Ένα συναρπαστικό και συχνά τρομακτικό νέο podcast διερευνά τα μήκη και τα πλάτη των «σούπερ σταρ της μακροζωίας» που θα κάνουν τα 90 τα νέα 50, από την ανταλλαγή αίματος με τους νέους μέχρι τον σχεδιασμό των πρώτων «μετα-ανθρώπων».
Μέχρι πρόσφατα, ο Bryan Johnson πλήρωνε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για να εγχέει κάθε μήνα ένα λίτρο από το νεανικό πλάσμα του έφηβου γιου του στη δική του γερασμένη κυκλοφορία αίματος. «Ποτέ δεν έδωσα περισσότερη προσοχή στο τι τρώει... επειδή αυτό έμπαινε στο σώμα μου», λέει ο 46χρονος Αμερικανός επιχειρηματίας τεχνολογίας στο νέο podcast The Immortals.
Επίσης, διοχέτευσε το δικό του πλάσμα στο σώμα του 70χρονου πατέρα του για να βοηθήσει στη βελτίωση της φθίνουσας σωματικής και γνωστικής του υγείας: «Ήταν μια από τις πιο σημαντικές στιγμές σε ολόκληρη τη ζωή του. Και ήταν το ίδιο και για μένα». Ο Johnson συνεχίζει να πληρώνει 2 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο για μια ερευνητική ομάδα που ερευνά πώς μπορούμε να ζήσουμε περισσότερο - και σίγουρα δεν είναι ο μόνος πλούσιος στη Silicon Valley που έχει αφιερωθεί στην αναζήτηση της αιώνιας ζωής.
Προσπαθώντας να νικήσουν τον χρόνο
«Μας πήρε αιώνες να βρούμε κάποιον να μας μιλήσει», λέει η δημοσιογράφος τεχνολογίας και ψυχολόγος Aleks Krotoski, η οποία παρουσιάζει τη σειρά του BBC Radio 4. «Παραδόξως, οι άνθρωποι που παίρνουν το αίμα των νέων είναι λίγο επιφυλακτικοί…». Αλλά ο Johnson είχε μόλις αρχίσει να χρησιμοποιεί έναν αλγόριθμο για την πρόληψη της βιολογικής γήρανσης, ο οποίος κοσκινίζει όλες τις έρευνες για τη μακροζωία για να δημιουργήσει το καλύτερο σχέδιο θεραπείας και χρησιμοποιούσε το ίδιο του το σώμα ως τρυβλίο Πέτρι γι' αυτό. Οι γιατροί είπαν στον Johnson ότι έχει την καρδιά ενός 37χρονου και τους πνεύμονες ενός 18χρονου και ήταν έτοιμος να μιλήσει γι' αυτό. «Ήταν πολύ επιφυλακτικός στην αρχή, αλλά μετά υπήρξε μια στιγμή», λέει η Krotoski. "Ξαφνικά είδα τον σπασίκλα μέσα του: τον απολαυστικά εμμονικό, πολύ έξυπνο [άνθρωπο]. Δεν αισθανόταν πλέον "άλλος". Αν τον ακολουθήσετε στο Twitter, είναι ξεκαρδιστικός».
Ο Johnson είναι ένας μόνο από τους ασυνήθιστους ανθρώπους με τους οποίους μιλάει η Krotoski και οι οποίοι προσπαθούν να αψηφήσουν τον θάνατο. Πρόκειται για μια αστεία, συναρπαστική και ενίοτε τρομακτική έρευνα - την οποία ξεκίνησε ως μέρος του διδακτορικού της το 2003. Η αυγή του διαδικτύου σήμαινε ότι «ένιωθα ότι όλα αυτά τα όνειρα επιστημονικής φαντασίας θα μπορούσαν να γίνουν δυνατά», συμπεριλαμβανομένης της τεχνολογικής μοναδικότητας - η τεχνολογία που συγχωνεύεται με την ανθρωπότητα για να δημιουργήσει μια «μετα-ανθρώπινη ύπαρξη». Τελικά, λέει, αυτό σημαίνει ότι «θα είμαστε αθάνατα όντα». Εκείνη την εποχή, όπως όλοι οι άλλοι, η Krotoski το χαρακτήρισε «τρελό». Δύο δεκαετίες αργότερα, όμως, η περιθωριακή ιδέα εισέρχεται στην επικρατούσα τάση: «Έχει εδραιωθεί στη Silicon Valley, ιδίως επειδή η τεχνολογία έχει εξελιχθεί τόσο πολύ τα τελευταία πέντε χρόνια».
