Η Φρανκ Μπακ δεν είχε διαβάσει ποτέ το βιβλίο «Eat, Pray, Love». Αλλά όταν ο επί 30 χρόνια σύζυγός της πέθανε το 2018, η Μπακ ξεκίνησε ένα πνευματικό ταξίδι που δεν έμοιαζε με αυτό της συγγραφέως Ελίζαμπεθ Γκίλμπερτ. Θα την οδηγούσε στο Μπαλί και την Ινδία και θα τελείωνε με τη μοναδική τουριστική άδεια να εισέλθει στο βασίλειο του Μπουτάν από τότε που άρχισε η πανδημία του κορωνοϊού.
Το πένθος έφερε την 70χρονη Μπακ σήμερα, μέσα σε μια σειρά πνευματικών πρακτικών. Κατά τη διάρκεια έξι μηνών στο Μπαλί, έμεινε δίπλα σε ένα καφέ όπου γινόταν διαλογισμός γκονγκ-μια πρακτική όπου διάφορα είδη μεταλλικών γκονγκ χρησιμοποιούνται ως μορφή ηχοθεραπείας. Αν και αρχικά σκεπτική, στη συνέχεια ερωτεύτηκε την πρακτική και αργότερα άρχισε να την κάνει η ίδια.
«Ξύπνησα κυριολεκτικά μια μέρα και είπα, πηγαίνω τα γκονγκ στο Μπουτάν», δήλωσε η Μπακ στο CNN Travel. Η Μπακ δεν ήταν σίγουρη τι να περιμένει όταν έφτασε για πρώτη φορά στη «Γη του Δράκοντα στα τέλη του 2019. Της ανατέθηκε ένας οδηγός, ο Γκάμπο και ένας ξεναγός, ο Τάσι, μέσω της MyBhutan, της τουριστικής εταιρείας που επέλεξε να εργαστεί.
Στην αρχή, η Μπακ θεώρησε ότι οι δύο συνοδοί της από το Μπουτάν ήταν πολύ ήσυχοι. Νόμιζαν ότι αυτή - και τα γκονγκ της - ήταν πολύ δυνατά. Αλλά σε μια επίσκεψή του στο χωριό του Γκάμπο, το Νάμπι, στο κεντρικό Μπουτάν, η Μπακ αρρώστησε και οι χωρικοί τη βοήθησαν και τη φρόντισαν. Δημιουργήθηκε ένας βαθύς δεσμός. Τώρα, λέει, οι χωρικοί την αποκαλούν αδερφή.
Στο τέλος του ταξιδιού της, όπως λέει η Μπακ, εκείνη, ο Γκάμπο και ο Τάσι «γίνονταν οικογένεια». Μαζί, επισκέφθηκαν 18 από τις 20 περιοχές του Μπουτάν. Αφού έφυγε από τη χώρα τον Φεβρουάριο του 2019, παρέμειναν σε επαφή μέσω τηλεφωνικών κλήσεων και WhatsApp.
Δεν ήταν μόνο οι κάτοικοι του Μπουτάν που την κέρδισαν. Η Μπακ ερωτεύτηκε την ύπαιθρο της χώρας, την οποία αποκαλεί «ονειρικό τοπίο». Δεν ήταν η μόνη που έβρισκε ηρεμία εκεί. Τη δεκαετία του 1970, καθώς άρχισε να ανοίγει στον τουρισμό, το βασίλειο των Ιμαλαΐων καθιέρωσε τον «Ακαθάριστο Εθνικό Δείκτη Ευτυχίας».
Ένας εθνικός φορέας είναι επιφορτισμένος με την περιοδική δημοσκόπηση των ανθρώπων του Μπουτάν σε εννέα «βασικούς τομείς» της ευτυχίας-ψυχολογική ευημερία, υγεία, εκπαίδευση, καλή διακυβέρνηση, οικολογία, χρήση χρόνου, ζωτικότητα της κοινότητας, πολιτισμό και βιοτικό επίπεδο.
