Τρεις φίλοι κατάφεραν να επαναφέρουν στη ζωή ένα παρηκμασμένο -αλλά άλλοτε λαμπερό- θέρετρο στην έρημο της Καλιφόρνια, όπως και ολόκληρη την πόλη.
Η Melissa Strukel, μια σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων από το Σαν Ντιέγκο, δεν πίστευε ότι μπορούσε να διευθύνει ένα δικό της πανδοχείο. Θα χαρακτήριζε μάλλον «όνειρο θερινής νυκτός» κάτι τέτοιο. Να περνάει τον καιρό της υποδεχόμενη τους επισκέπτες, σερβίροντας καφέ, σχεδιάζοντας διαδρομές με τις αγαπημένες τις πεζοπορίες.
Πώς βρήκαν το θέρετρο στην Καλιφόρνια
Το 2020, αυτή και ο φίλος της έκαναν ένα οδικό ταξίδι κατά μήκος του παλιού αυτοκινητόδρομου της Καλιφόρνια US Route 80. Πάνω στα βουνά, κοντά στα σύνορα με το Μεξικό, πέρασαν από ένα ερειπωμένο μοτέλ. Κάτι σ' αυτό της τράβηξε την προσοχή: μια ροζ πρόσοψη που έμοιαζε τόσο με αντίκα όσο και με κάτι από τη δεκαετία του 1990, καθώς και η παρουσία φυσικών θερμών πηγών.
«Δεν μπορούσα να σταματήσω να το σκέφτομαι, δεν μπορούσα να σταματήσω να μιλάω γι' αυτό», ανέφερε η ίδια. «Ήξερα ότι εκεί συνέβαινε κάτι σπουδαίο και ότι το μέρος αποτελούσε μέρος της ζωής μου με κάποιο τρόπο».
Λίγους μήνες αργότερα, η Strukel άκουσε ότι το ακίνητο ήταν προς πώληση και έκανε την προσφορά της. Η αγορά, όμως, συνοδεύτηκε από έναν απροσδόκητο όρο: δεν θα αγόραζε μόνο το μοτέλ, αλλά και ένα ερειπωμένο βενζινάδικο, πολλά σπίτια και καταστήματα, ένα περίεργο λουτρό χωρίς στέγη και μια αποξηραμένη λίμνη.
Πώς είναι η πόλη που αγόρασε η παρέα των φίλων
Το Jacumba Hot Springs, με πληθυσμό μόλις 900 κατοίκους, βρίσκεται περίπου 70 μίλια ανατολικά του Σαν Ντιέγκο. Η Strukel έκανε τους φίλους της συνεταίρούς της και συνιδιοκτήτες της πόλης. Την Corbin Winters, σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων, και τον Jeff Osborne, επενδυτή ακινήτων.
Αν βρεθείς στο ανακαινισμένο θέρετρο, θα συνειδητοποιήσεις πόσο πολύ διαφέρει από όλα αυτά τα μέρη που έχεις στο μυαλό σου. Δεν υπάρχει κανένα φανάρι, μόνο μερικά μαγαζιά και σπίτια σε στυλ ράντσο. Μοιάζει με χωριό χρυσοθήρων από την Παλιά Δύση. Αν δείτε γκρούβι πινακίδες και παρακαρισμένα Land Rover έχετε φτάσει στο Jacumba Hot Springs Hotel.
Σίγουρα κυριαρχεί μια nouveau-hippie διάθεση. Η ρεσεψιόν στεγάζεται σε ένα vintage ρυμουλκούμενο αυτοκίνητο Argosy, αχυρένιες ομπρέλες πλαισιώνουν τις πισίνες- λυγαριές από ψάθινες λάμπες αιωρούνται μέσα σε ρουστίκ πέργκολες.
Πώς δημιουργήθηκε το παραθαλάσσιο θέρετρο
Το παραθαλάσσιο θέρετρο χτίστηκε τη δεκαετία του 1920, όταν τα ταξίδια με αυτοκίνητο ήταν της μόδας και οι διαδρομές ήταν πιο χαλαρές, λόγω των πιο αργών οχημάτων και των πιο κακοτράχαλων δρόμων της εποχής. Οι οικογένειες οδηγούσαν για μέρες και η εύρεση ενός ωραίου σημείου για στάση ήταν μεγάλη υπόθεση. Η Jacumba διαφημίστηκε ως σημείο ξεκούρασης, σχεδιασμένο για να ανταγωνιστεί μέρη όπως το Palm Springs.
Σύντομα το ξενοδοχείο και τα θερμά του νερά έγιναν δημοφιλής απόδραση για αστέρες του Χόλιγουντ, όπως η Marlene Dietrich και ο Clark Gable. Κατά τη διάρκεια της ποτοαπαγόρευσης, η απόστασήτ του από τα σύνορα με το Μεξικό βοήθησε επίσης. Αλλά όλα αυτά άλλαξαν τη δεκαετία του 1960, όταν κατασκευάστηκε ο αυτοκινητόδρομος Interstate 8, παρακάμπτοντας την συγκεκριμένη πόλη. Οι τουρίστες εξαφανίστηκαν, και μέχρι την αλλαγή του 21ου αιώνα, η Jacumba είχε πέσει σε δύσκολες εποχές.
