Έντονη ανησυχία εκφράζουν επιστήμονες στην Καλιφόρνια για μια νέα παραλλαγή του κορωνοϊού καθώς δύο νέες μελέτες δείχνουν ότι είναι πιο μεταδοτική από προηγούμενες παραλλαγές και πιθανώς ανθεκτικότερη στα υφιστάμενα εμβόλια.
Η παραλλαγή B.1.427/B.1.429 του κορωνοϊού πρωτοεμφανίστηκε στην Καλιφόρνια την περασμένη άνοιξη, αλλά ανιχνεύθηκε από τα ραντάρ των επιστημόνων τον περασμένο Δεκέμβριο, σύμφωνα με τους New York Times, όταν άρχισαν να εξαπλώνονται κρούσματά της στην Πολιτεία, μολονότι οι Αρχές της έχουν χαλαρώσει κάποια από τα περιοριστικά μέτρα το τελευταίο διάστημα. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι αν η παραλλαγή αυτή ήταν πράγματι πιο λοιμογόνος σε σχέση με προηγούμενα στελέχη, ή εξαπλώθηκε τυχαία π.χ. μέσω λίγων περιστατικών μαζικού συνωστισμού με κάποιον υπερμεταδότη παρόντα.
Αν και προς το παρόν δεν είναι σαφές το μέγεθος της απειλής που συνιστά η νέα παραλλαγή της Καλιφόρνιας, που εξαπλώνεται ταχύτατα στο Σαν Φρανσίσκο και σε άλλες περιοχές της πολιτείας, τα νέα στοιχεία δείχνουν πως παράγει έως διπλάσια σωματίδια του κορωνοϊού (ιικό φορτίο) στη μύτη και στο λαιμό ενός ανθρώπου, σε σχέση με προηγούμενες παραλλαγές του. Επίσης, σύμφωνα με τους New York Times υπάρχουν ενδείξεις πως η εν λόγω παραλλαγή πιθανώς είναι καλύτερη να διαφεύγει από το ανοσοποιητικό σύστημα, ίσως και τα εμβόλια. «Μακάρι να είχα σας δώσω καλύτερα νέα, ότι αυτή η παραλλαγή δεν είναι καθόλου σημαντική. Όμως δυστυχώς πρέπει απλώς να ακολουθήσουμε τα επιστημονικά δεδομένα», δήλωσε ο ιολόγος δρ Τσαρλς Τσίου του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, ο οποίος πρώτος είχε ανακαλύψει τη νέα παραλλαγή.
Προς το παρόν, καμία από τις δύο μελέτες δεν έχει δημοσιευθεί σε κάποια επιθεώρηση και οι ειδικοί δεν γνωρίζουν κατά πόσο η νέα παραλλαγή του κορωνοϊού αποτελεί πράγματι αυξημένη απειλή για τη δημόσια υγεία σε σχέση με προϋπάρχουσες παραλλαγές. Μερικοί επιστήμονες, όπως ο επιδημιολόγος Ουίλιαμ Χάνιτζ της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, αισιοδοξούν ότι η «καλιφορνέζικη» παραλλαγή δεν θα δημιουργήσει ίδιο πρόβλημα με την επίσης πιο μεταδοτική «βρετανική» παραλλαγή Β.1.1.7 Ο ίδιος δήλωσε ότι δεν έχει πειστεί πως η παραλλαγή της Καλιφόρνια συνιστά μείζονα απειλή.
Η καλιφορνέζικη παραλλαγή του κορωνοϊού έχει εντοπιστεί και σε Αυστραλία, Δανία και Μεξικό
Μέχρι σήμερα η παραλλαγή Β.1.427/Β.1.429 του κορωνοϊού έχει ανιχνευθεί σε 45 πολιτείες των ΗΠΑ και σε μερικές άλλες χώρες, όπως Αυστραλία, Δανία, και Μεξικό. Όμως μέχρι στιγμής μόνο στην Καλιφόρνια έχει τόσο μεγάλη εξάπλωση, όπου από το τέλος Ιανουαρίου έχει γίνει πια η κυρίαρχη παραλλαγή. Ο δρ Τσίου εκτιμά ότι τα περιστατικά που οφείλονται στη νέα παραλλαγή, διπλασιάζονται στην Καλιφόρνια κάθε 18 μέρες.
Επιπλέον, η μελέτη 308 περιπτώσεων λοίμωξης Covid-19 στο Σαν Φρανσίσκο (εκ των οποίων 12 θανατηφόρων) οδήγησε τον δρα Τσίου στο προκαταρκτικό συμπέρασμα ότι η νέα παραλλαγή, εκτός από πιο μεταδοτική, ίσως είναι και πιο θανατηφόρα. Όμως το δείγμα είναι μικρό και η εκτίμηση αυτή κάλλιστα μπορεί να βασίζεται σε στατιστικό σφάλμα. Από την άλλη, οι εργαστηριακές έρευνες σε κυτταρικές καλλιέργειες έδειξαν ότι η νέα παραλλαγή είναι 40% πιο αποτελεσματική στο να μολύνει τα ανθρώπινα κύτταρα. Ακόμη, σύμφωνα με τη νέα μελέτη, φαίνεται να είναι πιο αποτελεσματική στο να ξεφεύγει από την ανοσιακή άμυνα, καθώς τα αντισώματα από ανθρώπους που είχαν αναρρώσει από Covid-19, ήσαν λιγότερο αποτελεσματικά στο να εξουδετερώσουν την παραλλαγή Β.1.427/Β.1.429, σε σχέση με άλλες. Ίδιο συμπέρασμα προέκυψε και όταν χρησιμοποιήθηκε ορός αίματος από ανθρώπους που είχαν εμβολιαστεί έναντι του κορωνοϊού.
Παρόλα αυτά, η επίπτωση της παραλλαγής της Καλιφόρνιας στην ανοσιακή αποτελεσματικότητα φαίνεται να είναι μικρότερη σε σχέση με εκείνη της «νοτιοαφρικανικής» παραλλαγής Β.1.351. Ο Τσίου δήλωσε ότι δεν είναι ακόμη σαφές αν τα σημερινά εμβόλια έχουν κάπως μειωμένη αποτελεσματικότητα έναντι της παραλλαγής Β.1.427/Β.1.429. Νέες μελέτες τις επόμενες εβδομάδες αναμένεται να ξεκαθαρίσουν το τοπίο κατά πόσο η παραλλαγή της Καλιφόρνια αποτελεί όντως πηγή ανησυχίας ή όχι, που θα έλθει να προστεθεί σε άλλες παραλλαγές, όπως εκείνες από τη Βρετανία και τη Ν.Αφρική.