Μεταγγίσεις πλάσματος για πρόληψη της γήρανσης
Οι μεταγγίσεις πλάσματος για την πρόληψη της γήρανσης έγιναν πραγματικότητα το 2017 με τη βαμπιρική startup του Jesse Karmazin, Ambrosia. Εκατοντάδες πελάτες, με μέση ηλικία τα 60 έτη, πλήρωναν 8.000 δολάρια για να λάβουν μέρος σε αυτό που ουσιαστικά ήταν ακόμη μια δοκιμή. Ωστόσο, έπεσε εκτός μόδας μερικά χρόνια αργότερα, όταν ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) δήλωσε σε ανακοίνωσή του: «Ανησυχούμε ότι ορισμένοι ασθενείς γίνονται θύματα εκμετάλλευσης από ασυνείδητους παράγοντες που διαφημίζουν θεραπείες πλάσματος από νεαρούς δότες ως θεραπείες και φάρμακα. Οι θεραπείες αυτές δεν έχουν αποδεδειγμένα κλινικά οφέλη για τις χρήσεις για τις οποίες τις διαφημίζουν αυτές οι κλινικές και είναι δυνητικά επιβλαβείς». Αυτό έβλαψε τη φήμη της έρευνας μακροζωίας - αλλά οι άνθρωποι που βρίσκονται πίσω από την
Φρανκενστάιν προέλευσή της, εξακολουθούν να είναι γνωστοί ως «σούπερ σταρ της μακροζωίας».
Ο Michael και η Irina Conboy είναι καθηγητές στο Τμήμα Βιομηχανικής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ. Σε μια πρωτοποριακή έρευνα το 2005, ένωσαν τα σώματα ηλικιωμένων και νεαρών ποντικιών, σαν σιαμαία δίδυμα, και διαπίστωσαν ότι το συνδυασμένο αίμα τους «είχε νεότερο προφίλ». Αυτό, λέει ο Michael over Zoom, παρουσιάζει μια ευκαιρία στην έρευνα για ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. «Είναι σαν την αλλαγή λαδιών σε ένα αυτοκίνητο - θα τρέξει πολύ καλύτερα;» αναρωτιέται. «Αν μπορείτε να απαλλαγείτε από τα σκουπίδια που επιπλέουν στο αίμα, το παλιό σώμα αποκαθιστά την υγεία του;».
Το ζεύγος σπεύδει να προσθέσει ότι αυτό δεν πρόκειται να έχει το αποτέλεσμα του Benjamin Button και ότι η έρευνα «δεν ήταν προσανατολισμένη στο να κάνει τους ηλικιωμένους νέους» - ακόμη και αν αυτή η ιδέα γίνεται αντικείμενο βιολογικής πειρατείας σε όλο τον κόσμο. «Ήταν σαφές ότι υπήρχαν βελτιώσεις μετά από μερικές διαδικασίες», λέει η Irina. «[Αλλά] δεν είναι πραγματικά υγιές ή αναζωογονητικό να αφαιρείς από κάποιον το 70% του αίματός του και να το αντικαθιστάς με κάτι». Προειδοποιεί τους ανθρώπους να περιμένουν μέχρι να γίνουν περισσότερες έρευνες.
Σε αναζήτηση της αθανασίας
Παρόλα αυτά, πιστεύουν ότι μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια θα δούμε τεράστιες προόδους στις θεραπείες παράτασης της ζωής - όπως η λήψη ενός χαπιού αντί να παίρνουμε αίμα, και μια «πηγή της μέσης ηλικίας». «Οι άνθρωποι θα μπορούν να έχουν αυτή την υψηλής ποιότητας, παραγωγική ζωή, όπου θα είναι υγιείς για πολλές δεκαετίες ακόμη», λέει η Irina. «Αν οι άνθρωποι το επιλέξουν, θα μπορούσαν να είναι στα τέλη της δεκαετίας των 30 [για πολύ περισσότερο χρόνο]».
