Το όνειρό τους πραγματικότητα έκανε ένα ζευγάρι από την Αμερική, που αγόρασε μια εγκαταλελειμμένη βίλα του 16ου αιώνα στην Τοσκάνη και τη μετέτρεψε σε ξενοδοχείο. Άνοιξε τις πύλες του το καλοκαίρι και είναι ονειρεμένο.
Ήταν άνοιξη του 1997 και ο Κρίστιαν Σκάλι, φοιτητής Νομικής, ήταν χωμένος στα βιβλία του. Ο Στέφεν Λιούις, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν ιδιωτικός υπάλληλος, διάβαζε τους New York Times. Αλλά το μάτι του έπεσε σε έναν άλλον πελάτη στα Starbucks. «Διάβαζα, αναγνώρισε τα βιβλία, ήρθε και μου χαμογέλασε» λέει ο Σκάλι. Τα υπόλοιπα είναι, όπως λένε, ιστορία. Το ζευγάρι άρχισε να βγαίνει, τελικά συγκατοίκησαν, και τον Αύγουστο του 2023 γιόρτασαν την 15η επέτειο γάμου του.
Τώρα όμως ξεκινούν ένα νέο συναρπαστικό κεφάλαιο στη ζωή τους, ως ιδιοκτήτες μιας αγροικίας του 16ου αιώνα στην Τοσκάνη της Ιταλίας, την οποία αγόρασαν το 2021 και έκτοτε την έχουν ανακαινίσει σε μια πολυτελή βίλα οκτώ υπνοδωματίων που άνοιξε για τους επισκέπτες αυτό το καλοκαίρι. Η βίλα είναι διαθέσιμη για ενοικίαση ολόκληρης της ιδιοκτησίας, αλλά το ζευγάρι σχεδιάζει πλέον να ζήσει εκεί κατά τη συνταξιοδότησή του.
Η ιταλική καταγωγή του ενός
Για τον Σκάλι, του οποίου ο παππούς κατάγεται από το Ρέτζιο Καλάμπρια της Ιταλίας, η ιδέα να αγοράσει ένα ακίνητο στην πατρίδα της οικογένειάς του υπήρχε στο μυαλό του για πολύ καιρό. Μεγάλωσε στα προάστια του Κλίβελαντ, περιτριγυρισμένος από μια μεγάλη ιταλική οικογένεια - «οι παππούδες μου είχαν 8 παιδιά και έχω περίπου 50 ξαδέρφια», λέει στο CNN, που μαζεύονταν τις Κυριακές για τα γεύματα που μαγείρευε η γιαγιά του.
«Είχε τον δικό της κήπο και έφτιαχνε τη δική της σάλτσα» λέει. «Μαζευόμασταν όλοι και ήταν πολύ διασκεδαστικό».
Γύρω στο 2016, ο Σκάλι άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα ιταλικών. Μαζί με τον Λιούις άρχισαν να ταξιδεύουν τακτικά στην Ιταλία, κυρίως στην περιοχή της Τοσκάνης. Και κάπως έτσι άρχισαν να σκέφτονται την αγορά ενός ακινήτου στην περιοχή για τη συνταξιοδότησή τους, αν και ο Λιούις χρειάστηκε λίγο περισσότερο χρόνο για να συμφωνήσει με την ιδέα.
Αρχικά ήθελαν ένα μεγάλο διαμέρισμα
Το ζευγάρι άρχισε να ψάχνει λοιπόν τις αγγελίες στο Διαδίκτυο και άρχισε να αναζητεί ενεργά για ακίνητα το 2019, εστιάζοντας στη Φλωρεντία. Αλλά σύντομα ανακάλυψαν ότι ακόμη και με έναν σημαντικό προϋπολογισμό μεταξύ 1,5 και 2 εκατομμυρίων δολαρίων, αυτό που έψαχναν -ένα διαμέρισμα αρκετά μεγάλο για να φιλοξενήσει συγγενείς και φίλους, καθώς και μεγάλες συγκεντρώσεις παρόμοιες με εκείνα τα χαρούμενα κυριακάτικα γεύματα στο σπίτι των παππούδων του Σκάλι- ήταν πολύ μακριά από την πόλη.
