Έναν δυνητικά κατοικήσιμο εξωπλανήτη και το άστρο του που μοιάζουν περισσότερο στη Γη και τον ήλιο από οποιοδήποτε άλλο γνωστό ζεύγος πλανήτη-άστρου ανακάλυψαν αστρονόμοι σε κοντινό ηλιακό μας σύστημα.
Ο KOI-456.04, όπως λέγεται ο εξωπλανήτης αυτός, εντοπίστηκε σε σχετικά μικρή για τα δεδομένα του αχανούς διαστήματος απόσταση 3.000 ετών φωτός και είναι μόλις 1,9 φορές μεγαλύτερος από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι ενδέχεται να έχει παρόμοιες ατμοσφαιρικές συνθήκες. Οι περισσότεροι άλλοι εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ως τώρα είναι αρκετά μεγαλύτεροι από τη Γη με μέγεθος παρόμοιο με εκείνο του Ποσειδώνα, του όγδοου, κατά σειρά απόστασης από τον ήλιο, πλανήτη του Ηλιακού μας συστήματος.
Ο ενθουσιασμός των ερευνητών του Ινστιτούτου Μax Planck είναι μεγάλος: «Ο συνδυασμός του λιγότερο από διπλάσιου μεγέθους του σε σχέση με τη Γη και ο τύπος του άστρου γύρω από το οποίο περιστρέφεται είναι που καθιστά τον εξωπλανήτη αυτό τόσο ιδιαίτερο και οικείο», δήλωσε η Ρενέ Χέλερ, βασική συντάκτρια της μελέτης που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Astronomy & Astrophysics.
Ένα πρόσθετο στοιχείο που καθιστά πολλά υποσχόμενο τον KOI-456.04 είναι ότι η απόστασή του από το άστρο του είναι παρόμοια εκείνης της Γης από τον Ήλιο, ενώ το άστρο του είναι και αυτό σαν τον δικό μας Ήλιο. Κι όπως εξηγούν οι ερευνητές: «σχεδόν όλοι οι γνωστοί πλανήτες που έχουν μέγεθος σαν τη Γη και πιθανώς ανάλογες θερμοκρασίες επιφάνειας βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ερυθρούς νάνους [ αστέρες δηλαδή με μάζα μικρότερη από το μισό της μάζας του ήλιου και με σχετικά χαμηλή επιφανειακή θερμοκρασία, μικρότερη των 3.200 C ], οι οποίοι δεν εκπέμπουν ορατό φως αλλά υπέρυθρη ακτινοβολία», που καθιστά απίθανη την επιβίωση κάποιας μορφής ζωής στις επιφάνειες τους.
Ωστόσο, επειδή ο KOI-456.04 είναι σε τροχιά γύρω από άστρο σαν τον Ήλιο μας, μπορεί να έχει τις κατάλληλες συνθήκες φιλοξενίας ζωής. Σύμφωνα με τους ερευνητές αν ο εξωπλανήτης αυτός διαθέτει παρόμοια ατμόσφαιρα με εκείνη της Γης, τότε η μέση επιφανειακή θερμοκρασία του θα είναι πιθανώς γύρω στους 5 βαθμούς Κελσίου (στη Γη είναι γύρω στους 15 C). Για να θεωρηθεί κατοικήσιμος ένας πλανήτης πρέπει να περιφέρεται γύρω από το άστρο του σε απόσταση που θα μπορούσε να υποστηρίξει θερμοκρασίες ικανές για τη διατήρηση του νερού σε υγρή μορφή. Η ανακάλυψή του έγινε μετά την επανεξέταση στοιχείων από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, που απέσυρε η NASA το 2018. Αν επιβεβαιώσουν κι άλλα τηλεσκόπια την ύπαρξη του KOI-465.04, τότε θα προστεθεί στον κατάλογο των περίπου 4.000 γνωστών εξωπλανητών εκτός του γαλαξία μας.