Στην παγωμένη, νότια άκρη του Ατλαντικού Ωκεανού, ακριβώς πάνω από τον κύκλο της Ανταρκτικής, βρίσκεται ένα βρετανικό νησί, μια πόλη-φάντασμα και ένα μουσείο.
Το νησί είναι ένα δύσκολο μέρος για δουλειά. Το πλησιέστερο αεροδρόμιο απέχει τέσσερις ημέρες με το πλοίο. Το φρέσκο φαγητό είναι σπάνιο, το Διαδίκτυο είναι «φτωχό έως ανύπαρκτο» και, μερικές φορές, ο άνεμος είναι αρκετά δυνατός ώστε να ανατρέπει ελικόπτερα.
Δεν υπάρχουν μόνιμοι κάτοικοι στη Νότια Γεωργία, μόνο 20 περίπου εργαζόμενοι, από επιστήμονες μέχρι προσωπικό συντήρησης. Όμως, παρά την απομόνωση και την πανδημία, το μουσείο του άνοιξε ξανά για τους επισκέπτες.
Δεν είναι εύκολο να διευθύνεις ένα μουσείο στο τέλος του κόσμου. Χωρίς αυτόχθονα πληθυσμό, το προσωπικό του μουσείου της Νότιας Γεωργίας πρέπει να προέρχεται από το εξωτερικό όταν ανοίξει για το καλοκαίρι του νότιου ημισφαιρίου. Οι περισσότεροι, αλλά όχι όλοι, προέρχονται από το Ηνωμένο Βασίλειο - περίπου 8.000 μίλια βόρεια.
Αυτό το ταξίδι ξεκινά κανονικά με μια πτήση 18 ωρών της RAF από το Brize Norton στο Oxfordshire προς τα νησιά Φώκλαντ, με μια στάση δύο ωρών στο Πράσινο Ακρωτήριο στα ανοικτά των ακτών της Αφρικής. Από τα Φώκλαντ, οι εργαζόμενοι ανεβαίνουν σε ένα αλιευτικό περιπολικό σκάφος, με το ταξίδι των 1.000 μιλίων να διαρκεί από τέσσερις έως έξι ημέρες.
«Αν πάει καλά, είναι μια εβδομάδα μετακίνησης από το Ηνωμένο Βασίλειο», λέει η Σάρα Λάρκοκ, διευθύντρια του South Georgia Heritage Trust. Αλλά δεν πάει πάντα καλά.
«Ήμουν στο σκάφος [φεύγοντας από το νησί] όταν ξαφνικά έπεσε καταδιώκοντας έναν ύποπτο λαθροθήρα. Έχασα τις οικογενειακές διακοπές, γιατί πέρασαν τρεις εβδομάδες πριν φτάσω στο σπίτι».
Ο άλλος τρόπος με τον οποίο οι εργαζόμενοι φτάνουν στη Νότια Γεωργία είναι μέσω κρουαζιερόπλοιου - συνήθως μέσω Ushuaia στο νότιο άκρο της Αργεντινής - και είναι αυτά τα πλοία που φέρνουν τους επισκέπτες στο μουσείο.
Προ κορωνοϊού, θα υπήρχαν περίπου 100 πλοία κάθε καλοκαίρι, φέρνοντας 10.000 επισκέπτες στη Νότια Γεωργία - σχεδόν όλοι επισκέπτονταν το δωρεάν μουσείο. Στη συνέχεια, τον Μάρτιο του 2020, ο Covid-19 ξέσπασε σε όλο τον κόσμο και η κυβέρνηση της Νότιας Γεωργίας - με έδρα τα νησιά Φώκλαντ - ζήτησε από την ομάδα του μουσείου να φύγει. Δεν υπήρχε πολύς χρόνος για να τα μαζέψουν.
«Κυριολεκτικά δεν μπορούσαμε να θυμηθούμε αν είχαμε αφήσει βαμμένες γλάστρες και σκάλες στη μέση του μουσείου», λέει η Σάρα.
Η σεζόν 2020-21 ακυρώθηκε και θεωρήθηκε ότι θα ακυρωθεί και αυτή η σεζόν. Όμως, τον Νοέμβριο, τους είπαν ότι μπορούσαν να ανοίξουν ξανά, με δύο εβδομάδες να βρουν μια ομάδα και σκάφος να τους μεταφέρει. Οι πόρτες άνοιξαν τον Δεκέμβριο.
Κανονικά, πέντε ή έξι άτομα περνούν τη σεζόν στο μουσείο, αλλά φέτος ήταν τρεις, συν έναν καλλιτέχνη που εργάζεται σε ένα έργο. Ένας από αυτούς ήταν η Τζέιν Πιρς, επιμελήτρια μουσείου, η οποία επέστρεψε πρόσφατα στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Ήδη θέλω να επιστρέψω - είναι εθιστικό», λέει. «Τα αξιοθέατα, οι ήχοι και οι μυρωδιές είναι συντριπτικές».
