Στα τέλη της δεκαετίας των 50 και στις αρχές των 60 της, η Li Dongju ξεκίνησε τα solo ταξίδια της, συνταξιδεύοντας συχνά με ανθρώπους τριπλάσιας ηλικίας από εκείνη.
Παρόλο που ξεκίνησε αργά, μέχρι σήμερα έχει κάνει ποδηλατικές διαδρομές σε 12 χώρες και τρεις ηπείρους, ταξιδεύοντας μόνη της, όπως αναφέρει στο σχετικό αφιέρωμα που έκανε για αυτήν το CNN.
Η 66χρονη γιαγιά από την Zhengzhou, στην επαρχία Henan της κεντρικής Κίνας, έχει κάνει ποδηλατικά ταξίδια στη Νοτιοανατολική Ασία, την Ευρώπη και την Ωκεανία, επισκεπτόμενη χώρες όπως η Καμπότζη, η Γαλλία και η Αυστραλία.
Μιλώντας μόνο Μανδαρινικά, βασίστηκε αποκλειστικά σε εφαρμογές μετάφρασης για να επικοινωνήσει με τους ντόπιους. Με περιορισμένο προϋπολογισμό, κοιμόταν σε πάρκα, βενζινάδικα και ακόμα και νεκροταφεία, αν και πολλοί ευγενικοί ντόπιοι της πρόσφεραν καταφύγιο στα σπίτια τους.
Η περιπέτειά της διακόπηκε λόγω της πανδημίας του Covid-19 στις αρχές του 2022. Παρόλα αυτά, η Li λέει ότι τα ταξίδια με ποδήλατο τής άλλαξαν τη ζωή. Μάλιστα, πιστεύει ότι η περιπλάνησή της ήταν αυτή που τη βοήθησε να ξεπεράσει τη δεκαετή κατάθλιψη που την ταλαιπωρούσε μετά το διαζύγιό της το 2005.
«Πριν ξεκινήσω το ποδήλατο, ήμουν εξαρτημένη από τους άλλους... και αισθανόμουν σαν ένας βάτραχος παγιδευμένος σε ένα πηγάδι», λέει η ίδια. «Τώρα, είμαι ένας άγριος λύκος – ελεύθερη, ατρόμητη και ανεξάρτητη».
Από την κατάθλιψη στο να γίνει «Άγριος Λύκος»
Η Li πρωτοενδιαφέρθηκε για την ποδηλασία το 2013, όταν είδε μια ομάδα ποδηλατών με πλήρη εξοπλισμό να περνάει γρήγορα δίπλα της. Η ζωντάνια τους τής προκάλεσε ένα κύμα ζήλιας, καθώς εκείνη την περίοδο πάλευε με την κατάθλιψη.
Η Li ζει αποκλειστικά με τη σύνταξή της, που ανέρχεται σε 3.000 γουάν τον μήνα (περίπου 414 δολάρια), από τότε που απολύθηκε από ένα κρατικό υφαντουργείο το 2002.
Χωρίς πολλά χρήματα, αρχικά αγόρασε μόνο ένα ποδηλατικό κράνος, αλλά λίγο αργότερα ο γιος της της έκανε δώρο ένα πτυσσόμενο ποδήλατο βουνού, αξίας 1.000 γουάν (περίπου 138 δολάρια).
Αν και ονειρευόταν να ταξιδέψει ως το Θιβέτ, αυτό φαινόταν αδύνατο, καθώς είχε μόλις 170 γουάν (23,50 δολάρια) στην τράπεζα.
Για έναν χρόνο εργάστηκε ως καθαρίστρια σε σπίτια για να μαζέψει χρήματα και τελικά κατάφερε να συμμετάσχει σε μια ποδηλατική εκδρομή στη Νοτιοανατολική Ασία, μαζί με δύο έμπειρους ποδηλάτες που γνώρισε διαδικτυακά.
Ωστόσο, χάθηκε από τους συνοδοιπόρους της μόλις μία εβδομάδα μετά την άφιξή τους στο Βιετνάμ, με αποτέλεσμα να βρεθεί μόνη της σε μια ξένη χώρα, χωρίς εξοπλισμό και με ένα απλό κινητό τηλέφωνο. Ευτυχώς, γνώρισε έναν Κινέζο ποδηλάτη, ο οποίος τη βοήθησε να επιστρέψει στην πατρίδα της.