«Έτσι, αρχίσαμε να αλλάζουμε την ιδέα μας: Τι θα γινόταν εάν ζούσαμε στην ύπαιθρο; Για παράδειγμα στο Κιάντι;» λέει ο Σκάλι.
Εστίασαν εκ νέου την αναζήτησή τους σε αυτό το τμήμα της Ιταλίας. Αλλά στις αρχές του 2020 η πανδημία έβαλε τρικλοποδιά στα σχέδιά τους, καθώς ο Λιούις, ο οποίος δεν ήταν Ιταλός πολίτης, δεν είχε τη δυνατότητα να μπει στη χώρα.
Έρωτας με την πρώτη ματιά για τη βίλα
Ωστόσο, ο Σκάλι κατάφερε μέσω του ιταλικού προξενείου να φέρει τον Λιούις, και την άνοιξη του 2021 ξεκίνησαν μια αποστολή 6 εβδομάδων για να βρουν το «ονειρεμένο» τους μέρος. Αφού περιηγήθηκαν σε σχεδόν 30 ακίνητα, βρήκαν ένα που φαινόταν πολλά υποσχόμενο: ένα κτήμα με πολλά υπνοδωμάτια, πισίνα, ξενώνα και αμπελώνα. Υπήρχαν όμως αρκετές σημαντικές ανησυχίες, όπως η άβολη διαρρύθμιση του σπιτιού, το τεράστιο μέγεθος του ακινήτου και ένας μη εγκεκριμένος ξενώνας.
Τότε το ζευγάρι άκουσε για ένα άλλο ακίνητο προς πώληση: ένα πέτρινο αγροτόσπιτο του 16ου αιώνα, το οποίο κάποτε χρησίμευε ως παρατηρητήριο για την υπεράσπιση της κοιλάδας μεταξύ Σιένα και Φλωρεντίας, σε ένα οικόπεδο περίπου 1,2 στρεμμάτων που διέθετε επίσης πισίνα και αυτόνομο ξενώνα. Σκαρφαλωμένο σε έναν δρόμο με στροφές σε μια πλαγιά περίπου 45 λεπτά έξω από τη Φλωρεντία, το κτήμα, γνωστό ως Antico Podere Marciano, ήταν ένα ρουστίκ, οικογενειακό bed-and-breakfast.
«Ερωτευτήκαμε αμέσως αυτό το σπίτι» θυμάται ο Σκάλι. «Κοιτάζεις έξω και βλέπεις όλους τους αμπελώνες, βλέπεις όλη αυτή την πλαγιά του λόφου διάσπαρτη με κάστρα, πύργους και πέτρινα σπίτια και στο βάθος, βλέπεις τους πύργους του Σαν Τζιμινιάνο (μια μικρή μεσαιωνική πόλη εκεί κοντά). Είναι απλά μια πραγματικά εκπληκτική θέα».
Με την τιμή ζήτησης στα 1,95 εκατομμύρια δολάρια, το ακίνητο ήταν ακριβώς μέσα στον προϋπολογισμό τους. Διαπραγματεύτηκαν τελικά την τιμή και έκλεισαν τη συμφωνία μέσα σε περίπου έξι μήνες για 1,7 εκατομμύρια δολάρια.
Αφού έλαβαν τα κλειδιά, ο Σκάλι και ο Λιούις μετονόμασαν το ακίνητο σε Villa Ardore, το οποίο έχει μια πολυεπίπεδη σημασία, εξηγεί ο Σκάλι. Το Ardore αντιπροσωπεύει την ιταλική λέξη για το ardor, που σημαίνει γενικά το αγαπημένο πάθος, και το Ardore είναι το όνομα της μικρής πόλης από την οποία καταγόταν η οικογένεια του παππού μου Σκάλι στο Reggio Calabria. Έχει ιδιαίτερη σημασία για εμάς, επειδή αποτυπώνει τόσο την οικογενειακή μας ιστορία όσο και το συναίσθημά μας για τον τόπο».