Ως παιδί, η Τζέιν αγαπούσε τους πιγκουίνους και ονειρευόταν να ταξιδέψει στην Ανταρκτική. Αποφοίτησε με πτυχίο γεωλογίας το 1992, αλλά, τότε, ορισμένες θέσεις εργασίας στο British Antarctic Survey - το οποίο έχει μια ομάδα στη Νότια Γεωργία - δεν ήταν ανοιχτές για γυναίκες (η πολιτική άλλαξε αργότερα εκείνη τη δεκαετία).
Αντίθετα, έγινε επιμελήτρια μουσείου και το 2019 είδε τη διαφήμιση για να διευθύνει το μουσείο στο νησί. «Ήταν μια συναρπαστική στιγμή και πραγματικά συγκινητική», λέει.
Την πρώτη φορά που πήγε η Τζέιν, για μια εξάμηνη θητεία, πήρε μια «τεράστια στοίβα» βιβλία, συν μπογιές και μολύβια, πιστεύοντας ότι η ερημιά στην άκρη του κόσμου θα της έδινε χρόνο για να βελτιώσει τα χόμπι της.
«Σκέφτηκα ακόμη και να γίνω λάτρης της γιόγκα, παίρνοντας μερικά DVD γιόγκα», λέει. «Αλλά η πραγματικότητα είναι πολύ διαφορετική».
Στο νησί, «υπάρχουν πάντα τόσα πολλά να κάνεις» - από μουσειακές εργασίες, μέχρι μαγειρική και καθαριότητα. Όταν υπάρχει χρόνος διακοπής, οι ομάδες κάνουν πεζοπορία, παρακολουθούν ταινίες ή ασχολούνται με αυτό το παλιομοδίτικο χόμπι: τη συζήτηση.
«Κάθε άτομο που εργάζεται στο νησί έχει ένα σύνολο δεξιοτήτων που δεν μοιάζει με το δικό σου», λέει η Τζέιν. «Έτσι υπάρχουν τόσα πολλά να μάθουμε και να πούμε». Ένα πράγμα που δεν κάνουν είναι να χαζεύουν ατελείωτα στα τηλέφωνά τους.
Το Διαδίκτυο έρχεται μέσω ενός δορυφόρου, που εγκαταστάθηκε για πρώτη φορά για μια ομάδα πανεπιστημίου των ΗΠΑ, και στην καλύτερη περίπτωση είναι σποραδικό. Τα email έρχονται και δεν έρχονται. Η αποστολή φωτογραφίας μέσω Whatsapp είναι ένα σπάνιο επίτευγμα. Υπάρχουν σχέδια για τη βελτίωση του σήματος, αλλά οι άνθρωποι που εργάζονται στο νησί λένε ότι η αποκοπή προσθέτει στη γοητεία. «Η απομάκρυνση από τον κόσμο ήταν μια απόλαυση», λέει η Τζέιν.
Λιγότερο ευχάριστες, ίσως, είναι οι επιλογές φαγητού: οι περισσότερες είναι είτε κονσέρβες, είτε αποξηραμένες ή κατεψυγμένες - συμπεριλαμβανομένου του τυριού.
«Στην κανονική ζωή δεν θεωρώ τον εαυτό μου μεγάλο λάτρη της σαλάτας, αλλά τη λαχταρώ όταν λείπω», λέει η Τζέιν. «Είμαι επίσης λάτρης του τσαγιού - και ποτέ δεν συνηθίζεις καλά το γάλα σε σκόνη».
Αυτή η λαχτάρα για φρέσκο φαγητό επιβεβαιώνεται από μια κριτική του TripAdvisor από τον Νοέμβριο του 2017.
«Κάποιο από το προσωπικό του μουσείου επιβιβάστηκε για να μας πει λίγα λόγια για τη φαλαινοθηρία», γράφει ένας Καλιφορνέζος τουρίστας. «Ήρθαν μαζί μας για πρωινό και δεν μπορούσαν να σταματήσουν να παίρνουν αρκετά φρούτα».
Πώς είναι να εργάζεται κάποιος σε ένα από τα πιο απομακρυσμένα μέρη στον κόσμο;
Το South Georgia Heritage Trust, το οποίο διαχειρίζεται το μουσείο, εδρεύει στο Νταντί της Σκωτίας και διαθέτει προσωπικό πλήρους απασχόλησης - συμπεριλαμβανομένων των Σάρα και Τζέιν. Αλλά προσλαμβάνουν επίσης εποχικούς εργάτες για να στείλουν νότια και να κάνουν πρακτική άσκηση.
