Έξι δολοφόνοι, έξι δολοφονίες με έξι διαφορετικούς τρόπους. Και ένα μυθιστόρημα 100 σελίδων με μπερδεμένες σελίδες. Μπορείς να βρεις ποιος ήταν ποιος και πώς έγιναν οι δολοφονίες; Ένα μυθιστόρημα που κυκλοφόρησε 87 χρόνια πριν και το οποίο κατάφεραν να λύσουν μόλις τέσσερα άτομα, έγινε ξανά viral.
Κάθε ομάδα χρειάζεται έναν αρχηγό και για όσους λατρεύουν τα κρυπτικά σταυρόλεξα, ο δικός τους ήταν πάντα ο Έντουαρντ Πόουις Μάδερς.
Ο Έντουαρντ, ή ο Μπιλ για τους φίλους του, ήταν ένας φαλακρός, γενειοφόρος άνδρας, που τη δεκαετία του 1930 δημιούργησε τρομακτικά δύσκολα στοιχεία καθώς καθόταν στο κρεβάτι με τις πιτζάμες του με ένα τσιγάρο στο χέρι και ένα χαμόγελο ικανοποίησης.
Η «βασιλεία του τρόμου» του, στην οποία δημιουργούσε σταυρόλεξα για την εφημερίδα Observer μεταξύ του 1926 και του ξαφνικού θανάτου του το 1939, εξακολουθεί να συζητείται με δέος από τις λεγεώνες των λατρών των σταυρολέξων. Αλλά δεν έφτιαχνε μόνο σταυρόλεξα.
Το «Cain's Jawbone»
Το 1934, έγραψε ένα μυθιστόρημα 100 σελίδων δολοφονίας-μυστηρίου που ονομάζεται «Cain’s Jawbone». Το όνομα αυτό το πήρε από το σαγόνι ενός γαϊδάρου που λέγεται πως χρησιμοποιήθηκε από τον Κάιν για να σκοτώσει τον αδερφό του Άβελ στη Βίβλο.
Στο βιβλίο του Μάδερς, το οποίο αφηγείται μια «σειρά από τραγικά συμβάντα κατά τη διάρκεια μιας περιόδου μικρότερης των έξι μηνών», έξι άνθρωποι σκοτώνονται από έξι δολοφόνους με έξι διαφορετικούς τρόπους.
Η πρόκληση που έθεσε στους αναγνώστες του
Έχοντας γράψει το μυστήριο, ο Μάδερς μπέρδεψε τις σελίδες και έθεσε στους αναγνώστες την πρόκληση να τις αναδιατάξουν, όχι μόνο για να αποκαλύψουν ένα μυστήριο φόνου, αλλά και για να δώσουν μια περιγραφή των εγκλημάτων και των ονομάτων των δολοφόνων. Και σαν να μην ήταν αυτό αρκετά δύσκολο, κάθε σελίδα έκλεινε με το τέλος μιας πρότασης.
Στη συνέχεια, οι εκδότες πρόσφεραν ένα έπαθλο 25 λιρών (περίπου 1.000 λίρες σήμερα) σε όποιον μπορούσε να το λύσει. Τότε, σχεδόν όλοι προφανώς προσπάθησαν να το κάνουν. Κατά καιρούς φαινόταν λες και ολόκληρη η Βρετανία προσπαθούσε να λύσει το μυστήριο.
Όμως, δεδομένου πως ο συνολικός αριθμός των συνδυασμών των σελίδων ήταν ένας αριθμός 158 ψηφίων, η επίλυσή του ήταν μια αργή, πολύ αργή υπόθεση. Και πράγματι, μέχρι σήμερα, ελάχιστοι άνθρωποι τα έχουν καταφέρει.
Το έχουν λύσει μόλις 4 άνθρωποι
Δύο από αυτούς, ένας κύριος S Sydney-Turner και ο κύριος WS Kennedy, το κατάφεραν το 1935, διεκδικώντας το αρχικό χρηματικό έπαθλο. Ο τρίτος ήταν ο Τζον Φίνμορ, ένας συγγραφέας κόμικς, ο οποίος το έλυσε κατά τη διάρκεια του lockdown πέρυσι.