Η αναζήτηση της αθανασίας δεν σταματά εδώ. Το podcast γίνεται ακόμα πιο εντυπωσιακό όσο εμβαθύνει, από τον ιδρυτή κρυπτονομίσματος που δημιούργησε μια «πόλη μακροζωίας» στο Μαυροβούνιο επειδή πιστεύει ότι έχουμε ηθική ευθύνη να σταματήσουμε να γερνάμε, μέχρι την τεχνητή νοημοσύνη που ήδη κατασκευάζεται για να δημιουργήσει ένα «μετα-ανθρώπινο ον» που θα συγχωνευτεί με τις μηχανές. Πέρυσι, ο ιδρυτής της Amazon και τρίτος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, Τζεφ Μπέζος, φέρεται να επένδυσε στην Altos Labs, μια νεοσύστατη εταιρεία που εργάζεται στον «προγραμματισμό κυτταρικής αναζωογόνησης». Ο συνιδρυτής του PayPal, Peter Thiel, εν τω μεταξύ, έχει επενδύσει εκατομμύρια στο Ίδρυμα Methuselah, ένα μη κερδοσκοπικό ίδρυμα που στοχεύει να κάνει «τα 90 τα νέα 50 μέχρι το 2030».
Υπάρχουν, φυσικά, πολλές ηθικές ανησυχίες που εγείρονται - ειδικά καθώς όλα αυτά βρίσκονται τώρα στα χέρια δισεκατομμυριούχων. «Είναι το επόμενο πρόβλημα που περιμένει να λυθεί», λέει η Krotoski. «Αντί να βρουν κάτι που θα μας δώσει αιώνια ζωή, πιστεύουν ότι … Η παροχή αυτού του δώρου στην ανθρωπότητα θα προσφέρει δόξα σε αυτούς που θα το παραδώσουν». Υπάρχουν κάποιοι, λέει, που προβλέπουν ότι ορισμένες ομάδες ανθρώπων θα κωδικοποιηθούν: «Ορισμένοι συνεισφέροντες ανησυχούσαν πολύ για την ιδέα ότι η αναπηρία και ορισμένες θρησκευτικές ιδεολογίες δεν θα είναι μέρος αυτού του μέλλοντος. Όχι σκόπιμα, αλλά λόγω του τι είναι δυνατό. Θα περιοριστεί από εκείνους που θα δώσουν αυτές τις λύσεις». Το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να αναγνωρίσουμε, προσθέτει, είναι ότι «όλοι έχουμε φωνή σε αυτό - δεν είμαστε τόσο αθώοι τώρα όσο ήμασταν πριν από 20 χρόνια».
Πρώτα, όμως, οι θεραπείες μακροζωίας πρέπει να αναγνωριστούν νόμιμα. Η Celine Halioua μιλάει στο podcast για την αποστολή της να εγκριθεί το πρώτο φάρμακο που «βελτιώνει» τη γήρανση - και το hack που χρησιμοποίησε για να το πετύχει. Ανέπτυξε ένα φάρμακο για σκύλους, το οποίο απαιτούσε να περάσει από το κτηνιατρικό κομμάτι του FDA. Με την έγκρισή του, ο FDA θα αποδεχόταν ότι η ιατρική της μακροζωίας είναι νόμιμη και ότι η ηλικία είναι κάτι που μπορεί να αντιμετωπιστεί. Μέχρι το τέλος της σειράς, μαθαίνουμε ότι τα κατάφερε.
Προς το παρόν, η γήρανση και ο θάνατος εξακολουθούν να έρχονται σε όλους μας. Έχει αλλάξει η σχέση της Krotoski με αυτή τη βεβαιότητα κατά τη διάρκεια της δημιουργίας του podcast; Ήταν ο θάνατος του πατέρα της που αναζωπύρωσε την περιέργειά της για μια τέτοια τεχνολογία. Αλλά, λέει, τελικά είναι μια ιστορία για την πίστη και την πεποίθηση. Πίστη σε ένα χάπι. Σε ένα ελιξίριο. «Αναπτύξαμε τη θρησκεία επειδή φοβόμασταν για το τι θα συμβεί μετά το θάνατό μας. Αυτή είναι τελικά μια ιστορία γι' αυτό».