Ευρήματα σε πέτρωμα του πλανήτη Άρη, που εντόπισε το ρόβερ «Perseverance», μπορεί να δείχνουν ότι στον Κόκκινο Πλανήτη κάποτε υπήρχε ζωή, σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA.
Βέβαια, δεν πρόκειται για στοιχεία που υποδηλώνουν περίπλοκες μορφές ζωής (μην φανταστείτε πόλεις και δρόμους στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη), αλλά για δείγματα που δίνουν στοιχεία για την ύπαρξη μικροβίων στην επιφάνεια του Άρη, στο παρελθόν -εάν επιβεβαιωθούν οι υποθέσεις.
Ειδικότερα, πρόκειται για ένα πέτρωμα που βρέθηκε από το ρόβερ της NASA στον Άρη και περιέχει χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ότι μπορεί να φιλοξένησε μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Το πέτρωμα «Cheyava Falls» στον πλανήτη Άρη που εξετάζουν οι επιστήμονες
Ο βράχος, σε σχήμα αιχμής βέλους, που ονομάστηκε «Cheyava Falls», ανακαλύφθηκε από το ρόβερ «Perseverance» της NASA στις 21 Ιουλίου, καθώς το ρομποτικό όχημα κινούνταν κατά μήκος της βόρειας άκρης του Neretva Vallis, μιας αρχαίας κοιλάδας του Κόκκινου Πλανήτη.
Η ανάλυση του βράχου αποκάλυψε σημάδια οργανικού υλικού, επιφανειακές κηλίδες παρόμοιες με αυτές που σχετίζονται με απολιθωμένα μικρόβια στη Γη και ενδείξεις ότι κάποτε περνούσε νερό μέσα από τον βράχο, ανέφερε η υπηρεσία.
Στο αρχαίο παρελθόν, ο Άρης ήταν θερμότερος και πιο υγρός πλανήτης. Αν αναπτύχθηκε ζωή ποτέ εκεί, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα ίχνη της θα πρέπει να παραμένουν στα πετρώματά του με τη μορφή οργανικού υλικού και ενδεχομένως απολιθωμένων υπολειμμάτων.
Ίσως το πιο σημαντικό πέτρωμα που έχει βρει το Perseverance στον Κόκκινο Πλανήτη
Ο Κεν Φάρλεϊ, επιστήμονας της αποστολής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, δήλωσε ότι το «Cheyava Falls» είναι «το πιο αινιγματικό, πολύπλοκο και δυνητικά σημαντικό πέτρωμα που έχει διερευνηθεί από το Perseverance», αν και η ομάδα ξεκαθαρίζει ότι τα χαρακτηριστικά του μπορεί να έχουν προκαλέσει μη βιολογικές διεργασίες.
«Από τη μία πλευρά, έχουμε την πρώτη μας συναρπαστική ανίχνευση οργανικού υλικού, χαρακτηριστικές πολύχρωμες κηλίδες, ενδεικτικές χημικών αντιδράσεων που η μικροβιακή ζωή θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας, και σαφείς ενδείξεις ότι το νερό, απαραίτητο για τη ζωή, πέρασε κάποτε μέσα από τον βράχο», δήλωσε ο Φάρλεϊ.
«Από την άλλη πλευρά, δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ακριβώς πώς σχηματίστηκε το πέτρωμα και σε ποιον βαθμό τα κοντινά πετρώματα μπορεί να έχουν θερμάνει το "Cheyava Falls" και να έχουν συμβάλει σε αυτά τα χαρακτηριστικά», συμπλήρωσε.
Οι σαρώσεις του βράχου «Cheyava Falls» από το όργανο Sherloc του Perseverance υποδεικνύουν ότι περιέχει οργανικές ενώσεις. Τέτοια μόρια με βάση τον άνθρακα θεωρούνται τα δομικά στοιχεία της ζωής, αλλά μπορούν επίσης να παραχθούν από μη βιολογικές διαδικασίες.
Τον βράχο διατρέχουν μεγάλες λευκές φλέβες φωσφορικού ασβεστίου. Ανάμεσά τους υπάρχουν λωρίδες κοκκινωπού υλικού, πιθανότατα αιματίτη, μια από τις ενώσεις οξειδίου του σιδήρου που δίνει στον Άρη το χρώμα της σκουριάς.