Αλλά ξαφνικά, και 87 χρόνια μετά την πρώτη δημοσίευσή του, μια νέα τρέλα για το «Cain’s Jawbone» βρίσκεται σε εξέλιξη.
Viral ξανά χάρη σε μία TikToker
Και όλα αυτά χάρη στη Σάρα Σκάνελ, βοηθό επικοινωνίας σε μια μη κερδοσκοπική οργάνωση ντοκιμαντέρ που λέγεται Citizen Film στο Σαν Φρανσίσκο. Βρήκε ένα αντίγραφο στο τοπικό της βιβλιοπωλείο, έσκισε τις σελίδες, τις κόλλησε στον τοίχο της κρεβατοκάμαράς της και ξεκίνησε τις προσπάθειές της να το λύσει στο TikTok.
«Αποφάσισα να ξεκινήσω αυτό το σχεδόν αδύνατο έργο ως ευκαιρία να εκπληρώσω ένα όνειρο ζωής και να μετατρέψω ολόκληρο τον τοίχο της κρεβατοκάμαράς μου σε ένα σκηνικό δολοφονίας», είπε η Σκάνελ, γνωστή στο TikTok ως @saruuuuuuugh. Τα βίντεό της τα παρακολουθούν πάνω από 7 εκατομμύρια άτομα.
H τρέλα με το βιβλίο μυστηρίου είναι τόσο μεγάλη που τα ράφια των second hand βιβλιοπωλείων έχουν αδειάσει από το συγκεκριμένο και τόσο η Amazon όσο και ο εκδότης Unbound έχουν ξεμείνει από αντίτυπα, με τον τελευταίο -έχοντας δεχτεί δεκάδες χιλιάδες παραγγελίες από όλο τον κόσμο- να προχωρά σε επανεκτύπωση του βιβλίου για να προλάβει τις γιορτές των Χριστουγέννων.
Πλέον, πάντως, η πιο πρόσφατη έκδοση του βιβλίου κυκλοφορεί με τις σελίδες σε μονά φύλλα σε κουτί, έτσι ώστε να μη χρειάζεται να σκιστούν.
Ποιος ήταν ο Έντουαρντ Πόουις Μάδερς
Γεννημένος στο Λονδίνο το 1892, ο Έντουαρντ Πόουις Μάδερες φοίτησε στο δημόσιο σχολείο Loretto στο Εδιμβούργο και στο Trinity College της Οξφόρδης. Ήταν μεταφραστής, ποιητής, κριτικός λογοτεχνίας και ιδιοφυΐα, που δημιουργούσε όλο και πιο δύσκολους γρίφους στον ελεύθερο χρόνο του.
Σε μια εποχή που τα σταυρόλεξα ήταν τελείως διαφορετικά με πιο κυριολεκτική μορφή, ο Μάδερς μαζί με τον Άντριαν Μπελ από τους Times και τον Άφριτ από το The Listener, κατέληξαν σε μια εναλλακτική προσέγγιση. Χρησιμοποιώντας αστεία, δίστυιχα με ομοιοκαταληξία, λογοπαίγνια, αναγραμματισμούς και ευφύια, πρωτοστάτησαν στο κρυπτικό σταυρόλεξο.
Κρυμμένος πίσω από ένα nom de plume και με το ψευδώνυμο Tomas de Torquemada – από τον πρώτο Μεγάλο Ιεροεξεταστή της Ισπανικής Ιεράς Εξέτασης – ο Μάδερς εντάχθηκε στον Observer το 1926, όπου τα εβδομαδιαία παζλ του έγιναν ανέλπιστα δημοφιλή.
Παρά τη δυσκολία τους, η εφημερίδα λάμβανε έως και 7.000 σωστές λύσεις κάθε εβδομάδα. Υπήρχαν επίσης φρενήρεις εικασίες σχετικά με το ποιος ήταν ο Torquemada,ιδιαίτερα όταν κυκλοφόρησε το 1934 το Cain’s Jawbone. Και κάπως έτσι, όταν μετά από 670 παζλ στο The Observer – ο Μάδερς πέθανε ξαφνικά στον ύπνο του σε ηλικία μόλις 47 ετών, η κοινότητα των λατρών των αινιγμάτων καταστράφηκε.