Και τώρα αρχίζουν τα δύσκολα -Πόσο τους στοίχισε η ανακαίνιση
Όσο ενθουσιασμένοι κι αν ήταν όμως, το ζευγάρι σοκαρίστηκε από το τεράστιο εύρος των εργασιών που έπρεπε να γίνουν: αναβάθμιση του ηλεκτρολογικού και υδραυλικού εξοπλισμού σε όλο το ακίνητο, ξήλωμα της κουζίνας και των μπάνιων στο κεντρικό κτίριο, ανακατασκευή της πισίνας, προσθήκη κλιματισμού σε όλο το κτίριο και αναβάθμιση σε ένα υψηλής ταχύτητας σύστημα διαδικτύου. Επιπλέον, μετέτρεψαν έναν πρώην αχυρώνα σε ιδιωτικό σπα: μια όαση με υδρομασάζ 10 ατόμων, κρεβάτια ξαπλώστρες, ξηρή σάουνα και τουρκικό ατμόλουτρο.
Πράγματι, η τιμή για αυτές τις εκτεταμένες, υψηλής ποιότητας ανακαινίσεις -περίπου 2,5 εκατομμύρια δολάρια- υπερβαίνει κατά πολύ την τιμή που έχουν πολλοί ελπιδοφόροι ιδιοκτήτες ακινήτων στην Ιταλία, όπως τα δημοφιλή προγράμματα για το σπίτι του ενός ευρώ που έχουν ξεκινήσει τα τελευταία χρόνια πολλά μικρά χωριά σε ολόκληρη τη χώρα σε μια προσπάθεια να αναζωογονήσουν την τοπική οικονομία.
Αλλά ο Λιούις και ο Σκάλι αισθάνονται βαθιά υπερήφανοι για το γεγονός ότι δεν σκέφτηκαν ποτέ να εξασφαλίσουν επενδυτές. «Επειδή αυτό ήταν το σχέδιό μας, αυτό ήταν το σπίτι μας όπου θα αποσυρθούμε, η ύπαρξη επενδυτών θα το είχε περιπλέξει», εξηγεί ο Σκάλι. «Ήμουν τόσο αφοσιωμένος σε αυτό, που εκχώρησα μεγάλο μέρος των μετοχών μου στην εταιρεία και το χρησιμοποίησα ως αρχικό κεφάλαιο».
Διατηρώντας τη γοητεία της Τοσκάνης
Το ζευγάρι προσέλαβε έναν διακεκριμένο αρχιτέκτονα από τη Φλωρεντία, τον Massimo Pierattelli, για να υλοποιήσει το όραμά τους -«να διατηρήσουμε την αρχική γοητεία της Τοσκάνης, αλλά να την εκσυγχρονίσουμε»- καθώς και έναν εργολάβο και ένα συνεργείο. Όμως παρέμειναν σταθερά πρακτικοί, φροντίζοντας ένας από αυτούς να βρίσκεται στον χώρο καθ' όλη τη διάρκεια της διαδικασίας για να διασφαλίζει ότι όλα θα παραμείνουν στην πορεία.
Έχοντας ανακαινίσει μαζί τρία άλλα ακίνητα στο Λος Άντζελες, ο Σκάλι και ο Λιούις γνώριζαν το άγχος του έργου που τους περίμενε. Ωστόσο, η αντιμετώπιση των πολιτισμικών διαφορών προσέθεσε μια ακόμη μοναδική πρόκληση στην εκτεταμένη ανακαίνιση.
Οι δυσκολίες με τα ντόπια συνεργεία
Το ζευγάρι έμαθε γρήγορα από πρώτο χέρι την ιταλική πολιτιστική έννοια του «piano, piano» η οποία, όπως εξηγεί ο Σκάλι, σημαίνει «σιγά σιγά, και είναι πραγματικά, πραγματικά ο τρόπος ζωής. Κανείς δεν βιάζεται να κάνει τίποτα. Το μόνο πράγμα που τους βιάζει είναι η πίεση, αλλά μόνο αν η πίεση είναι δικαιολογημένη».
Καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας ανακαίνισης, η οποία διήρκεσε περίπου 1,5 χρόνο, το ζευγάρι δεν απομακρύνθηκε ποτέ από τη δέσμευσή του να προμηθεύεται όσο το δυνατόν περισσότερα τοπικά προϊόντα, από τα έργα τέχνης στους τοίχους, τα χειροποίητα ξύλινα έπιπλα μέχρι τα φωτιστικά στα μπάνια.
