Η Βάιολετ Τζέσοπ, είχε αυτό που λέμε «το κοκαλάκι της νυχτερίδας», καθώς κατάφερε να ξεγελάσει τον θάνατο αρκετές φορές. Έχει μείνει μάλιστα στην ιστορία, ως η γυναίκα που επιβίωσε από τα ναυάγια των πλοίων Τιτανικός και Βρεταννικός.
Η Βάιολετ Κόνστανς Τζέσοπ, όπως ήταν ολόκληρο το όνομά της, γεννήθηκε στην Αργεντινή στις 2 Οκτωβρίου 1887. Οι γονείς της ήταν Ιρλανδοί μετανάστες. Όπως αναφέρθηκε και παραπάνω, η Τζέσοπ, η οποία εργαζόταν ως θαλαμηπόλος, κατάφερε να βγει ζωντανή από τα πολύνεκρα ναυάγια του επιβατηγού υπερωκεάνιου «Τιτανικός» το 1912 και του «αδελφού» του «Βρεταννικού» το 1916.
Επίσης, η Τζέσοπ, επέβαινε στο πλοίο «Ολυμπιακός», όταν αυτό συγκρούστηκε με ένα βρετανικό πολεμικό πλοίο, το HMS Hawke, το 1911. Και τα δύο υπέστησαν μεγάλες ζημιές, όμως παρά τις καταστροφές το πλοίο «Ολυμπιακός» (Olympic) δεν βυθίστηκε. Κατάφεραν να το ρυμουλκήσουν στο λιμάνι και η Βάιολετ αποβιβάστηκε χωρίς να έχει πάθει το παραμικρό.
Τα δύσκολο πρώτα χρόνια της Βάιολετ Τζέσοπ
Η ζωή της Βάιολετ Τζέσοπ, δεν υπήρξε ποτέ εύκολη. Ήταν η μεγαλύτερη από τα εννιά αδέρφια της, έξι από τα οποία όμως κατάφεραν να επιζήσουν. Τον περισσότερο χρόνο της, τον περνούσε φροντίζοντας τα νεότερα αδέλφια της. Όταν ήταν μικρή, αρρώστησε βαριά, από φυματίωση, αλλά κατάφερε να το ξεπεράσει, διαψεύδοντας τους γιατρούς, οι οποίοι δεν της έδιναν καμία ελπίδα.
Όταν ήταν 16 χρονών, ο πατέρας της πέθανε λόγω επιπλοκών κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης και η οικογένειά της μετακόμισε στην Αγγλία, όπου παρακολουθούσε μαθήματα σε ένα γυναικείο μοναστήρι, ενώ φρόντιζε τη μικρότερη αδερφή της, καθώς η μητέρα τους εργαζόταν στα καράβια ως θαλαμηπόλος.
Κάποια στιγμή όμως η μητέρα της αρρώστησε, κι έτσι η όμορφη και νεαρή Τζέσοπ αναγκάστηκε να σταματήσει το σχολείο. Ακολουθώντας τα χνάρια της μητέρας της, έγινε κι αυτή θαλαμηπόλος. Λέγεται μάλιστα, ότι αναγκάστηκε να «τσαλακώσει» αρκετά την εντυπωσιακή της εμφάνιση, να μη μακιγιάρεται και να ντύνεται πρόχειρα, προκειμένου να προσληφθεί.
Ο σημαντικότερος λόγος που οι εργοδότες της δεν ήθελαν να την προσλάβουν, ήταν ότι η νιότη και η ομορφιά της, θα αποσπούσε την προσοχή των συναδέλφων της. Προέβλεπαν επίσης, ότι η εμφάνισή της θα προκαλούσε προβλήματα μεταξύ των επιβατών και του πληρώματος. Λέγεται, ότι κατά τη διάρκεια της καριέρας της είχε δεχτεί τρεις προτάσεις γάμου, οι οποίες προέρχονταν τόσο από επιβάτες, όσο και από μέλη του πληρώματος. Το 1908 και σε ηλικία 21 ετών, πιάνει την πρώτη της δουλειά, στην εταιρεία Royal Mail Line.
Η σύγκρουση του πλοίου Olympic
Το 1911, η Τζέσοπ άρχισε να εργάζεται ως θαλαμηπόλος στο «Ολυμπιακός». Επρόκειτο για ένα πολυτελές πλοίο που ήταν το μεγαλύτερο κρουαζιερόπλοιο τότε. Στις 20 Σεπτεμβρίου 1911, το πλοίο έφυγε από το Σαουθάμπτον και συγκρούστηκε με το βρετανικό πολεμικό πλοίο HMS Hawke. Δεν υπήρξαν θάνατοι και παρά τις ζημιές, το πλοίο ήταν σε θέση να επιστρέψει στο λιμάνι χωρίς να βυθιστεί. Η Τζέσοπ επέλεξε να μην αναφερθεί σε αυτή τη σύγκρουση στα απομνημονεύματά της.