Η προσεκτικότερη εξέταση αποκάλυψε κηλίδες, οι οποίες περιβάλλονται από δακτυλίους που περιέχουν σίδηρο και φωσφορικό άλας.
Τι εκτιμούν οι επιστήμονες, γιατί είναι δύσκολη η μεταφορά πετρωμάτων από τον Άρη στη Γη
Ο Ντέιβιντ Φλάνερι, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία και μέλος της αποστολής, χαρακτήρισε τις κηλίδες «μεγάλη έκπληξη», επειδή στη Γη παρόμοια χαρακτηριστικά «συχνά συνδέονται με απολιθωμένα μικρόβια».
Οι λευκές κηλίδες μπορούν να σχηματιστούν στους βράχους μέσω χημικών αντιδράσεων που αφορούν τον αιματίτη, παράγοντας σίδηρο και φωσφορικά άλατα, καθώς και ενέργεια με την οποία θα μπορούσαν να ζήσουν τα μικρόβια. Αν και τα χαρακτηριστικά είναι ενδιαφέροντα, τίποτα από όσα έχουν παρατηρηθεί δεν φαίνεται να είναι πραγματικό απολιθωμένο μικρόβιο.
Οι ερευνητές επιθυμούν απεγνωσμένα να πάρουν στα χέρια τους δείγματα για πιο ενδελεχή έρευνα, αλλά τα σχέδια της NASA για να μεταφερθούν τα πετρώματα στη Γη έχουν συναντήσει δυσκολίες.
Η αποστολή της μεταφοράς των δειγμάτων από τον Άρη έχει υπερβεί τον προϋπολογισμό των 11 δισ. δολαρίων και έχει καθυστερήσει σημαντικά, χωρίς να υπάρχει προοπτική τα πετρώματα να έλθουν στη Γη πριν από το 2040. Η NASA αναζητεί εταιρείες που θα επιτύχουν να φέρουν τα δείγματα από τον Άρη νωρίτερα και με χαμηλότερο κόστος.
«Αυτό είναι το νόημα της μεταφοράς δειγμάτων από τον Άρη. Δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ κάτι τέτοιο από τον Άρη, ούτε στις συλλογές μας από αρειανούς μετεωρίτες, ούτε με το Mars Science Laboratory ούτε με άλλους προσεδαφιστές» δήλωσε ο καθηγητής Τζον Μπρίτζες, επιστήμονας που συμμετέχει στην αποστολή Mars Science Laboratory της NASA στο Πανεπιστήμιο του Λέισεστερ.
Ο καθηγητής Τσαρλς Κόκελ, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, δήλωσε:
«Αν και τα χαρακτηριστικά αυτά δεν παρέχουν αδιαμφισβήτητες αποδείξεις ζωής, επιβεβαιώνουν ότι ο Άρης ήταν ένας πολύ δυναμικός πλανήτης με όλα τα συστατικά για τη ζωή, συμπεριλαμβανομένου του οργανικού άνθρακα».
«Πρέπει να φέρουμε πίσω δείγματα, ή, κατά την άποψή μου, ακόμα καλύτερα, να στείλουμε ανθρώπους, για να διαπιστώσουμε αν βλέπουμε τις υπογραφές της ζωής», σημείωσε.
Η καθηγήτρια Μόνικα Γκράντι, πλανητικός και διαστημικός επιστήμονας στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο, επισήμανε:
«Αυτός είναι ένας πραγματικά εκπληκτικός βράχος. Μου τρέχουν τα σάλια και μόνο που τον κοιτάζω. Ο συνδυασμός διαφορετικών τύπων ορυκτών, που είναι τοποθετημένα με τον τρόπο αυτόν, μου θυμίζει κάποιες από τις υφές που βρίσκονται σε αρχαία γήινα πετρώματα, όπου διατηρούνται ίχνη από σκουλήκια που σκάβουν. Προφανώς, δεν λέω ότι υπήρχαν λαγούμια στον Άρη, αλλά ανυπομονώ να δω τι άλλο θα αποκαλύψει το Perseverance σε αυτό το μέρος της εξερεύνησής του».