Σε αυτό το μέρος, ο χρόνος μοιάζει να έχει σταματήσει. Και δεν είναι διόλου τυχαίο καθώς πρόκειται για το αρχαιότερο ξενοδοχείο στον κόσμο και βρίσκεται στην Ιαπωνία.
Ο θρύλος λέει πως ήταν το έτος 705 όταν ο μεγαλύτερος γιος του Fujiwara no Kamatari, της πιο ισχυρής αριστοκρατικής οικογένειας κατά την περίοδο εκείνη, περιπλανιόταν από την πρωτεύουσα όταν ανακάλυψε τις θερμές πηγές στην περιοχή. Λίγο καιρό αργότερα, χτίστηκε ένα ryokan (παραδοσιακό ιαπωνικό ξενοδοχείο θερμών πηγών).
Για περισσότερο από μία χιλιετία, το έχουν επισκεφθεί πολλά σημαίνοντα πρόσωπα της Ιαπωνίας – ακόμη και ο σημερινός αυτοκράτορας της χώρας, Ναρουχίτο.
Κι ενώ είναι πολύ γνωστό στην Ιαπωνία, η δημοτικότητά του ανέβηκε πολύ το 2011, όταν το βιβλίο των Ρεκόρ Γκίνες χαρακτήρισε το Nishiyama Onsen Keiunkan ως το παλαιότερο ξενοδοχείο στον κόσμο. Το αποτέλεσμα ήταν να μπει στις λίστες πολλών ταξιδιωτών, με αποτέλεσμα να συρρέουν σε αυτό εκατοντάδες προκειμένου να πάρουν μια γεύση από ένα ξενοδοχείο 1.300 ετών.
Πώς θα φτάσει κανείς εκεί
Το να πάει όμως κανείς εκεί δεν είναι εύκολο. Αρχικά πρέπει να επιβιβαστούν σε τρένο από τον σταθμό Shizuoka στον ομώνυμο νομό και να κατευθυνθούν ανατολικά. Η πολύωρη διαδρομή ανταμείβει τον ταξιδιώτη καθώς προσφέρει μια εκπληκτική θέα του όρους Φούτζι και τους ορυζώνες.
Οι επισκέπτες αποβιβάζονται στο Minobu, ένα χωριό με μόλις 11.000 κατοίκους και εκεί περιμένουν το λεωφορείο. Από εκεί, η διαδρομή διαρκεί μία ώρα σε ένα δρόμο με στροφές, που οδηγεί όλο και πιο βαθιά μέσα στα βουνά, μέχρι να φτάσει στο ryokan.
Πώς είναι η διαμονή στο παλαιότερο ξενοδοχείο του κόσμου
Τους επισκέπτες υποδέχεται το προσωπικό με τα παραδοσιακά κιμονό και τους συνοδεύει στο λόμπι. Ο καθένας παίρνει ένα ζευγάρι παντόφλες με το όνομά του γραμμένα σε ένα κομμάτι χαρτί δίπλα τους. Μετά από αυτό το σημείο δεν επιτρέπονται παπούτσια.
Τα τυπικά δωμάτια στο στο Nishiyama Onsen Keiunkan έχουν τρία τμήματα: δύο καθιστικά και έναν κύριο χώρο. Στους τοίχους κρέμονται παραδοσιακοί ιαπωνικοί κρεμαστοί πάπυροι που ονομάζονται kakejiku και απεικονίζουν εικόνες της φύσης με την υπογραφή του καλλιτέχνη γραμμένη με καλλιγραφία. Τα παράθυρα είναι τόσο μεγάλα που η θέα του δάσους μοιάζει με πίνακα του Μονέ που καλύπτει τον τοίχο. Ένα μεγάλο ποτάμι ρέει από κάτω και ο ατμός υποδηλώνει την παρουσία θερμών πηγών.
Υπάρχουν συνολικά έξι θερμές πηγές – τέσσερις εξωτερικές και δύο εσωτερικές. Δύο από τις εσωτερικές είναι διαθέσιμες μόνο με κράτηση – επιτρέποντας έτσι, σε όσους έχουν τατουάζ να απολαύσουν την εμπειρία. (Στην Ιαπωνία, τα περισσότερα ιαματικά λουτρά θερμών πηγών εξακολουθούν να απαγορεύουν τα τατουάζ λόγω της σύνδεσης της τέχνης του σώματος με συμμορίες της γιακούζα, αν και αυτό αλλάζει σιγά σιγά)
Κι αν νομίζετε ότι η φύση είναι μόνο έξω, κάνετε λάθος. Αποτελεί σημαντικό στοιχείο και των εσωτερικών χώρων: τα δάπεδα είναι κατασκευασμένα από τοπική πέτρα, οι μπανιέρες είναι από ξύλο και στα εσωτερικά λουτρά θα βρει κανείς ποικιλία διακοσμητικών φυτών.
Δείπνο με noodles από βελανίδια και τοπικές πρώτες ύλες
Για το δείπνο, οι επισκέπτες κάθονται σε ένα συγκεκριμένο δωμάτιο, σε προκαθορισμένη ώρα. Το γεύμα πέντε πιάτων σερβίρεται με τοπικό κρασί.