Το ναυάγιο του Τιτανικού
Η Τζέσοπ επιβιβάστηκε στον Τιτανικό -πάντα ως θαλαμηπόλος- στις 10 Απριλίου 1912, σε ηλικία 24 ετών. Τέσσερις ημέρες αργότερα, στις 14 Απριλίου, ο «Τιτανικός» χτύπησε ένα παγόβουνο στον Βόρειο Ατλαντικό, και βυθίστηκε περίπου δύο ώρες και σαράντα λεπτά μετά τη σύγκρουση παίρνοντας μαζί του περίπου 1.500 ανθρώπους.
Στα απομνημονεύματά της, η Τζέσοπ περιέγραψε πως μέσα στον πανικό που ακολούθησε, επιφορτίστηκε να οργανώσει όσους επιβάτες δεν γνώριζαν την αγγλική γλώσσα και αντιμετώπιζαν πρόβλημα στη χρήση των σωστικών μέσων και στην κατανόηση των οδηγιών του πληρώματος. Τελικά, η Τζέσοπ διασώθηκε από το ναυάγιο μπαίνοντας στη λέμβο με το νούμερο 16. Την ώρα μάλιστα, που η λέμβος κατέβαινε από το βυθιζόμενο πλοίο, ένα μέλος του πληρώματος του Τιτανικού, της έδωσε ένα μωρό.
Το επόμενο πρωί, η Τζέσοπ και οι υπόλοιποι επιζώντες, διασώθηκαν από το πλοίο «Καρπάθια». Σύμφωνα με την Τζέσοπ, πάνω στο «Καρπάθια» μια γυναίκα, πιθανώς η μητέρα του μωρού, άρπαξε το μωρό που κρατούσε και έτρεξε χωρίς να πει κουβέντα.
Βρεταννικός: Η τύχη της χαμογελάει ξανά
Κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, η Τζέσοπ υπηρέτησε ως θαλαμηπόλος για τον Βρετανικό Ερυθρό Σταυρό. Το πρωινό της 21ης Νοεμβρίου 1916, βρισκόταν στον «Βρεταννικό», που είχε μετατραπεί νοσοκομειακό πλοίο, το οποίο τελικά βυθίστηκε στο Αιγαίο λόγω μιας έκρηξης.
Ο «Βρεταννικός» βυθίστηκε μέσα σε 55 λεπτά, παρασύροντας στον θάνατο 30 από τους συνολικά 1.066 επιβάτες. Το πλοίο λέγεται πως προσέκρουσε σε νάρκη ή κατά άλλους χτυπήθηκε από τορπίλη γερμανικού υποβρυχίου.
Η Τζέσοπ, όπως και άλλοι επιβάτες, παραλίγο να σκοτωθούν από τις προπέλες του πλοίου, καθώς συνέτριβαν τις σωστικές λέμβους. Η Τζέσοπ αναγκάστηκε να πηδήξει από τη λέμβο στην οποία επέβαινε, βλέποντας πως κινδύνευε κι αυτή να συντριβεί. Αν και τραυματισμένη στο κεφάλι, κατόρθωσε να επιπλεύσει και να διασωθεί.
Οι περιπέτειες της αυτές, δεν την απομάκρυναν από τη θάλασσα, καθώς συνέχισε να εργάζεται μέχρι να συνταξιοδοτηθεί. Η «Δεσποινίς Αβύθιστη», όπως ήταν το παρατσούκλι που της δόθηκε, παντρεύτηκε μια φορά, αλλά ο γάμος της διήρκεσε μόλις 6 μήνες, ενώ δεν απέκτησε ποτέ παιδιά. Το 1950, σε ηλικία των 61 ετών, σταμάτησε να εργάζεται, και πέρασε την υπόλοιπη ζωή της ασχολούμενη με την κηπουρική και εκτρέφοντας κοτόπουλα.
Το μυστηριώδες τηλεφώνημα
Αρκετά χρόνια μετά τη συνταξιοδότησή της, η Τζέσοπ ισχυρίστηκε πως μια μέρα έλαβε ένα τηλεφώνημα, από μία γυναίκα που τη ρώτησε αν είχε σώσει ένα μωρό τη νύχτα που βυθίστηκε ο Τιτανικός. «Ναι», απάντησε αυτή, με τη φωνή στην άλλη γραμμή να της λέει «Εγώ ήμουν αυτή», να γελά και μετά να κλείνει το τηλέφωνο.
Ο φίλος και βιογράφος της John Maxtone-Graham, υποστήριξε ότι μάλλον θα ήταν παιδιά που της έκαναν φάρσα. Ωστόσο αυτή το απέκλεισε, λέγοντάς του «Όχι Τζον, δεν είχα πει σε κανέναν αυτή την ιστορία πριν την πω σε εσένα τώρα». Σύμφωνα με τα στοιχεία της εποχής, το μόνο μωρό που επέβαινε στη λέμβο 16, ήταν ένα αγόρι, ο Assad Thomas, ο οποίος δόθηκε στην Edwina Troutt, και στη συνέχεια ενώθηκε ξανά με την μητέρα του, πάνω στο πλοίο «Καρπάθια».
Η Βάιολετ Τζέσοπ, πέθανε στις 5 Μαΐου 1971, από ανακοπή καρδιάς. Η ιστορία της, ενέπνευσε αρκετούς δημιουργούς, οι οποίοι συμπεριέλαβαν στις ταινίες και στα θεατρικά τους έργα, τον ρόλο της νεαρής θαλαμηπόλου.