Αλλά το 1939 υπήρξαν φυσικά, άλλοι περισπασμοί και σε ευθέτω χρόνο, το μυθιστόρημα του Μάδερς ξεχάστηκε. Μέχρι δηλαδή πριν από περίπου τέσσερα χρόνια, όταν το Laurence Sterne Trust, που εδρεύει στο Shandy Hall στο Γιορκ, έλαβε ένα αντίγραφο του βιβλίου ως δωρεά.
Ο τέταρτος που έλυσε το μυστήριο -χάρη σε μια βοήθεια
Εκτός από μια συλλογή από κάποια από τα αινίγματα του Μάδερς, περιείχε και το Cain’s Jawboneκαι ο επιμελητής του Shandy Hall, Πάτρικ Γουάιλντγκαστ, ορκίστηκε να το λύσει.
Και έτσι έκανε, μετά από μια δημόσια έκκληση και τη βοήθεια μιας «σημαντικής επαφής» - ενός ηλικιωμένου κυρίου που προφανώς το είχε λύσει και είχε ακόμη τα γραπτά συγχαρητήρια από τον συγγραφέα ως απόδειξη. Με τη λύση ενός σκληρά φυλαγμένου μυστικού, το 2019 η Unbound επανεξέδωσε τον τίτλο – και τον διαγωνισμό – τώρα με έπαθλο 1.000 λίρες.
Αυτή τη φορά, ήταν λιγότερο πυρετικός ο ενθουσιασμός σε σχέση με τη δεκαετία του 1930. Από τους 12 συμμετέχοντες, ο Τζον Φίνμορ, ένας Βρετανός συγγραφέας κωμωδίας - ο οποίος γράφει επίσης σταυρόλεξα για τους Times με το όνομα Emu, ήταν ο μόνος που το έλυσε αφού πέρασε 4 μήνες στο lockdown επικεντρωμένος σε 100 σελίδες απλωμένες στο πάτωμα του δωματίου του.
Καταγράφει την πρόοδό της στο TikTok
Ορκίστηκε μυστικότητα και το όλο θέμα μόλις και μετά βίας προκάλεσε ένα μικρό κύμα ενθουσιασμού μεταξύ των cognoscenti. Αλλά νωρίτερα αυτό το μήνα, το θέμα πήρε νέες διαστάσεις χάρη στην Σκάνελ και την καταγραφή της προόδου της στο TikTok.
«Σκέφτηκα ότι τα 10 δολάρια που έδωσα για το βιβλίο δε θα ήταν μεγάλη απώλεια εάν δεν μπορούσα τελικά να το λύσω» είπε. «Ποτέ δεν έχω διαβάσει ένα βιβλίο μυστηρίου με δολοφονίες, αλλά μου αρέσουν τα παζλ λογικής, γι΄αυτό και το αγόρασα».
Το έπαθλο των 1.000 λιρών φυσικά, έχει φύγει προ πολλού, αλλά το Unbound εξακολουθεί να δέχεται και να σημειώνει συμμετοχές και όποιος το λύσει πριν από τις 31 Δεκεμβρίου 2022 θα λάβει δωροεπιταγή 250 λιρών για αγορές άλλων βιβλίων από την ιστοσελίδα του.
Όχι ότι κάποιος ενδιαφέρεται πια για τα μετρητά. Τώρα, όλα έχουν να κάνουν με τη δόξα. Μέχρι στιγμής η Σκάνελ έχει διαβάσει το βιβλίο δύο φορές και είναι σίγουρη πως θα μπορέσει να βάλει τις σελίδες στη σωστή σειρά, αλλά μάλλον είναι λιγότερο σίγουρη για την επίλυση του μυστηρίου.
Μπορεί να την προλάβει κάποιος άλλος. Διότι, χάρη στα βίντεό της, υπάρχουν τώρα δεκάδες χιλιάδες λογοτεχνικοί λάτρεις σε όλο τον κόσμος που «παλεύουν» να λύσουν το διαβολικά δύσκολο παζλ του Torquemada, 87 χρόνια αφότου το επινόησε. Πού να το ήξερε.