Ο διαβόητος αστεροειδής «καταστροφέας πόλεων» 2024 YR4 θα μπορούσε ακόμη να χτυπήσει τη Σελήνη στο προσεχές μέλλον, σύμφωνα με το Live Science.
Το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης για προσκρούσεις αστεροειδών ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) στη Χιλή ανακάλυψε τον αστεροειδή στις 27 Δεκεμβρίου 2024. Λίγο μετά την ανακάλυψή του, ο αστεροειδής 2024 YR4 χαρακτηρίστηκε ως δυνητικά επικίνδυνος, καθώς οι πιθανότητες πρόσκρουσής του στη Γη έφτασαν σχεδόν το 3%. Στις 20 Φεβρουαρίου όμως, η NASA ανακοίνωσε ότι σύμφωνα με τους υπολογισμούς της ο αστεροειδής είχε σχεδόν μηδενικές πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη. Στη συνέχεια και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) επιβεβαίωσε την πρόβλεψη ότι ο 2024 YR4 δεν αποτελεί πλέον κίνδυνο. Ωστόσο, μια άμεση σύγκρουση με το φεγγάρι είναι ακόμα δυνατή.
«Ενώ μια πρόσκρουση στη Γης από τον 2024 YR4 στις 22 Δεκεμβρίου 2032 έχει πλέον αποκλειστεί, συνεχίζει να έχει μη μηδενική πιθανότητα πρόσκρουσης στη Σελήνη αυτή τη στιγμή», έγραψαν οι ερευνητές στην προκαταρκτική τους έκθεση, η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους. Σύμφωνα με το LiveScience, ένας δεύτερος γύρος παρατηρήσεων με το James Webb έχει προγραμματιστεί για τον Μάιο του 2025, πριν ο αστεροειδής εξαφανιστεί στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα για τα επόμενα αρκετά χρόνια.
Οι αρχικές παρατηρήσεις με επίγεια τηλεσκόπια έδειξαν ότι ο διαστημικός βράχος είχε διάμετρο περίπου 55 μέτρα, περίπου όσο το πλάτος του Πύργου της Πίζας. Με την παρατήρηση με το James Webb ωστόσο διαπίστωσαν ότι ήταν ελαφρώς μεγαλύτερος από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως, και υπολόγισαν τη διάμετρό του στα 60 μέτρα. Η θερμική ανάλυση υποδεικνύει επίσης ότι ο αστεροειδής είναι πιο ψυχρός από το συνηθισμένο για αντικείμενα αυτού του μεγέθους, γεγονός που υποδηλώνει ότι ενδέχεται να είναι και πιο βραχώδης απ’ ό,τι πιστευόταν αρχικά.
Οι επιστήμονες ίσως δουν για πρώτη φορά έναν αστεροειδή να δημιουργεί νέο κρατήρα στη Σελήνη
Όπως δήλωσε στο New Scientist ο Andrew Rivkin, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και συν-συγγραφέας της μελέτης, η πιθανότητα ο αστεροειδής να συγκρουστεί με τη Σελήνη το 2032 παραμένει στο 2%.
Το τι σημαίνει μία πιθανή πρόσκρουση μετεωρίτη στη Σελήνη εξήγει με απλά λόγια το Live Science τονίζοντας ότι αν και το ενδεχόμενο αυτό ακούγεται τρομακτικό, «το φεγγάρι δέχεται χιλιάδες μικρές μετεωρικές προσκρούσεις κάθε χρόνο και φέρει τις σημαδεμένες πληγές που αποδεικνύουν ότι έχει επιβιώσει από πολύ μεγαλύτερες συγκρούσεις. Ωστόσο, το να δούμε έναν γνωστό αστεροειδή, με γνωστό μέγεθος και τροχιά, να σχηματίζει έναν νέο κρατήρα σε πραγματικό χρόνο θα ήταν μια παγκοσμίως πρωτόγνωρη ευκαιρία για τους ερευνητές της Σελήνης».
Όπως είπε ο Άλαν Φιτζσίμονς, καθηγητής φυσικής και μαθηματικών στο Queen's University του Μπέλφαστ στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος δεν συμμετείχε στις παρατηρήσεις του JWST στο The New Scientist: «Δεν θα είχε καμία επίδραση στη Γη, αλλά θα μας επέτρεπε να μελετήσουμε τον σχηματισμό ενός σεληνιακού κρατήρα από έναν γνωστό αστεροειδή για πρώτη φορά».
Σημειώνεται ότι αν ο αστεροειδής συγκρουόταν με τη Γη, θα μπορούσε να εξαφανίσει μια ολόκληρη πόλη με δύναμη συγκρίσιμη με 500 βόμβες Χιροσίμα.