Ένα ζευγάρι αγόρασε ένα σπίτι στη Γαλλία για 20.000 δολάρια χωρίς να το δει. Πώς όμως πήραν αυτή την απόφαση και τι συνέβη μετά;
Ο «έρωτας» της γυναίκας για τη Γαλλία ξεκίνησε όταν πέρασε ένα καλοκαίρι στη χώρα, ενώ εργαζόταν ως εσωτερική νταντά τη δεκαετία του 1970.
Από τότε, η Έλεν, με καταγωγή από την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ, έκανε αποστολή της να ταξιδέψει στη Γαλλία όποτε της δινόταν η ευκαιρία.
Γνώρισε τον νυν σύζυγό της Τζόζεφ, από τη Δυτική Ακτή, στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και το ζευγάρι στη συνέχεια παντρεύτηκε και απέκτησε τρία παιδιά. Ταξίδευαν στη χώρα ως οικογένεια μία φορά κάθε δύο χρόνια περίπου.
«Είναι αστείο, ο Τζόζεφ και η κόρη μας με κορόιδευαν, γιατί όποτε σχεδιάζαμε διακοπές, πάντα ήθελα να έρθω στη Γαλλία», παραδέχεται η Έλεν.
«Άρεσε και σ' αυτούς η Γαλλία, αλλά έλεγαν "μπορούμε να πάμε κάπου αλλού;". Κι εγώ έλεγα "ναι, αρκεί να σταματήσουμε πρώτα στο Παρίσι" ή κάτι τέτοιο. Έτσι, ήταν συνήθως ένας συμβιβασμός».
«Μισό σπίτι»
Αν και η Έλεν και ο Τζόζεφ, που επέλεξαν να μην αποκαλύψουν το επώνυμό τους, έπαιζαν με την προοπτική να μετακομίσουν στη Γαλλία για χρόνια, μόλις πλησίαζαν και οι δύο την ηλικία συνταξιοδότησης άρχισαν να σκέφτονται σοβαρά να αγοράσουν ένα ακίνητο εκεί.
Η Έλεν συνάντησε ένα μικροσκοπικό ερειπωμένο σπίτι στο ιστορικό χωριό Lonlay l'Abbaye στη Νορμανδία, στη Βόρεια Γαλλία, ενώ περιηγείτο σε γαλλικά ακίνητα στο Διαδίκτυο, το 2014.
«Το σπίτι ήταν οικονομικά προσιτό», λέει ο Τζόζεφ, ο οποίος εργαζόταν στο παρελθόν ως στέλεχος επιχείρησης. «Ήταν προφανώς λίγο ερείπιο. Αλλά ήταν εντός του προϋπολογισμού μας. Κι αυτό ήταν πάντα το πρώτο στο μυαλό μας. Τι μπορούμε να αντέξουμε με τον προϋπολογισμό μας; Πόσα πρέπει να σχεδιάσουμε να δαπανήσουμε για βελτιώσεις και ούτω καθ' εξής. Έτσι, το οικονομικό στοιχείο ήταν πολύ σημαντικό για εμάς».
Στη συνέχεια πέρασαν λίγο χρόνο ελέγχοντας το «γοητευτικό» χωριό στο Google Street View και τελικά βρήκαν μια καταγραφή δύο Αμερικανών στρατιωτών που είχαν «βοηθηθεί από τη Γαλλική Αντίσταση στο χωριό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου».
Το ζευγάρι πήρε την απόφαση να αγοράσει το σπίτι, περίπου 400 τ.μ., φροντίζοντας να το δει ένας ειδικός εκ των προτέρων.
Ενώ το ακίνητο ήταν στην αγορά για περίπου 18.000 ευρώ (19.400 δολάρια), η Έλεν και ο Τζόζεφ κατέληξαν να το αγοράσουν για περίπου 13.000 ευρώ μετά από διαπραγματεύσεις με τον πωλητή.
«Πραγματικά δεν ήταν καθόλου σε κατάσταση μετακόμισης», λέει η Έλεν, εξηγώντας ότι το σπίτι χρειαζόταν εκτεταμένη εργασία για να γίνει ξανά κατοικήσιμο. «Ο πωλητής κάπως συμφώνησε με αυτό».