Παρά την χαοτική της εμπειρία στο Βιετνάμ, η Li δεν το έβαλε κάτω και αποφάσισε να γυρίσει πρώτα την Κίνα με ποδήλατο, ώστε να εξοικειωθεί καλύτερα.
Το 2015, διέσχισε 20 κινεζικές πόλεις, από το Χαϊνάν στη νοτιοανατολική Κίνα έως την Ξινγιάνγκ, στη δυτική Κίνα. Ο μόνος της σύντροφος σε αυτό το ταξίδι ήταν το καφέ κανίς της, ο Xili («ξυράφι»), ο οποίος ταξίδευε μέσα στο καλάθι του ποδηλάτου της. Δυστυχώς, ο Xili πέθανε το 2023, σε ηλικία 11 ετών.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της, η Li κατάφερνε να χρηματοδοτεί τις διαδρομές της αναλαμβάνοντας προσωρινές δουλειές, όπως καθαρίστρια σε σπα και πλύστρα σε ξενοδοχείο πολυτελείας.
Ταξίδια εκτός Κίνας: Από τη Νοτιοανατολική Ασία στην Ευρώπη
Το 2017, στα 59 της χρόνια, η Li αποφάσισε να επιστρέψει στη Νοτιοανατολική Ασία, αυτή τη φορά καλύτερα προετοιμασμένη.
Ήταν πλέον εξοπλισμένη με: ένα smartphone με εφαρμογές μετάφρασης και χαρτών, ένα αναλυτικό ταξιδιωτικό πλάνο, δύο ηλικιωμένους ποδηλάτες συνοδοιπόρους, που γνώρισε διαδικτυακά
Οι δύο φίλοι της τα παράτησαν μετά από τρεις εβδομάδες, αλλά η ίδια συνέχισε μόνη της – αυτή τη φορά ταξιδεύοντας αργά και απολαμβάνοντας τη διαδρομή μέσα από το Βιετνάμ, την Καμπότζη, την Ταϊλάνδη και τη Μιανμάρ.
Συνολικά, πέρασε περίπου 70 ημέρες στα τέσσερα αυτά κράτη, γυρίζοντας σπίτι της με χιλιάδες φωτογραφίες γεμάτες αναμνήσεις και την αυτοπεποίθηση να εξερευνήσει ακόμα περισσότερα μέρη του κόσμου.
Μέρος ενός νέου κύματος «ασημένιων ταξιδιωτών»
Η Li και οι ποδηλατικοί της φίλοι ανήκουν σε μια νέα γενιά «silver travelers» στην Κίνα – δηλαδή, ηλικιωμένων που ταξιδεύουν περισσότερο από ποτέ.
Σύμφωνα με τον Dai Bin, επικεφαλής της China Tourism Academy, πολλοί Κινέζοι επιλέγουν πλέον διεθνή ταξίδια, είτε κάνουν κρουαζιέρες, είτε συνδυάζουν τον τουρισμό με τη διαμονή στο εξωτερικό.
Μέχρι το 2019, η Li Dongju ήταν έτοιμη για μια νέα πρόκληση. Την άνοιξη εκείνης της χρονιάς, ξεκίνησε ένα ποδηλατικό ταξίδι σε έξι ευρωπαϊκές χώρες.
Μέσα σε 66 ημέρες, συνάντησε έναν 80χρονο πεζοπόρο στην Κροατία, συνομιλούσε με μπάρμαν στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη μέσω Google Translate, και ακολουθούσε Γαλλίδες γιαγιάδες στα σούπερ μάρκετ για να βρει φτηνές μπαγκέτες. Τον Νοέμβριο, πέταξε στην Αυστραλία.
Εκείνη την περίοδο, η χώρα υπέφερε από τις χειρότερες πυρκαγιές των τελευταίων δεκαετιών. Καθώς έκανε ποδήλατο κατά μήκος του Pacific Highway, ενός ήσυχου δρόμου κοντά στην ακτή, είδε καπνό να αναδύεται από κοντινή βλάστηση.
