπρόσδεκτοι να συμμετάσχουν.
Στην πραγματικότητα, ορδές ταξιδιωτών καταφθάνουν πλέον στην Ταϊλάνδη κάθε χρόνο για να λάβουν μέρος σε αυτό που συνήθως αποκαλείται «το μεγαλύτερο μπουγέλο στον κόσμο».
Με ένα νόημα που σημαίνει «μπαίνω» ή «προχωρώ» στα σανσκριτικά, το Songkran συμβαίνει όταν ο Ήλιος μετακινείται στον αστερισμό του Κριού - το πρώτο ζώδιο του ζωδιακού κύκλου.
Ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι το φεστιβάλ ανάγεται σε μια αρχαία ινδουιστική γιορτή που ονομάζεται Makar Sankranti και υιοθετήθηκε από την αυτοκρατορία των Χμερ, που κυβέρνησε την Ταϊλάνδη τον 11ο αιώνα.
Σήμερα, το Songkran έχει να κάνει με μια νέα αρχή, με το νερό να συμβολίζει το ξέπλυμα του προηγούμενου έτους και τον εξαγνισμό.
Κατά τη διάρκεια της τριήμερης γιορτής, αρωματισμένο νερό χύνεται συχνά πάνω σε εικόνες του Βούδα. Είναι επίσης σύνηθες για τους Ταϊλανδούς να πλένουν τα χέρια των ηλικιωμένων και να ζητούν την ευλογία τους, να ρίχνουν νερό στην οικογένεια και τους φίλους τους και να κάνουν προσφορές στους ναούς.
«Δεδομένου ότι οι περισσότεροι Ταϊλανδοί ασκούν τον βουδισμό, το Songkran είναι επίσης μια πνευματική περίοδος για όλους» εξήγησε μιλώντας στο BBC ο Kharitthakorn Sakulsupapong, διευθυντής πωλήσεων και μάρκετινγκ του ταξιδιωτικού πρακτορείου Tropical Vacation με έδρα την Ταϊλάνδη.
Παρά το γεγονός ότι πρόκειται για τριήμερη εθνική εορτή, ορισμένες ταϊλανδέζικες κοινότητες -όπως το δημοφιλές παραλιακό θέρετρο της Πατάγια- παρατείνουν το πάρτι έως και για 10 ημέρες.
Επειδή ο Απρίλιος είναι συχνά ο πιο ζεστός μήνας της Ταϊλάνδης, τα δροσιστικά φαγητά είναι συνήθως στο μενού κατά τη διάρκεια του Songkran.
«Δεδομένου ότι ο Απρίλιος είναι το αποκορύφωμα της εποχής του μάνγκο, θα βρείτε άφθονο ρύζι με μάνγκο, ένα από τα πιο αγαπημένα επιδόρπια της Ταϊλάνδης», δήλωσε ο Angkhasirisap στο BBC.
«Ένα άλλο εποχιακό αγαπημένο πιάτο είναι το khao chae, ένα δροσιστικό πιάτο από ρύζι εμποτισμένο σε παγωμένο νερό με άρωμα γιασεμιού, που σερβίρεται με αλμυρά συνοδευτικά πιάτα - ιδανικό για να δροσιστείτε».
Οι επισκέπτες που θα βρεθούν στη χώρα κατά τη διάρκεια του Songkran είναι ευπρόσδεκτοι να συμμετάσχουν στις εορταστικές εκδηλώσεις.
«Οι Ταϊλανδοί είναι πάντα πολύ ευτυχείς να διδάξουν στους τουρίστες τις πολιτιστικές τους παραδόσεις και θα χαρούν να απαντήσουν σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις μπορεί να έχουν οι επισκέπτες» δήλωσε ο Jurairat Mongkolwongsiri, αντιπρόεδρος πωλήσεων της Centara Hotels & Resorts στην Μπανγκόκ.
«Το πιτσίλισμα νερού είναι ανοιχτό για όλους, αν και είναι πάντα σημαντικό να κατανοούμε και να σεβόμαστε τα πολιτιστικά όρια», προειδοποίησε ο Mongkolwongsiri. «Για παράδειγμα, οι επισκέπτες πρέπει να αποφεύγουν να ρίχνουν νερό στους μοναχούς ή τους ηλικιωμένους και φυσικά να μην ψεκάζουν νερό απευθείας στο πρόσωπο κανενός».
Ενώ οι πόλεις της Ταϊλάνδης προσελκύουν τα μεγαλύτερα πλήθη για το Songkran, ο Angkhasirisap λέει ότι οι ταξιδιώτες που βρίσκονται μακριά από τα κύρια τουριστικά hotspots της χώρας είναι επίσης πιθανό να πέσουν πάνω στο φεστιβάλ.
«Η Μπανγκόκ και το Τσιάνγκ Μάι είναι γνωστά hotspots που προσελκύουν τεράστια πλήθη και φιλοξενούν μεγάλες γιορτές», εξήγησε. «[Ωστόσο], τα τελευταία χρόνια, η Ταϊλάνδη έχει καταβάλει προσπάθεια να προωθήσει τους εορτασμούς σε όλες τις περιοχές, συμπεριλαμβανομένων λιγότερο γνωστών επαρχιών και πόλεων».
Σύμφωνα με τον Angkhasirisap, οι μικρότεροι προορισμοί έχουν τη δική τους ιδιαίτερη πινελιά στις διακοπές, με τους παραθαλάσσιους προορισμούς, όπως η Songkhla και η Surat Thani, να είναι πολύ πιο χαλαροί από τα party vibes που βρίσκονται στις μεγαλύτερες πόλεις, ενώ επαρχίες όπως η Phrae, η Lamphun και η Ubon Ratchathani ενσωματώνουν πολιτιστικές παρελάσεις στις παραδοσιακές εορταστικές εκδηλώσεις.
«Όπου κι αν πάτε, θα βρείτε μια ζεστή και φιλόξενη ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Angkhasirisap. «Είναι ένα πραγματικά αξέχαστο φεστιβάλ!»