Μόλις οριστικοποιήθηκε η πώληση, έφεραν τοπικούς οικοδόμους για να ξεκινήσουν τις εργασίες κατεδάφισης στο ακίνητο, επιβλέποντας τα πράγματα από το σπίτι τους στην Καλιφόρνια.
«Μας κράτησαν ενήμερους. Μας έστελναν φωτογραφίες για να μας δείξουν πώς προχωρούσε η δουλειά», εξηγεί ο Τζόζεφ. «Και ανταλλάσσαμε ιδέες για το πώς πρέπει να εξελιχθεί η ανακαίνιση. Οπότε λειτούργησε εντάξει».
Το ζευγάρι συνέχισε να ταξιδεύει στη Γαλλία τακτικά, πετώντας το 2015 και το 2016 και ελέγχοντας την πρόοδο των εργασιών.
Την επόμενη χρονιά αποφάσισαν ότι ήρθε επιτέλους η ώρα να ξεκινήσουν τη διαδικασία να μαζέψουν τα πράγματά τους από τις ΗΠΑ και να μετακομίσουν στη Γαλλία.
Το πρώτο μεγάλο βήμα ήταν η αίτηση για βίζα μακράς διαμονής, η οποία χρειάστηκε μερικούς μήνες για να οριστικοποιηθεί, και μετά ήρθε αυτό που ο Τζόζεφ περιγράφει ως «διαδικασία σταματήματος».
«Πριν από την αναχώρησή σου, υπάρχει η απόφαση να εγκαταλείψεις την πατρίδα σου για να μεταβείς σε άλλη χώρα και όλες οι επιπτώσεις που συνδέονται με αυτήν την απόφαση», σημειώνει. «Όλη η προετοιμασία που πρέπει να γίνει εκ των προτέρων».
Πούλησαν πολλά από τα υπάρχοντά τους, κρατώντας μόνο αντικείμενα συναισθηματικής αξίας και έθεσαν τα πράγματα σε κίνηση ώστε να μπορούν να διαχειρίζονται τις υποθέσεις τους από τη Γαλλία.
Μεγάλη κίνηση
Η Έλεν και ο Τζόζεφ, οι οποίοι έχουν επίσης ένα ακίνητο στη Νέα Υόρκη, αποφάσισαν να νοικιάσουν το σπίτι τους στην Καλιφόρνια αντί να το πουλήσουν.
Στη συνέχεια ξεκίνησαν να νοικιάζουν ένα διαμέρισμα στο Παρίσι ως βάση τους, ενώ οι εργασίες στο σπίτι τους στη Νορμανδία συνεχίζονταν.
«Διαπιστώσαμε ότι, για να είμαστε στα μέρη του Παρισιού που θέλαμε να ζήσουμε, ήταν πολύ λιγότερο ακριβό να νοικιάσουμε απ' ό,τι θα ήταν να αγοράσουμε», εξηγεί η Έλεν.
Έφτασαν στο Παρίσι για να ξεκινήσουν τη νέα τους ζωή τον Απρίλιο του 2017.
Η Έλεν και ο Τζόζεφ ξεκίνησαν γρήγορα να γνωρίσουν τη νέα τους κοινότητα, ενώ ταξίδευαν πέρα δώθε στο Lonlay l'Abbaye για να ελέγχουν τις εργασίες ανακαίνισης.
«Κάθε χρόνο, κάναμε προϋπολογισμό για μια διαφορετική φάση ανακαίνισης», λέει η Έλεν, προτού περιγράψει πώς αντικατέστησαν τα δάπεδα, τους τοίχους, τα ηλεκτρικά και τα υδραυλικά στο σπίτι.
«Αναζητήσαμε καλά οικοδομικά υλικά και μάθαμε για θέματα εξαερισμού και υγρασίας σε παλιά πέτρινα σπίτια».
Η Έλεν επισήμανε μάλιστα ότι κατάφεραν να κρατήσουν την αρχική σκάλα μέσα στο σπίτι, μαζί με ένα ξύλινο ντουλάπι που υπήρχε στο γραφείο.