Γρήγορα ειδοποίησε την τοπική αστυνομία, χρησιμοποιώντας ένα βίντεο που τράβηξε με το κινητό της, αποτρέποντας την εξάπλωση μιας μεγάλης φωτιάς.
«Ήμουν τόσο περήφανη για τον εαυτό μου», δήλωσε η Li στο CNN. «Ένιωσα ότι έκανα κάτι μικρό αλλά σημαντικό για την Αυστραλία».
Αφού επισκέφθηκε και τη Νέα Ζηλανδία, επέστρεψε στην Κίνα τον Μάρτιο του 2020, καθώς η πανδημία του Covid-19 εξαπλωνόταν σε όλο τον κόσμο.
Τότε συνειδητοποίησε ότι είχε σταματήσει να παίρνει τη φαρμακευτική αγωγή της για την κατάθλιψη.
Η Li πιστεύει ότι τα ταξίδια τη θεράπευσαν, ωστόσο οι ειδικοί προειδοποιούν ότι το ταξίδι δεν μπορεί να αντικαταστήσει τη σωστή ιατρική περίθαλψη.
Ο Dr. Zhang Lixia, ψυχίατρος από το Zhengzhou, τονίζει ότι είναι σημαντικό οι ασθενείς να ακολουθούν τις οδηγίες των γιατρών τους και να κάνουν οποιεσδήποτε αλλαγές στη θεραπεία τους υπό επαγγελματική παρακολούθηση.
Οι προκλήσεις και οι συγκινητικές στιγμές
H Li αντιμετώπισε και δυσκολίες στα ταξίδια της. Στην Αυστραλία, έχασε το σακίδιό της με όλο τον ποδηλατικό εξοπλισμό και τα εφόδιά της, με αποτέλεσμα να πρέπει να ξεκινήσει από την αρχή.
Στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, παρεξήγησε δύο ένοπλους συνοριοφύλακες. Νόμιζε ότι της έκαναν high five, αλλά στην πραγματικότητα την σταματούσαν για έλεγχο.
Όμως, είχε πολύ περισσότερες θετικές εμπειρίες παρά αρνητικές. Μια ζεστή ημέρα στην Αυστραλία, ένα ζευγάρι με τροχόσπιτο σταμάτησε να της προσφέρει ένα μπουκάλι παγωμένο νερό, ένα μπέργκερ και μερικά ρόδια.
Ένα βράδυ με αφόρητη ζέστη, λίγο πριν στήσει τη σκηνή της σε ένα πάρκο, ένα άλλο ζευγάρι ποδηλατών, που είχε επισκεφθεί την Κίνα, την κάλεσε να μείνει στο σπίτι τους.
«Κάθε φορά που βλέπω τη φωτογραφία της, βουρκώνω», λέει η Li, η οποία μοιράζει κινέζικους κόμπους ως σύμβολα ευγνωμοσύνης σε όλους όσους τη βοηθούν στα ταξίδια της.
Ο επόμενος στόχος: 100 Χώρες
Έχουν περάσει τρία χρόνια από τότε που η Covid-19 ανέκοψε απότομα τα ταξίδια της Li.
Σήμερα, η γιαγιά-ποδηλάτης προετοιμάζεται για το επόμενο της ταξίδι, το οποίο θα είναι από το Καζακστάν έως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
«Ο στόχος μου είναι να επισκεφθώ τουλάχιστον 100 χώρες», είπε στο CNN. «Τα ταξίδια είναι σαν ένα ναρκωτικό. Μόλις τα δοκιμάσεις, δεν μπορείς να σταματήσεις».
Η Li Dongju αποτελεί έμπνευση για κάθε άνθρωπο που θέλει να κυνηγήσει τα όνειρά του, ανεξαρτήτως ηλικίας. Από μια κατάθλιψη δέκα ετών, μεταμορφώθηκε σε ατρόμητη εξερευνήτρια του κόσμου, ταξιδεύοντας μόνη της με το ποδήλατό της και ζώντας τη ζωή χωρίς φόβο.