Mazda RX-7: Το μοντέλο που καθιέρωσε τον κινητήρα Wankel [εικόνες]

O περιστροφικός κινητήρας, γνωστός και ως Wankel, έκανε την πρώτη εμφάνιση στο Mazda RX-7 το 1978. Σήμερα, επανέρχεται στο προσκήνιο μέσω των ηλεκτρικών μοντέλων της ιαπωνικής φίρμας. 

Το RX-7 ήταν το πρώτο σπορ μοντέλο μαζικής παραγωγής της Mazda που έμελλε να γίνει το πιο καλοπουλημένο όχημα με περιστροφικό κινητήρα στην ιστορία. Ήταν επίσης και το μοντέλο που εκτόξευσε στα ύψη τη φήμη της εταιρείας μέσα από τις εκπληκτικές επιτυχίες του στο πεδίο των αγώνων αυτοκινήτου. Ο μοναδικός ήχος του διπλού ρότορα του RX-7 αντηχούσε στις πίστες της Ευρώπης, έχοντας από την αρχή κερδίσει το Βρετανικό πρωτάθλημα Saloon Car το 1980 και 1981, και αποδεικνύοντας την αξιοπιστία του κατακτώντας τη νίκη στον αγώνα των 24 ωρών του Spa, το 1981.

Ήταν η χρυσή εποχή των αγωνιστικών επιτυχιών που γνώρισε το αυτοκίνητο, και πέρα από την Ευρώπη. Στην Αμερική, το RX-7 κέρδισε πάνω από 100 αγώνες του πρωταθλήματος IMSA, σημειώνοντας περισσότερες νίκες από οποιοδήποτε μοντέλο ανεξαρτήτως μάρκας, κυριαρχώντας στην κατηγορία GTU. Μεταξύ αυτών και τις 24 ώρες της Daytona για 12 συνεχόμενα χρόνια (από το 1982 έως το 1993). Οι αγωνιστικές δάφνες του RX-7 έφτασαν μέχρι και την Αυστραλία όπου κυριάρχησε στο τοπικό πρωτάθλημα αντοχής, από το 1982 μέχρι το 1984, αλλά και στον 12ωρο αγώνα του Bathurst. (πρωταθλητής 1992-95).

Η τεράστια εμπειρία στο πεδίο των αγώνων, είχε σαν αποτέλεσμα την εκτόξευση της ισχύος του RX-7 στους 710 ίππους, χάρη στον κινητήρα με τους 4 ρότορες του Mazda 787B, ο οποίος έφερε την επανάσταση στο κατεστημένο των αγώνων αυτοκινήτων με εμβολοφόρο κινητήρα, όταν το 1991 το μοντέλο κατέκτησε την 1η θέση στον αγώνα των 24 ωρών του Le Mans. Η μάρκα προσέφερε όλα της σχεδόν τα μοντέλα με περιστροφικό κινητήρα μέχρι την εποχή που ξέσπασε η πετρελαϊκή κρίση (1973-74), όπου η εκτόξευση της τιμής των καυσίμων οδήγησε τους καλούς αλλά «λαίμαργους» κινητήρες, στο περιθώριο.

Η Mazda αποφάσισε να αφαιρέσει τους κινητήρες αυτούς από τα περισσότερα σεντάν, hatchback και station μοντέλα της, και θα τους είχε εγκαταλείψει οριστικά – όπως συνέβη και με όλους τους κατασκευαστές. Τότε όμως, ήταν που ο επικεφαλής του τμήματος R&D Kenichi Yamamoto, είχε αντίθετη γνώμη, πιστεύοντας πόσο σημαντικό ρόλο στη διαφοροποίηση της εταιρείας έπαιζε ο περιστροφικός κινητήρας. Μετά από πολλά χρόνια, οι Ιάπωνες σταμάτησαν τη διάθεση του συγκεκριμένου κινητήρα, όταν το 2012 αποφασίστηκε η παύση της παραγωγής του RX-8. 

Eπιστρέφοντας στο σήμερα, τα νεότερα στοιχεία από τη Mazda αναφέρουν πως ο περιστροφικός κινητήρας θα επιστρέψει στο πρώτο αμιγώς ηλεκτρικό μοντέλο της εταιρείας, όπου θα παίξει τον ρόλο του range extender. Δηλαδή θα αναλαμβάνει τη φόρτιση της μπαταρίας, όταν αυτό θα απαιτείται, προσδίδοντας στο όχημα μεγάλη αυτονομία κίνησης.