Ενώ δεν είχαν άλλη επιλογή από το να αποκτήσουν νέα παράθυρα και πόρτες, επέλεξαν να τα αντικαταστήσουν με αντίγραφα.
«Μας αρέσει να πιστεύουμε ότι τα φαντάσματα των Αμερικανών GI που βοήθησαν στην απελευθέρωση αυτού του χωριού θα εξακολουθούσαν να αναγνωρίζουν το σπίτι μας αν περνούσαν δίπλα του στον δρόμο», προσθέτει.
Στόχος τους ήταν να μετατρέψουν το μικροσκοπικό σπίτι σε ένα βιώσιμο δεύτερο σπίτι και «να το αποκαταστήσουν και να το αφήσουν σε καλή αυθεντική κατάσταση για τις μελλοντικές γενιές».
«Θέλαμε να το διατηρήσουμε όπως ήταν», λέει η Έλεν. «Δεν θέλαμε να κάνουμε μεγάλες αλλαγές».
Το πρότζεκτ της ανακαίνισης
Επισημαίνει ότι οποιεσδήποτε σημαντικές αλλαγές στο εξωτερικό του σπιτιού στη Νορμανδία έπρεπε να εγκριθούν από τις τοπικές αρχές και τους Architectes de Batiments de France, αξιωματούχους που ασχολούνται με την προστασία μνημείων και ιστορικών περιοχών, λόγω της εγγύτητας του σπιτιού με το αββαείο του χωριού του 11ου αιώνα.
Καθώς όμως οι εργασίες συνέχιζαν να προχωρούν, χτύπησε η παγκόσμια πανδημία του κορωνοϊού, η οποία οδήγησε σε διακοπή των ανακαινίσεων για περίπου δύο χρόνια και δεν μπόρεσαν να ταξιδέψουν στη Νορμανδία.
Ευτυχώς, η Έλεν και ο Τζόζεφ μπόρεσαν να συνεχίσουν τις εργασίες στο σπίτι μόλις άρθηκαν οι περιορισμοί και είχαν ολοκληρώσει τις δομικές εργασίες και το βάψιμο μέχρι τον Δεκέμβριο του 2021. Τα νέα τους παράθυρα τοποθετήθηκαν έναν χρόνο αργότερα.
«Είμαστε εξαιρετικά περήφανοι για τους οικοδόμους, που κατάφεραν να το μετατρέψουν από βασικά ένα μικρό ερείπιο σε ένα πολύ βιώσιμο μέρος», λέει ο Joseph, προσθέτοντας ότι εξακολουθούν να εργάζονται για την επίπλωση και τη «διακοσμητική πλευρά» των πραγμάτων.
Θα ήθελαν επίσης τελικά να τελειώσουν τη σοφίτα, η οποία αυτή τη στιγμή χρησιμοποιείται ως αποθηκευτικός χώρος, και ίσως να προσθέσουν ένα «μισό μπάνιο» εκεί πάνω.
Η Έλεν και ο Τζόζεφ υπολογίζουν ότι ξόδεψαν συνολικά 65.000 ευρώ (περίπου 70.000 δολάρια) για τις οικοδομικές εργασίες και την εργασία και άλλα 5.000 ευρώ σε συσκευές και έπιπλα.
Τώρα, εγκατεστημένοι στη Γαλλία, συνεχίζουν να πηγαινοέρχονται μεταξύ Παρισιού και Lonlay l'Abbaye, τονίζοντας ότι δεν θα το έκαναν αλλιώς.
Έχουν δημιουργήσει ισχυρές φιλίες στο Lonlay l'Abbaye και ταξιδεύουν εκεί με το τρένο «κάθε πέντε ή έξι εβδομάδες», μένοντας στο «δεύτερο σπίτι» τους για μερικές εβδομάδες, πριν επιστρέψουν στο νοικιασμένο διαμέρισμά τους στο Παρίσι.
Σύμφωνα με τον Τζόζεφ, η διαδρομή μεταξύ των ακινήτων είναι λίγο πάνω από δυόμισι ώρες -το σπίτι τους απέχει 20 λεπτά με ταξί από τον σταθμό Flers στη Νορμανδία.
