R360 Coupe: Το πρώτο αυτοκίνητο της Mazda [εικόνα]

Με το R360 Coupe, η Mazda έκανε το ντεμπούτο της στην κατηγορία των επιβατικών αυτοκινήτων το 1960.

Πριν από 60 χρόνια, το μικρό coupe της Mazda κέρδισε τις εντυπώσεις στην κατηγορία των «microcars». Ελάχιστα γνωστό εκτός Ιαπωνίας, το Mazda R360 έγινε best seller στην έδρα του. Μόνο την ημέρα που παρουσιάστηκε, το Μάϊο του 1960, το πρώτο επιβατικό αυτοκίνητο της εταιρείας πούλησε 4.500 μονάδες, και κατέλαβε σχεδόν τα 2/3 της ταχύτατα αναπτυσσόμενης κατηγορίας των «Κ-cars» (microcars) μέχρι το τέλος του ίδιου έτους, αλλά και πάνω από 15% ολόκληρης της Ιαπωνικής αγοράς αυτοκινήτων. Ήταν μία πολύ σημαντική καμπή στην ιστορία της Toyo Kogyo, όπως ήταν η τότε ονομασία της μετέπειτα Mazda Motor Corporation. Για τον τότε κατασκευαστή φορτηγών, ήταν η αρχή μίας νέας εποχής στην παραγωγή αντισυμβατικών αυτοκινήτων.

Ο δικύλινδρος V-twin των 360κ.ε.κ. του R360 είχε ισχύ 16 ίππων, τιμή όχι ιδιαίτερα εντυπωσιακή, είχε όμως να κινήσει ένα αμάξωμα που ζύγιζε μόλις 380 kg. Η τελική του ταχύτητα έφτανε τα 90χλμ/ώ., που θεωρείτο ικανοποιητική για την κατηγορία, και υπεραρκετή δεδομένων των συνθηκών στους δρόμους της Ιαπωνίας των αρχών της δεκαετίας του 60. Το χαμηλό βάρος συνέβαλε και στην βελτίωση της οδηγικής συμπεριφοράς του R360. Μοναδική σε σχεδιασμό ήταν και η ανεξάρτητη ανάρτηση και στους 4 τροχούς, η ελαφριά κατασκευή της οποίας, περιόριζε δραστικά τους κραδασμούς και βελτίωνε σημαντικά το επίπεδο άνεσης, ειδικότερα σε ανώμαλο οδόστρωμα.  Πέρα από τον 4χρονο κινητήρα του, το R360 διέθετε χειροκίνητο κιβώτιο 4 ταχυτήτων ή ημιαυτόματο σύστημα μετάδοσης – με τον πρώτο αυτόματο μετατροπέα ροπής στην Ιαπωνία – που το έκανε να ξεχωρίσει από όλο τον ανταγωνισμό με τα χειροκίνητα κιβώτια των 3 ταχυτήτων εκείνης της εποχής. 

Με τον περιορισμό των διαστάσεων (3μ x 1.3μ) και της χωρητικότητας του κινητήρα (360κ.ε.κ.), στα μοντέλα της κατηγορίας των K-cars, η Ιαπωνική κυβέρνηση, είχε στόχο να υποστηρίξει την τοπική βιομηχανία αυτοκινήτων, προωθώντας τη χρήση οικονομικών μοντέλων και βοηθώντας με αυτό τον τρόπο την ευρεία διάδοση της κτήσης & χρήσης ενός αυτοκινήτου, από όλους. 

Ωστόσο, παρά την καινοτόμο τεχνολογία και τα σχετικά ακριβά υλικά, η αποδοτική παραγωγή επέτρεψε στη Mazda να διατηρήσει την τιμή του χειροκίνητου R360 στα 300,000¥ (στη συνέχεια γύρω στα 830 δολάρια).