Μια σημαντική ανακάλυψη έγινε για την καλύτερη κατανόηση του τρόπου εξάπλωσης του καρκίνου, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε βελτιωμένες θεραπείες.
Επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα καρκινικά κύτταρα καταλαμβάνουν μια διαδικασία που χρησιμοποιείται από τα υγιή κύτταρα για να εξαπλωθούν σε όλο το σώμα, αλλάζοντας εντελώς τον τρόπο που σκεφτόμασταν έως τώρα για τον καρκίνο.
Παρά το γεγονός ότι παραμένει μία από τις κυριότερες αιτίες θανάτου για τους καρκινοπαθείς, η μετάσταση προλαμβάνεται πολύ δύσκολα. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη δυσκολία που αντιμετωπίζουν οι ερευνητές να εντοπίσουν τους βασικούς οδηγούς αυτής της διαδικασίας, οι οποίοι ενδεχομένως θα μπορούσαν να στοχοποιηθούν από φαρμακευτική αγωγή.
Η νέα ανακάλυψη που έγινε αφορά σε μια πρωτεΐνη που ονομάζεται NALCN και μπορεί να παίζει βασικό ρόλο στην παραπάνω διαδικασία. Μέσω πειραμάτων που έγιναν σε ποντίκια, διαπίστωσαν ότι ο αποκλεισμός της δραστηριότητας της πρωτεΐνης NALCN πυροδότησε μετάσταση.
Ανακάλυψαν επίσης ότι όταν αφαίρεσαν την πρωτεΐνη από τα ποντίκια που δεν είχαν καρκίνο, αυτό έκανε τα υγιή κύτταρά τους να εγκαταλείψουν τον αρχικό τους ιστό και να ταξιδέψουν γύρω από το σώμα, όπου ένωσαν άλλα όργανα.
Αυτό υποδηλώνει ότι η μετάσταση δεν αποτελεί ανώμαλη διαδικασία που περιορίζεται στον καρκίνο, όπως πιστεύαμε προηγουμένως, αλλά αποτελεί μια φυσιολογική διαδικασία που χρησιμοποιείται από υγιή κύτταρα, την οποία εκμεταλλεύονται τα καρκινικά κύτταρα για να μεταναστεύσουν σε άλλα μέρη του σώματος.
Ο επικεφαλής της ομάδας για τη μελέτη και διευθυντής του Βρετανικού Ινστιτούτου στο Κέιμπριτζ για την Έρευνα του Καρκίνου, καθηγητής Ρίτσαρντ Γκίλμπερτσον, δήλωσε: «Αυτά τα ευρήματα είναι από τα πιο σημαντικά που έχουν βγει από το εργαστήριό μου εδώ και τρεις δεκαετίες».
Συνεχίζει: «Όχι μόνο εντοπίσαμε έναν από τους οδηγούς της μετάστασης που μας διέφευγε, αλλά ανατρέψαμε επίσης μια κοινή αντίληψη γι' αυτό, δείχνοντας πως ο καρκίνος επηρεάζει τις διαδικασίες σε υγιή κύτταρα για τα δικά του οφέλη».
«Θα μπορούσαμε να θεραπεύσουμε ακόμα και κατεστραμμένα όργανα»
«Αν επικυρωθεί μέσω περαιτέρω έρευνας, αυτό θα μπορούσε να έχει εκτεταμένα αποτελέσματα στον τρόπο πρόληψης της εξάπλωσης του καρκίνου και να μας επιτρέψει να χειριστούμε αυτήν τη διαδικασία για να θεραπεύσουμε κατεστραμμένα όργανα», συμπληρώνει ο καθηγητής.
Το NALCN σημαίνει «κανάλι διαρροής νατρίου (Na+)», μη εκλεκτικό. Τα κανάλια διαρροής νατρίου εκφράζονται κυρίως στο κεντρικό νευρικό σύστημα, αλλά βρίσκονται επίσης σε όλο το υπόλοιπο σώμα.
Αυτά τα κανάλια κάθονται στις μεμβράνες των κυττάρων και ελέγχουν την ποσότητα του άλατος που μπαίνει και βγαίνει από το κύτταρο. Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές γιατί αυτά τα κανάλια φαίνεται να εμπλέκονται τόσο άμεσα στη μετάσταση του καρκίνου.
Ο επικεφαλής ερευνητής της μελέτης και ανώτερος συνεργάτης στο Βρετανικό Ινστιτούτο του Κέιμπριτζ για την Έρευνα του Καρκίνου, δρ Έρικ Ραρμάν, δήλωσε:
«Είμαστε απίστευτα ενθουσιασμένοι που εντοπίσαμε μια μοναδική πρωτεΐνη που ρυθμίζει όχι μόνο τον τρόπο εξάπλωσης του καρκίνου στο σώμα, ανεξάρτητα από την ανάπτυξη του όγκου, αλλά και τη φυσιολογική αποβολή και επιδιόρθωση των ιστών. Αναπτύσσουμε μια πιο σαφή εικόνα σχετικά με τις διαδικασίες που διέπουν τον τρόπο εξάπλωσης των καρκινικών κυττάρων. Μπορούμε τώρα να εξετάσουμε εάν κάποια ήδη υπάρχοντα φάρμακα θα μπορούσαν να επαναχρησιμοποιηθούν για να αποτρέψουν αυτόν τον μηχανισμό από το να πυροδοτήσει την εξάπλωση του καρκίνου στους ασθενείς».
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Genetics.