Τι περιλαμβάνει; Ξεκινά από το πρώτο πιάτο, με σούσι, τόφου και ελαφριά σούπα, και στη συνέχεια περνά σε καπνιστό ψάρι και τελικά σε ψητό κρέας. Όπου είναι δυνατόν, τα συστατικά προέρχονται από την περιοχή. Τα νουντλς φτιάχνονται από φαγόπυρο – και συγκεκριμένα από βελανίδια που μαζεύονται από τοπικά δέντρα, ενώ η πέτρα που χρησιμοποιείται για τη σχάρα, προέρχεται από τα ηφαιστειακά πετρώματα του όρους Φούτζι.
Όταν οι επισκέπτες επιστρέφουν στο δωμάτιό τους μετά το φαγητό, ανακαλύπτουν ότι το κατάλυμά τους έχει μεταμορφωθεί. Το σαλόνι έχει μετατραπεί πλέον σε υπνοδωμάτιο, με το μαξιλάρι να είναι τοποθετημένο στη σωστή θέση για την καλύτερη θέα του πρωινού δάσους.
Κοιτάζοντας το μέλλον
Η μακρά ιστορία του Nishiyama Onsen Keiunkan περιλαμβάνει πολλές δραματικές στιγμές. Υπήρξαν τεράστιες πυρκαγιές το 1909 και το 1916. Ένας μεγάλος βράχος κατέστρεψε ένα από τα κτίρια του ryokan το 1925. Ένας μεγάλος τυφώνας έπληξε το 1982. Ως αποτέλεσμα, το κεντρικό κτίριο του ξενοδοχείου έχει μετακινηθεί τρεις φορές.
Ο πρόεδρος του Ryokan Kenjiro Kawano πιστεύει ότι η απομονωμένη τοποθεσία του ξενοδοχείου επέτρεψε στην επιχείρηση να επιβιώσει όλα αυτά τα χρόνια. Και παρά την επιτυχία του, δεν υπήρξε ποτέ συζήτηση για επέκταση.
«Ο προηγούμενος πρόεδρος μου είπε να γίνω κύριος του ryokan και να μην αποσπάται η προσοχή μου», λέει ο Kawano στο CNN. «Όταν αρχίζεις να βλέπεις την επιτυχία, αρχίζεις να χώνεις το κεφάλι σου σε άλλα εγχειρήματα, με αποτέλεσμα να γίνεσαι ευάλωτος στην αποτυχία».
Το πρόβλημα με τη διαδοχή της διεύθυνσης
Για περισσότερο από έναν αιώνα, το ryokan ανήκε σε δύο οικογένειες, αλλά όταν ήρθε η ώρα να αποφασιστεί ποιος θα ήταν ο 53ος πρόεδρος, ο προηγούμενος πρόεδρος είχε ένα πρόβλημα - δεν υπήρχαν πλέον συγγενείς ή απόγονοι που θα μπορούσαν να αναλάβουν την επόμενη γενιά.
Ο Kawano εργαζόταν εκεί από το 1984, όταν ήταν 25 ετών, σε διάφορες θέσεις, προτού γίνει διευθυντής. Αλλά όταν ήρθε η ώρα, του ζήτησαν να αναλάβει τη διεύθυνση. «Μια μέρα με κάλεσαν στο γραφείο του προκατόχου μου και μου είπε ότι αναλάμβανα την επιχείρηση», δήλωσε ο Kawano. «Ένιωσα τεράστια πίεση να αναλάβω ένα τόσο ιστορικό μέρος. Μου πήρε έξι μήνες για να αποδεχτώ την προσφορά. Η μεγαλύτερη ανησυχία μου ήταν (ότι θα ήμουν) η τελευταία γενιά που θα διατηρούσε αυτό το ryokan».
Ο Kawano δεν μπορούσε να κληρονομήσει νόμιμα το ryokan επειδή δεν ήταν συγγενής εξ αίματος. Για να το λύσει αυτό, πήρε τις αρχικές μετοχές της επιχείρησης και δημιούργησε την εταιρεία Nishiyama Onsen Keiunkan Limited.
Πώς θα διατηρήσει ζωντανή την παράδοση
Μεταξύ των προκλήσεων που πρέπει να αντιμετωπίσουν οι υπεύθυνοι του ξενοδοχείου, είναι το νέο κύμα ταξιδιωτών: τουρίστες από χώρες εκτός Ιαπωνίας. Για να λυθεί αυτό, προσλήφθηκαν άτομα που μιλούν διάφορες γλώσσες.
Σύμφωνα με τον Kawano, πολλά ryokans προσαρμόστηκαν στη σύγχρονη εποχή επιτρέποντας στους επισκέπτες να κρατάνε τα παπούτσια τους εντός του κτιρίου καθώς και να προσθέσουν κρεβάτια στα δωμάτια, αλλά ο ίδιος δε θέλει να προχωρήσει σε αυτές τις αλλαγές.
«Σκοπεύουμε να διατηρήσουμε τις παραδόσεις μας», λέει ο Kawano. «Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι οι επισκέπτες μας θα βιώσουν την αυθεντικότητα της παράδοσης που έχουμε προστατεύσει όλα αυτά τα χρόνια».