Οι εγκέφαλοι των εφήβων μετά την πανδημία της COVID-19 εμφανίζουν σημάδια πρόωρης γήρανσης, σύμφωνα με νέα επιστημονική μελέτη, η οποία βρήκε, επίσης, χειρότερη ψυχική υγεία.
Οι ερευνητές συνέκριναν τις μαγνητικές τομογραφίες 81 εφήβων στις ΗΠΑ που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ Νοεμβρίου 2016 και Νοεμβρίου 2019 -πριν από την πανδημία- με αυτές 82 εφήβων που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ Οκτωβρίου 2020 και Μαρτίου 2022 -κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά μετά την άρση των περιορισμών.
Μετά από αντιστοίχιση 64 συμμετεχόντων σε κάθε ομάδα για παράγοντες όπως η ηλικία και το φύλο, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι φυσικές αλλαγές που συμβαίνουν στον εγκέφαλο κατά την εφηβεία -όπως η λέπτυνση του φλοιού και η ανάπτυξη του ιππόκαμπου και της αμυγδαλής- ήταν μεγαλύτερες στην ομάδα μετά το lockdown, σε σύγκριση με την ομάδα πριν από την πανδημία, υποδηλώνοντας ότι τέτοιες διαδικασίες είχαν επιταχυνθεί. Με άλλα λόγια, ο εγκέφαλός τους είχε γεράσει πιο γρήγορα.
«Η διαφορά ηλικίας του εγκεφάλου ήταν περίπου τρία χρόνια -δεν περιμέναμε τόσο μεγάλη αύξηση, δεδομένου ότι το lockdown διήρκεσε λιγότερο από ένα χρόνο», δήλωσε ο Ίαν Γκότλιμπ, καθηγητής Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Έφηβοι: Αυξημένα συμπτώματα άγχους και κατάθλιψης μετά το lockdown
Γράφοντας στο περιοδικό Biological Psychiatry: Global Open Science, η επιστημονική ομάδα αναφέρει ότι οι συμμετέχοντες -ένα αντιπροσωπευτικό δείγμα εφήβων από την περιοχή Bay της Καλιφόρνιας- συμφώνησαν αρχικά να συμμετάσχουν σε μια μελέτη που εξετάζει τον αντίκτυπο του στρες στην πρώιμη ζωή στην ψυχική υγεία κατά τη διάρκεια της εφηβείας. Έτσι, οι συμμετέχοντες αξιολογήθηκαν επίσης για συμπτώματα κατάθλιψης και άγχους.
Η ομάδα εφήβων που εξετάστηκε μετά το lockdown ανέφερε μεγαλύτερες δυσκολίες ψυχικής υγείας, όπως πιο σοβαρά συμπτώματα άγχους, κατάθλιψης και προβλήματα εσωτερίκευσης.
Ο Γκότλιμπ είπε ότι τα ευρήματα βρίσκονται σε συνάρτηση με αυτά άλλων ερευνητών που μελετούν τον αντίκτυπο της πανδημίας στην ψυχική υγεία των εφήβων.
«Η επιδείνωση της ψυχικής υγείας συνοδεύεται από σωματικές αλλαγές στον εγκέφαλο για τους εφήβους, πιθανόν λόγω του στρες της πανδημίας», σημείωσε ο ειδικός.
Άγνωστο εάν η ταχύτερη γήρανση του εγκεφάλου των εφήβων συνδέεται με τη χειρότερη ψυχική υγεία
Ωστόσο, δεν έχει καταστεί σαφές προς το παρόν εάν η χειρότερη ψυχική υγεία που καταγράφηκε στη μελέτη οφείλεται στην ταχύτερη γήρανση του εγκεφάλου ή ακόμη και αν αυτή (η ταχύτερη γήρανση) είναι κακή είδηση για τους εφήβους.
«Δεν το γνωρίζουμε ακόμα -αρχίζουμε να εξετάζουμε ξανά όλους τους συμμετέχοντες στην ηλικία των 20 ετών, οπότε θα έχουμε καλύτερη εικόνα εάν αυτές οι αλλαγές επιμένουν ή αρχίζουν να μειώνονται με τον καιρό», είπε ο Γκότλιμπ.
«Στους ηλικιωμένους, αυτές οι αλλαγές στον εγκέφαλο συνδέονται συχνά με μειωμένη γνωστική λειτουργία. Δεν είναι ακόμη σαφές τι σημαίνουν στους εφήβους. Αλλά αυτή είναι η πρώτη απόδειξη ότι οι δυσκολίες στην ψυχική υγεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας συνοδεύονται από κάτι που φαίνεται να σχετίζεται με αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου», κατέληξε ο ειδικός.