Οι κορωνοϊοί που ανιχνεύθηκαν σε ένα μικρό αριθμό παγκολίνων (μυρμηγκοφάγων), οι οποίοι είχαν εισαχθεί λαθραία στην Κίνα, βρέθηκαν να έχουν στο σώμα τους κορωνοϊούς συγγενικούς με τον ιό SARS-CoV-2, αλλά όχι τον ίδιο τον ιό που προκαλεί την πανδημική νόσο Covid-19, σύμφωνα με νέα κινεζική επιστημονική έρευνα.
Ο βαθμός συγγένειας δεν είναι επαρκής για να δικαιολογηθεί η υπόθεση που είχε γίνει αρχικά ότι τα εν λόγω μυρμηγκοφάγα θηλαστικά αποτελούν τους ξενιστές που ευθύνονται άμεσα για το ξέσπασμα της επιδημίας.
Όμως τα ευρήματα δείχνουν πως αυτά τα ζώα, τα οποία στην Ασία χρησιμοποιούνται τόσο ως τροφή όσο και στην παραδοσιακή ιατρική, αποτελούν όντως ένα ξενιστή κορωνοϊών και συνεπώς η πώλησή τους στις αγορές πρέπει να απαγορευθεί αυστηρά, έτσι ώστε να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος μετάδοσης κάποιου άλλου ιού στους ανθρώπους στο μέλλον.
Ανακαλύφθηκαν κορωνοϊοί στους μυρμηγκοφάγοι
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τους Γι Γκουάν (Πανεπιστήμιο Χονγκ Κονγκ) και Γιαν-Λινγκ Χου (Ιατρικό Πανεπιστήμιο Γκουανξί Κίνας), που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature», ανέλυσαν δείγματα από 18 παγκολίνους που είχαν κατασχεθεί σε επιχειρήσεις καταπολέμησης του λαθραίου εμπορίου αγρίων ζώων στη νότια Κίνα το 2017 και το 2018. Η μελέτη αποκάλυψε την παρουσία κορωνοϊών, συγγενικών του SARS-CoV-2, στα πέντε από τα 18 ζώα.
Η γενετική συγγένεια των ιών που βρέθηκαν στους παγκολίνους, με το νέο κορωνοϊό της Covid-19, κυμαίνεται από 85% έως 92%. Κανένας όμως από τους ιούς των παγκολίνων δεν διαθέτει ορισμένες βασικές μεταλλάξεις που υπάρχουν στο νέο ιό που πλήττει τους ανθρώπους.
Οι νυχτερίδες ο πιθανότερος αρχικός φορέας του κορωνοϊού
Μέχρι στιγμής οι νυχτερίδες θεωρούνται ο πιθανότερος αρχικός φορέας του νέου κορωνοϊού, ενώ άγνωστα παραμένουν άλλα ζώα-ξενιστές που μπορεί να λειτούργησαν σε ενδιάμεσοι φορείς για τη μετάδοση στους ανθρώπους (οι παγκολίνοι μπορεί να ήσαν ένας τέτοιος ενδιάμεσος ξενιστής, αλλά όχι σίγουρα). Επειδή έκλεισε η αγορά θαλασσινών στη Γουχάν, η οποία συνδέθηκε με τα πρώτα κρούσματα στην Κίνα, κατέστη αδύνατο να γίνει εξονυχιστική έρευνα στα ζώα που μπορεί να ενεπλάκησαν στην μετάδοση του ιού.
Οι παγκολίνοι είναι τα μόνα θηλαστικά, πλην των νυχτερίδων, που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα να μολύνονται με κορωνοϊούς συγγενικούς με τον SARS-CoV-2. Οι επιστήμονες εισηγούνται την πιο προσεκτική μελέτη αυτών των ζώων στο μέλλον.