Και οι δύο πιστεύουν ότι η ζωή στη Γαλλία τούς έχει κάνει θαύματα, εξηγώντας ότι περπατούν πολύ περισσότερο και τρώνε πολύ καλύτερα λόγω των εύκολα διαθέσιμα φρέσκων προϊόντων.
«Η κόρη μας πιστεύει ότι σίγουρα παρατείναμε τη διάρκεια ζωής μας μετακομίζοντας εδώ», λέει η Έλεν. «Φαίνεται απλώς ότι είναι ένας πολύ πιο υγιεινός τρόπος ζωής για εμάς».
Από νωρίς, αποφάσισαν να «αναλάβουν την ευθύνη» της εκμάθησης γαλλικών για να κάνουν τη μετάβαση ευκολότερη και τόνισαν ότι αυτό βοήθησε πάρα πολύ όταν πρόκειται για τη δημιουργία δεσμών. «Τώρα το 90% του συνόλου που μιλάμε είναι στα γαλλικά», λέει ο Joseph. «Αν και απέχουμε πολύ από το να γνωρίζουμε με ευχέρεια τα γαλλικά, είναι κάτι που πραγματικά, πραγματικά έχει σημασία για εμάς. Και φυσικά, κάνει τη διαφορά και στους άλλους ανθρώπους».
Ωστόσο, το ζευγάρι παραδέχεται ότι περιστασιακά το βρίσκουν αποθαρρυντικό όταν «παρακολουθούν ένα δείπνο με μόνο Γάλλους ομιλητές που θέλουν να συζητήσουν για τη φιλοσοφία».
Έπρεπε να προσαρμοστούν σε ορισμένες από τις πολιτισμικές διαφορές μεταξύ των Γάλλων και των Αμερικανών και λένε ότι κάποιες ήταν πιο εύκολο να τις συνηθίσουν από τις άλλες.
Για παράδειγμα, ο Τζόζεφ επισημαίνει ότι οι Γάλλοι είναι «πολύ, πολύ ιδιωτικοί» σε σύγκριση με τους Αμερικανούς, και ίσως λιγότερο πρόθυμοι να μοιραστούν τη ζωή τους.
«Δεν σε προσκαλούν στο σπίτι τους αμέσως», σημειώνει. «Δεν σου απευθύνονται σε πρώτο πρόσωπο. Κι αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου οι άνθρωποι είναι πολύ πιο ανοιχτοί μεταξύ τους».
Ωστόσο, η Έλεν αναγνωρίζει ότι ήταν πάντα «πιο άνετα με τη γαλλική νοοτροπία» όσον αφορά τις σχέσεις με τους ανθρώπους και τη δημιουργία φιλιών, οπότε αυτό της ταίριαζε. «Ίσως να είμαι λίγο πιο εσωστρεφής», σημειώνει.
Γοητευτικό χωριό
Το ζευγάρι, που εξιστόρησε την ανακαίνιση σε ένα διαδικτυακό ιστολόγιο, ανακάλυψε πως η ζωή στη Γαλλία είναι πιο προσιτή από ό,τι στις ΗΠΑ, σημειώνοντας ότι το κόστος υγειονομικής περίθαλψης και οι φόροι ιδιοκτησίας είναι πολύ λιγότερα τώρα.
Στην πραγματικότητα, λένε ότι το τελευταίο είναι περίπου πέντε έως έξι φορές περισσότερο στα ακίνητά τους στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Νομίζω ότι αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο πολλοί Αμερικανοί σκέφτονται την Ευρώπη», λέει ο Τζόζεφ. «Λόγω του κόστους ζωής και των φόρων περιουσίας, αλλά και της υγειονομικής περίθαλψης».
Ενώ και οι δύο λένε ότι τους λείπει η ζωή στη Νότια Καλιφόρνια, δεν έχουν μετανιώσει που έφυγαν, παραδεχόμενοι ότι τους είχε γίνει αρκετά κουραστικό προς το τέλος.
«Η κίνηση. Η τρέλα. Και μετά, σε κάποιον βαθμό, πολιτικά. Οι διαιρέσεις στις ΗΠΑ ήταν πολύ πιεστικές», λέει η Έλεν.