«Είχαμε προσωπικό από την Ευρώπη, την Αυστραλία, μπορεί να είναι από παντού», λέει η Σάρα. «Πολύ συχνά είναι άνθρωποι με εμπειρία στο να εργάζονται σε ένα απομακρυσμένο μέρος με μια μικρή ομάδα».
Αυτή τη στιγμή στο νησί εργάζονται δύο υπάλληλοι του μουσείου. Ο ένας είναι από τα Φώκλαντ και ο άλλος έχει εργαστεί στα Highlands της Σκωτίας και στο Port Lockroy στη βρετανική βάση της Ανταρκτικής.
Σπάνια χρειάζεται να το διαφημίσουν, καθώς οι περισσότεροι εργαζόμενοι επικοινωνούν μαζί τους, αφού έχουν ακούσει για το νησί, το έχουν επισκεφθεί ή έχουν ήδη εργαστεί εκεί.
«Αυτό που ψάχνουμε είναι άνθρωποι που θα μπουν μέσα», λέει η Σάρα. «Πρέπει να κάνετε τα πάντα, από την άντληση ντίζελ στη δεξαμενή καυσίμου μας, μέχρι να διατηρήσετε τακτοποιημένο το νεκροταφείο».
Οι εργαζόμενοι χρειάζονται επίσης έναν ορισμένο βαθμό γενναιότητας. «Έχουμε φώκιες αναπαραγωγής που είναι επιθετικές, ακριβώς εδώ, μερικές φορές κυριολεκτικά στο κατώφλι μας», λέει η Σάρα. «Αν έχεις εναλλακτική έξοδο, θα πας από την άλλη, γιατί δεν θέλεις να τις ενοχλήσεις».
Αν και είναι πιο κοντά στη Νότια Αμερική - και στον Νότιο Πόλο - παρά στο Λονδίνο, η Νότια Γεωργία είναι βρετανικό νησί από τον 18ο αιώνα, το οποίο είχε διεκδικήσει ο καπετάνιος Τζέιμς Κουκ.
Η Βασίλισσα είναι αρχηγός του κράτους. Η σημαία διαθέτει το σύμβολο union jack, αλλά το όνομα της πόλης-φάντασμα όπου βρίσκεται το μουσείο, Grytviken (προφέρεται Γκριτ-βικέν), δίνει μια ιδέα για την ιστορία του νησιού.
Ο οικισμός ονομάστηκε από Σουηδούς εξερευνητές στις αρχές του 20ου αιώνα. Το 1904, οι Νορβηγοί άνοιξαν έναν φαλαινοθηρικό σταθμό εκεί, ένα μέρος δηλαδή για να επεξεργαστούν το κρέας, το λίπος και τα κόκαλα των φαλαινών.
Τα επόμενα 60 χρόνια, περισσότερες από 175.000 φάλαινες σκοτώθηκαν μόνο στα νερά της Νότιας Γεωργίας - που υποβλήθηκαν σε επεξεργασία στο Grytviken και σε άλλους σταθμούς κατά μήκος της ακτής. Όμως, μέχρι τη δεκαετία του 1960, η βιομηχανία είχε καεί: δεν υπήρχαν αρκετές φάλαινες για να πιαστούν.
Το Γκρίτβικεν εγκαταλείφθηκε. Οι σκουριασμένες προβλήτες, οι δεξαμενές πετρελαίου και οι στρατώνες δε θυμίζουν σε τίποτα το παλαιό μεγαλείο. Όμως η βίλα του μεγάλου διευθυντή - που χτίστηκε το 1914 - παρέμεινε χρησιμοποιήσιμη.
Το 1989, ο Ντέιβιντ Γουίν-Γουίλιαμς, Βρετανός επιστήμονας της Ανταρκτικής, πρότεινε τη μετατροπή της βίλας σε μουσείο. Το έργο ανέλαβε ο Νάιτζελ Μπόνερ και άνοιξε το 1992. Αρχικά επικεντρώθηκε στη φαλαινοθηρία, αλλά τώρα με μια ευρύτερη προσέγγιση.
Είναι το πιο απομακρυσμένο μουσείο στον κόσμο;
Είναι αμφισβητήσιμο εάν το μουσείο της Νότιας Γεωργίας είναι το πιο απομακρυσμένο στον κόσμο. Υπάρχει, για παράδειγμα, ένα στο Port Lockroy -τη βρετανική βάση στη χερσόνησο της Ανταρκτικής- και ένα στο Pitcairn, που αποτελεί βρετανικό έδαφος στον Ειρηνικό.
Αλλά το σίγουρο είναι ότι, στέκοντας στην ακτή της Νότιας Γεωργίας, απολαμβάνοντας τη θέα της πόλης-φάντασμα του Γκρίτβικεν, αισθάνεσαι μακριά από οπουδήποτε.