Η κυβέρνηση, μια συνταγματική μοναρχία, πρέπει να λάβει αυτούς τους παράγοντες υπόψη κατά την εξέταση ενός νέου νόμου ή κανόνα. Μπορεί οι απαγορεύσεις πλαστικών σακουλών να είναι της μόδας στις δυτικές χώρες, αλλά το Μπουτάν τις απαγόρευσε όλες το 1999. Ο καπνός είναι επίσης παράνομος, οπότε το Μπουτάν αυτοαποκαλείται η πρώτη χώρα μη καπνιστών στον κόσμο.
«Το Μπουτάν είναι ένα δώρο τέλειων προσφορών», λέει η Μπακ από το διαμέρισμα στο Thimphu όπου θα περάσει τις επόμενες εβδομάδες πριν ξεκινήσει να κάνει εργαστήρια γκονγκ σε αγροτικά χωριά.
Ο συνιδρυτής του MyBhutan, Ματ ΝτεΣάντις, είναι ένας από τους λίγους αλλοδαπούς που είχαν την ευκαιρία να ζήσουν ως μακροχρόνιοι ξένοι στο Μπουτάν. Με καταγωγή από το Κονέκτικατ, γνώρισε τον πρίγκιπα Jigyel Ugyen Wangchuck όταν ήταν μαθητές μαζί στο εκλεκτό σχολείο Choate Rosemary Hall και σφυρηλάτησαν μια ισόβια φιλία στο γήπεδο μπάσκετ.
Ο ΝτεΣάντις ασχολείται με πολλά: η τεχνολογική του εταιρεία εργάζεται για την ψηφιοποίηση όλων των πολιτιστικών κειμηλίων του Μπουτάν και, λόγω της έλλειψης αμερικανικής πρεσβείας στο βασίλειο, υπηρετεί ως «φύλακας», το πιο κοντινό πράγμα σε έναν Αμερικανό πρέσβη. Συνέβαλε καθοριστικά στην επιστροφή της Μπακ στο Μπουτάν ως δοκιμαστική υπόθεση για το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί το άνοιγμα της χώρας.
«Τελικά, τα τρία μέρη που έπρεπε να χορηγήσουν έγκριση (για τη βίζα της) ήταν το συμβούλιο τουρισμού, το τμήμα μετανάστευσης και η ειδική ομάδα Covid», εξηγεί.
Αν και η κυβέρνηση έχει πει ότι οι βίζες για τους τουρίστες μπορούν να χορηγούνται κατά περίπτωση, η Μπακ ήταν η πρώτη θεώρηση που χορηγήθηκε από τον Μάρτιο του 2020 και, μέχρι στιγμής, η μόνη αίτηση.
Ωστόσο, για να φτάσετε στο Μπουτάν θα απαιτούσε άλμα μέσω μιας σειράς εμποδίων. Η Μπακ έπρεπε να αντιμετωπίσει πολλαπλές ακυρωμένες ή αναδρομολογούμενες πτήσεις, μια σειρά από προσωπικό του αεροδρομίου που δεν ήξερε ποια χαρτιά θα χρειαζόταν και πλήθος τεστ Covid, στη συνέχεια να περάσει 21 ημέρες σε καραντίνα ξενοδοχείου.
Ωστόσο, η Μπακ πιστεύει ότι όλη η ταλαιπωρία άξιζε τον κόπο. «Μόλις έφτασα εδώ κατάλαβα ότι έγραφα ιστορία», λέει. «Δεν περίμενα να λάβω μηνύματα από ανθρώπους που με καλωσόρισαν και με ευχαρίστησαν που ήρθα στη χώρα».
Τα τοπικά μέσα ενημέρωσαν για την άφιξη της Μπακ στο Μπουτάν με τον τρόπο που θα μπορούσαν να είχαν καλύψει έναν επίσημο επισκέπτη, όπως κάποιον αξιωματούχο στην εποχή πριν τον κορωνοϊό.