«Δεν είναι ότι κάναμε καθημερινές μάχες με ανθρώπους. Αλλά ήταν δύσκολο να το παρακολουθήσεις. Είναι ακόμα δύσκολο να παρακολουθήσεις τον Τύπο από το εξωτερικό και να δεις πόσο διχασμένη είναι η Αμερική. Δεν μοιάζει πια με την Αμερική στην οποία μεγαλώσαμε».
Έχουν εξερευνήσει μεγάλο μέρος της Γαλλίας κατά τη διάρκεια του χρόνου τους εκεί και απολαμβάνουν να μαθαίνουν για τις διάφορες περιοχές.
«Εκτιμούμε πλήρως πόσο οι Γάλλοι απολαμβάνουν και εκτιμούν τις εποχές, τις στιγμές και το φαγητό», λέει η Έλεν. «Είναι ένα διαφορετικό πολιτιστικό πράγμα, αλλά είναι κάτι που μπορείς να εκτιμήσεις».
Λένε ότι θα συμβούλευαν όποιον σκέφτεται να κάνει μια παρόμοια κίνηση να ερευνήσει προσεκτικά τον επιλεγμένο προορισμό του και να μην προσπαθήσει να «αντιγράψει την Αμερική» όπου κι αν πάει.
«Αφήστε κάποιες από αυτές τις προσδοκίες πίσω σας», λέει η Έλεν. «Επειδή δεν θέλεις απλώς να χτυπάς το κεφάλι σου σε έναν τοίχο από τούβλα και να επιμένεις να σκέφτεσαι σαν Αμερικανός. Λέγοντας «καλά, αυτό θα πρέπει να είναι εύκολο και θα πρέπει να το κάνουν με αυτόν τον τρόπο».
Αναγνωρίζουν ότι το να περνούσαν τόσο πολύ χρόνο στη Γαλλία εκ των προτέρων τους έκανε τα πράγματα πιο εύκολα, τονίζοντας ότι τα πράγματα μπορεί να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά εάν είχαν εξοικειωθεί λιγότερο με τη χώρα.
«Το έχουμε συναντήσει με μερικούς φίλους», λέει ο Τζόζεφ. «Μπορείς να έχεις μια πραγματική σύγκρουση πολιτισμού».
Η Έλεν και ο Τζόζεφ δεν σχεδιάζουν επί του παρόντος να αγοράσουν ένα μέρος στο Παρίσι και λένε ότι θα συνεχίσουν να μετακινούνται ανάμεσα στο διαμέρισμά τους στο 7ο διαμέρισμα και στην εξοχή, ίσως περνούν οκτώ μήνες στο Παρίσι και τέσσερις μήνες στο Lonlay l'Abbaye στο μέλλον.
«Είναι μια ιδανική κατάσταση όπου έχεις ένα μέρος για να ξεφύγεις. Για να απολαύσεις όλα όσα έχει να προσφέρει το Παρίσι, αλλά στη συνέχεια να κάνεις ένα διάλειμμα από τον θόρυβο και τις δουλειές».
Αν και έχουν επιστρέψει στις ΗΠΑ για να περάσουν χρόνο με την οικογένεια και τους φίλους τους από τότε που μετεγκαταστάθηκαν, δεν έχουν καμία πρόθεση να επιστρέψουν στη χώρα για να ζήσουν σε αυτό το σημείο και μπορούν να δουν τους εαυτούς τους να παραμένουν στη Γαλλία για το υπόλοιπο της ζωής τους.
«Υπάρχουν στιγμές, φυσικά, που μας λείπει ένα μέρος ή κάτι από τις Ηνωμένες Πολιτείες», λέει ο Τζόζεφ. «Αλλά αυτός είναι τρόπος ζωής. Προσπαθούμε να είμαστε Αμερικανοί που απολαμβάνουν τη Γαλλία και ζουν εδώ συμβατά με τη χώρα. Αλλά δεν ξεχνάμε ποτέ ότι είμαστε Αμερικανοί και η χώρα μας είναι πολύ σημαντική για εμάς».
Πηγή: CNN