«Η απόδραση από όλο τον θόρυβο του περιβάλλοντος είναι αναζωογονητική», λέει η Τζέιν. «Ηρεμεί την ψυχή». Αν και το μουσείο άνοιξε ξανά αυτή τη σεζόν, τα πράγματα δεν ήταν κανονικά όπως παλιά.
Η κυβέρνηση ταξινομεί τα κρουαζιερόπλοια ως κόκκινο, πορτοκαλί ή πράσινο, ανάλογα με τον αντιληπτό κίνδυνο Covid. Οι επιβάτες σε πράσινα πλοία μπορούν να επισκεφθούν κανονικά. Τα κόκκινα πλοία μπορούν να δέσουν στο νησί - αλλά όχι να επισκεφθούν το Grytviken. Τα πορτοκαλί είναι κάπου στη μέση.
Το προσωπικό εκτιμά ότι λιγότερο από το 20% των πλοίων ήταν πράσινα - και υπάρχουν λιγότερα πλοία αρχικά, που μεταφέρουν λιγότερους επιβάτες. Ο αριθμός των επισκεπτών ήταν εκατοντάδες, αντί για τους 10.000 που έρχονταν κάθε χρόνο πριν από τον Covid -19.
Είναι ιδιαίτερα κρίμα, γιατί το 2022 συμπληρώνονται 100 χρόνια από τον θάνατο του πιο διάσημου «τέκνου» της Νότιας Γεωργίας. Ο εξερευνητής σερ Έρνεστ Χένρι Σάκλετον έφτασε στο νησί το 1916 και πέθανε ενώ ήταν ελλιμενισμένος στο Grytviken στις 5 Ιανουαρίου 1922.
Είναι θαμμένος στο νεκροταφείο του Γκρίβιτκεν και πολλοί τουρίστες εξακολουθούν να κάνουν πρόποση στον τάφο με ουίσκι. Όμως, ενώ υπάρχουν λιγότεροι επισκέπτες, ο ιστότοπος του μουσείου - γεμάτος φωτογραφίες, χάρτες, εκθέσεις και ιστορίες - προσεγγίζει παγκόσμιο κοινό.
«Δεν είναι απλώς ένα μουσείο για τους σχετικά λίγους ανθρώπους που μπορούν να πάνε στο νησί», λέει η Σάρα. «Θέλαμε από καιρό να το καταστήσουμε διαθέσιμο στον κόσμο, αλλά δεν είχαμε τους πόρους. Πέρυσι [ενώ το μουσείο ήταν κλειστό] καταφέραμε να το αντιμετωπίσουμε».
Η επέκταση του ιστότοπου είναι μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου για να αφηγηθεί την ιστορία της Νότιας Γεωργίας στον κόσμο.
«Η Νότια Γεωργία είναι μια Βρετανική Υπερπόντια Επικράτεια και είναι στην πραγματικότητα ένα κόσμημα από την άποψη της άγριας ζωής», λέει η Άλισον Νιλ, διευθύνουσα σύμβουλος του heritage trust.
«Έχει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση θαλάσσιων πτηνών στη Γη. Οι πληθυσμοί φαλαινών ανακάμπτουν. Τα ιθαγενή πουλιά αναρρώνουν χάρη στη δουλειά που κάναμε για να εξαφανίσουμε αρουραίους και ποντίκια. Οι φώκιες, οι θαλάσσιοι ελέφαντες, έχουν επιστρέψει σε αριθμούς που υπήρχαν πριν κυνηγηθούν. Αυτό είναι μια καλή είδηση, και οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι το φροντίζει το Ηνωμένο Βασίλειο».
Έτσι, το νησί και το μουσείο, μπορεί να είναι απλώς κουκκίδες στο κάτω μέρος του πλανήτη, που τροφοδοτούνται από γάλα σε σκόνη και κατεψυγμένο τυρί. Αλλά και τα δύο έχουν κάτι σημαντικό να πουν για τον κόσμο, λέει η Άλισον.
«Έχουμε την υποχρέωση να εκπαιδεύσουμε τους ανθρώπους για τις ιστορίες του παρελθόντος της Νότιας Γεωργίας, το οποίο δεν ήταν βιώσιμο από την άποψη του τρόπου με τον οποίο αντιμετωπίζαμε τη φύση», λέει.
«Εάν η ανθρωπότητα μπορέσει να αλλάξει τη στάση της και αρχίσει να προστατεύει τη φύση αντί να την εκμεταλλεύεται, τότε μπορεί να συμβούν καταπληκτικά πράγματα. Η Νότια Γεωργία είναι μια μικρή μικρογραφία του τι είναι δυνατό για τον ευρύτερο κόσμο - εάν οι άνθρωποι αρχίσουν να ενδιαφέρονται για μέρη και να μην τα εκμεταλλεύονται».