Το 2020, λίγο αφότου οι τρεις φίλοι απέκτησαν το ακίνητο -και όλα όσα το συνοδεύουν- μετακόμισαν στην Jacumba για να γίνουν μέρος της κοινότητας. Μπορεί να ξεκίνησαν ως ξενοδόχοι, αλλά κατέληξαν να γίνουν σχεδιαστές μικρών πόλεων. «Είμαστε όλοι κατά κάποιο τρόπο ριψοκίνδυνοι, ατρόμητοι και δεν επιδιώκουμε να κερδοσκοπήσουμε», δήλωσε η Strukel. «Μας ενδιαφέρει η περιπέτεια και η όλη εμπειρία».
Τα βιοκλιματκά διαμορφωμένα κτίρια του ξενοδοχείου, συνδέονται μεταξύ τους, με μονοπάτια που πλέκονται ανάμεσα στα δωμάτια, ένα ατμοσφαιρικό σαλόνι και το ευάερο εστιατόριο. Βασικό αξιοθέατο αποτελούν οι δύο μεγάλες εξωτερικές πισίνες που τροφοδοτούνται από πηγές πλούσιες σε μεταλλικά στοιχεία.
Οι δυο ξεχωριστές θερμές πισίνες του ξενοδοχείου
Στην πισίνα Ritual, η θερμοκρασία της οποίας διατηρείται περίπου στους 38 βαθμούς, είναι πλέον συνήθως γεμάτη με ταξιδιώτες από το Σαν Ντιέγκο που πίνουν κοκτέιλ και χαλαρώνουν.
Η ορθογώνια πισίνα Solstice είναι ελαφρώς πιο δροσερή και πιο υποτονική- προορίζεται για τους επισκέπτες που διαμένουν σε ένα από τα 20 δωμάτια του ξενοδοχείου ή στους πέντε κοντινούς ξενώνες του (στους οποίους περιλαμβάνεται ένα καταφύγιο που μπορεί να φιλοξενήσει 16 άτομα).
Στον εσωτερικό χώρο, υπάρχει μια μικρότερη πισίνα με το όνομα Echo.
Οι σουίτες είναι διακοσμημένες με χειροποίητα αντικείμενα -αφρικανικά σκαμπό, τουρκικά μαξιλάρια, κινέζικες πόρτες αντίκες βγαλμένες από την εποχή της ακμής της Νότιας Καλιφόρνια.
H αναζωογόνηση μιας ολόκληρης πόλης
Οι τρεις φίλοι δεν ανακατασκεύασαν απλώς ένα ξενοδοχείο αλλά αναζωογόνησαν μια ολόκληρη πόλη. Η λίμνη είναι τώρα γεμάτη νερό, πλήρως διαμορφωμένη και ανοιχτή στο κοινό. Απέναντι από αυτήν διατηρεί μαγαζί με vintage ρούχα, ο φίλος της Strukel, ο David Lampley, το Impossible Railroad Trading Post.
To εστιατόριο της Jacumba έχει καταπληκτικά παϊδάκια και σε πολύ κοντινή απόσταση μπορείς να βρεις ένα παλιό λουτρό και να απολαύσεις μια συναυλία bluegrass. Η φωτιά που ξέσπασε εκεί τη δεκαετία του 1970 κατέστρεψε το τοξωτό, ροζ τοίχο και τον μετέτρεψε σε ένα ερείπιο δίχως στέγη. Αλλά οι νέοι ιδιοκτήτες της πόλης το έχουν στολίσει τώρα με κεριά, χαλιά, θερμικές λάμπες και ένα μπαρ και τα περισσότερα Σαββατοκύριακα διοργανώνονται εκεί δωρεάν συναυλίες με πλήθος 30άρηδων και 40άρηδων.
Το κοινοτικό κέντρο Jacumba στο τέλος του δρόμου διαθέτει ένα μικρό εστιατόριο που απευθύνεται κυρίως σε ντόπιους και έχει πολύ χαμηλές τιμές. Εκεί συναντάς νέες οικογένειες, συνταξιούχους και βετεράνους στρατού να απολαμβάνουν τον χρόνο τους και να επαινούν τους ιδιοκτήτες του ξενοδοχείου για τη διαχείριση της πόλης.
Ένας ηλικιωμένος άνδρας μου είπε ότι ζούσε σε ένα από τα σπίτια που πουλήθηκαν μαζί με το ξενοδοχείο - και παρόλο που οι νέοι ιδιοκτήτες το ανακαίνισαν, δεν αύξησαν το ενοίκιο. Ένας άλλος άντρας, πολύ φλύαρος, είπε ότι ζούσε στην πόλη για 45 χρόνια και ότι η Strukel και οι φίλοι της ήταν «το καλύτερο πράγμα» που συνέβη ποτέ στην περιοχή, αναφέροντας ότι πλέον το μέρος έχει γεμίσει επισκέπτες, κάτι που δημιουργεί ευκαιρίες εργασίας για τους ντόπιους.
«Είναι εκπληκτικό αυτό που έχουν κάνει», πρόσθεσε. Οι τρεις φίλες από το Σαν Ντιέγκο σχεδιάζουν να κάνουν ακόμα περισσότερα πράγματα στην περιοχή που αγόρασαν. Θα φτιάξουν νέα εστιατόρια, νέα καταστήματα, ίσως και ένα στούντιο ηχογράφησης. «Αγαπάμε τους ανθρώπους αυτής της κοινότητας» λέει η Strukel. «Είναι σαν οικογένεια τώρα. Θέλουμε όλοι να αισθάνονται πραγματικά καλά και ευπρόσδεκτοι».