Μεταξύ αυτών που ακολούθησαν την ιστορία της ήταν ο ΝτεΣάντις. «Η Φραν ήταν η πρωτοπόρος με πολλούς τρόπους», λέει, «και ο φάρος της ελπίδας για την τουριστική βιομηχανία».
Το Μπουτάν και ο Covid-19
Ακόμη και πριν από την πανδημία, η μετάβαση στο Μπουτάν απαιτούσε έναν συντονισμό. Σύμφωνα με την πολιτική του Βασιλείου "High Value Low Impact", η επίσκεψη είναι απαγορευτικά δαπανηρή και έχει σχεδιαστεί για να αποτρέψει τον υπερτουρισμό.
Όλες οι ταξιδιωτικές βίζες πρέπει να εκδίδονται μέσω εγκεκριμένης από την κυβέρνηση εταιρείας ταξιδιών και εφαρμόζεται υποχρεωτική ημερήσια χρέωση 250 δολαρίων σε κάθε επισκέπτη.
Αφού έλαβε άδεια να επιστρέψει στο Μπουτάν το 2021, η Μπακ έπρεπε να περάσει τρεις εβδομάδες σε καραντίνα κατά την άφιξή της. Παρόλο που είναι η μόνη τουρίστρια στη χώρα, υπάρχουν πολιτικές καραντίνας και ευκολίες επειδή ιατρικό προσωπικό έχει έρθει στη χώρα.
Εκπρόσωπος της κυβέρνησης του Μπουτάν επιβεβαιώνει ότι το τμήμα τουρισμού προσφέρθηκε να καλύψει το κόστος της καραντίνας της Μπακ, αλλά επέλεξε να το πληρώσει η ίδια. Η Μπακ περιγράφει την απόφαση ως «ο τρόπος μου να δείξω αλληλεγγύη».
Ο ΝτεΣάντις χρησιμοποίησε την επίσκεψη της Μπακ ως ένα είδος δοκιμαστικής περίπτωσης για το πώς θα μπορούσε να μοιάζει η πληρέστερη επαναλειτουργία του Μπουτάν.
«Το Μπουτάν είναι πολύ καλά έτοιμο να ανακάμψει με τον τουρισμό. Ο τουρισμός είναι τόσο σημαντικός για εμάς και κάνουμε τα πράγματα σωστά», λέει. Αν και δεν υπάρχει τίποτα συγκεκριμένο ακόμα, ο ΝτεΣάντις λέει ότι έχει ακούσει φήμες για επαναλειτουργία κάποια στιγμή μεταξύ Δεκεμβρίου 2021 και Φεβρουαρίου 2022.
Βοηθάει ότι η κατάσταση του Covid στο Μπουτάν είναι καλή. Σχεδόν το 90% των ενηλίκων στο βασίλειο εμβολιάστηκαν μέχρι τον Ιούλιο. Αυτό δεν είναι μικρό επίτευγμα σε μια χώρα όπου πολλοί άνθρωποι ζουν σε απομακρυσμένα χωριά χωρίς δημόσια συγκοινωνία.
Μάλιστα, λέγεται πως ο βασιλιάς Jigme Khesar Namgyel Wangchuck έκανε ένα ταξίδι σε όλη τη χώρα με άλογο και με τα πόδια για να ενθαρρύνει τους πολίτες να εμβολιαστούν. Συναντήθηκε επίσης με εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης και εθελοντές για να τους ευχαριστήσει που συμμετείχαν στη διάθεση του εμβολίου.
Παρά την υποστήριξη και τις προκλήσεις να είναι ο μόνος τουρίστας στην πόλη, η Μπακ δεν σκέφτηκε ποτέ να κάνει κάτι άλλο από το να επιστρέψει στη χώρα που αγαπούσε. «Το όνειρό μου ξεκίνησε στο Μπουτάν», λέει, «και δεν τελείωσε ποτέ».