Εκτός από τη διατήρηση του παραδοσιακού ήθους του σχεδιασμού της Τοσκάνης στο ακίνητο, η δέσμευσή τους να προμηθεύονται τοπικά -καθώς και το γεγονός ότι και οι δύο μιλούν ιταλικά- βοήθησε επίσης το ζευγάρι να ενσωματωθεί καλά στην τοπική κοινότητα.
«Υπάρχει ένας άνθρωπος που έχει μια γκαλερί τέχνης και άλλες επιχειρήσεις στην Καστελίνα, ο οποίος μου έλεγε πόσο ενοχλητικό είναι για τους ανθρώπους της τοπικής κοινότητας το ότι υπάρχουν ξένοι σε όλη την Τοσκάνη που έχουν αγοράσει κτήματα, αλλά δεν έχουν καμία σχέση με αυτό που υπάρχει γύρω τους», εξηγεί ο Λιούις.
Αντίθετα, όλα όσα έχουν κάνει ο Σκάλι και ο Λιούις βοηθούν στη δημιουργία μιας αξέχαστης εμπειρίας για τους επισκέπτες τους, είτε πρόκειται για μια τοπική γευσιγνωσία κρασιού είτε για ένα γεύμα al fresco στην πόλη.
«Οι ντόπιοι βλέπουν τους καλεσμένους μας ως φίλους ή την οικογένειά μας και έτσι τους συμπεριφέρονται», λέει ο Λιούις. «Ο βαθμός στον οποίο οι άνθρωποι με τους οποίους κάναμε αυτές τις σχέσεις είναι τόσο ανοιχτοί στους επισκέπτες μας με συγκίνησε πραγματικά. Μου έδειξε επίσης ότι δεν φαντάζομαι απλώς πόσο κοντά είμαστε μαζί τους, επειδή το επεκτείνουν και σε άλλους».
Πόσο κοστίζει η διαμονή στη βίλα
Για να είμαστε όμως ξεκάθαροι, η διαμονή στη Villa Ardore είναι μια εμπειρία που πολλοί θέλουν να ζήσουν. Οι τιμές ποικίλλουν αλλά γενικά ξεκινούν από περίπου 6.900 δολάρια ανά διανυκτέρευση για ολόκληρη την ιδιοκτησία, η οποία μπορεί να φιλοξενήσει έως και 18 άτομα και ανεβαίνουν για προσαρμοσμένα πακέτα, όπως ταξίδια με βάση τον πολιτισμό και την αρχιτεκτονική ή το «La Dolce Vita», ένα επιμελημένο δρομολόγιο για τους σκληροπυρηνικούς λάτρεις των αυτοκινήτων. Μπορεί επίσης να γίνει κράτηση για γάμους ή μικρές εταιρικές εκδρομές.
Το να βλέπουν το κοινό τους όνειρο να γίνεται πραγματικότητα είναι συχνά σουρεαλιστικό για τον Λιούις και τον Σκάλι, οι οποίοι μεγάλωσαν και οι δύο σε οικογένειες που μερικές φορές αγωνίζονταν να τα βγάλουν πέρα. «Η μητέρα μου έπαιρνε κουπόνια σίτισης για ένα διάστημα, δουλεύοντας σε τρίτη βάρδια σε εργοστάσιο, και το υπόβαθρο του Κρις δεν είναι ακριβώς το ίδιο, αλλά παρόμοιο», λέει ο Λιούις. «Η ζωή μου θα μπορούσε να ήταν πολύ διαφορετική».
«Μήπως ζούμε τη ζωή κάποιου άλλου;»
Θυμάται μια ιδιαίτερη στιγμή κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ενώ το ζευγάρι ετοιμαζόταν για ύπνο ένα βράδυ, αφού οι τελευταίες πινελιές είχαν επιτέλους τοποθετηθεί και οι πρώτοι καλεσμένοι είχαν μόλις φύγει.
«Κοίταζα γύρω μου και είπα: "Ζούμε τη ζωή κάποιου άλλου"», λέει ο Λιούις. «Έχουμε αυτό το υπέροχο σπίτι στο Λος Άντζελες, έχουμε αυτή την καταπληκτική βίλα σε ένα καταπληκτικό μέρος, με ανθρώπους γύρω μας που μας αγαπούν. Πώς συνέβη αυτό;».