Ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον μπήκε επίσημα στον αγώνα των δισεκατομμυριούχων για τον διαστημικό τουρισμό πριν από λίγο καιρό, όταν το πυραυλοκίνητο αεροπλάνο του Virgin Galactic, Unity, έφτασε σε ύψος περίπου 53 μιλίων.
Δύο συνταγματάρχες της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας και ένας αεροδιαστημικός μηχανικός από το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας συμμετείχαν μαζί με έναν εκπαιδευτή της Virgin Galactic και τους δύο πιλότους του αεροπλάνου στην 90λεπτη υποτροχιακή διαδρομή, η οποία μεταδόθηκε σε όλο τον κόσμο.
Τα τέσσερα μέλη του πληρώματος χρηματοδοτήθηκαν από την ιταλική κυβέρνηση, αλλά τα εισιτήρια κόστισαν 250.000 δολάρια το καθένα. Στο αποκορύφωμα της πτήσης, το πλήρωμα έζησε μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και ξεδίπλωσε μια ιταλική σημαία, πριν το σκάφος μεταβεί σε κατάσταση επανεισόδου και επιστρέψει στον διάδρομο προσγείωσης στο Spaceport America, κοντά στο Ελ Πάσο του Τέξας.
Η αποστολή αυτή που ονομάστηκε «Galactic 01», ήταν η πρώτη εμπορική πτήση της Virgin Galactic. Το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity ανέβηκε τουλάχιστον 250.000 πόδια πάνω από τη Γη, το ύψος που αναγνωρίζεται ως η άκρη του Διαστήματος.
«Καλώς ήρθατε στο Διάστημα, αστροναύτες» δήλωσε η Sirisha Bandla, αντιπρόεδρος κυβερνητικών υποθέσεων και ερευνητικών δραστηριοτήτων της Virgin Galactic, κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης της εκτόξευσης.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA και η αμερικανική πολεμική αεροπορία ορίζουν ως αστροναύτη όποιον έχει πετάξει σε ύψος 80 χιλιομέτρων (50 μιλίων) ή μεγαλύτερο.
Η Virgin Galactic έγραψε στο Twitter: «Καλώς ήρθες πίσω στη Γη, #Galactic01! Οι πιλότοι, το πλήρωμα και το διαστημόπλοιό μας προσγειώθηκαν ομαλά στο @Spaceport_NM».
Η πτήση σηματοδοτεί μια αποφασιστική στιγμή για τη Virgin Galactic Holding Inc, την επιχείρηση διαστημικού τουρισμού που ιδρύθηκε από τον Μπράνσον το 2004, καθώς εγκαινιάζει την εμπορική υπηρεσία ύστερα από αρκετά χρόνια, κατά τα οποία χρειάστηκε να αντιμετωπίσει πολλά και σημαντικά προβλήματα. Ήταν η έκτη πιλοτική υποτροχιακή διαστημική πτήση της εταιρείας, αλλά η πρώτη που μεταφέρει πελάτες που πληρώνουν.
Η εταιρεία του Μπράνσον έχει πουλήσει περίπου 800 εισιτήρια για ταξίδια με το αεροσκάφος, με κόστος έως και 450.000 δολάρια ανά θέση, ενώ σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν αρκετά μεγάλο στόλο, ώστε να μπορεί να πραγματοποιεί 400 πτήσεις ετησίως.
Η Virgin είναι η τελευταία εταιρεία που ιδρύθηκε από δισεκατομμυριούχους και συμμετέχει στην κούρσα του διαστημικού τουρισμού, μαζί με την Blue Origin, του Jeff Bezos, και την SpaceX, του Elon Musk.
Το δυνητικά επικίνδυνο ταξίδι έρχεται μόλις λίγες ημέρες μετά την απώλεια του υποβρύχιου σκάφους Titan, το οποίο μετέφερε πλούσιους πελάτες για να δουν τον Τιτανικό στον βυθό του ωκεανού, όταν υπέστη ενδόρρηξη, με συνέπεια τον θάνατο των πέντε επιβαινόντων. Τέτοια ριψοκίνδυνα ταξίδια αποτελούν μέρος μιας αυξανόμενης τάσης των δισεκατομμυριούχων να ξοδεύουν τεράστια ποσά για ακραίες αποστολές.
Η πτήση αυτή πραγματοποιείται επίσης δύο χρόνια μετά την πρώτη πλήρως επανδρωμένη δοκιμαστική διαστημική πτήση του Unity, τον Ιούλιο του 2021, στην οποία συμμετείχε ο ίδιος ο Μπράνσον μαζί με άλλα πέντε μέλη του προσωπικού της Virgin Galactic. Εκείνη την εποχή, η εταιρεία στόχευε στην έναρξη της τακτικής εμπορικής υπηρεσίας το 2022, έπειτα από πρόσθετες δοκιμαστικές πτήσεις.
Η αποστολή της ιταλικής ομάδας είχε χαρακτηριστεί επιστημονική αλλά και τουριστική. Ένας από τους αστροναύτες φορούσε μια ειδική στολή που μετρούσε βιομετρικά δεδομένα και φυσιολογικές αντιδράσεις. Ένας άλλος πραγματοποίησε δοκιμές χρησιμοποιώντας αισθητήρες για την παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού, της εγκεφαλικής λειτουργίας και άλλων μετρήσεων, ενώ βρισκόταν σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Ένα τρίτο πείραμα αξιολόγησε τον τρόπο με τον οποίο ορισμένα υγρά και στερεά αναμειγνύονται σε αυτό το περιβάλλον.
«Αυτή η πτήση αναδεικνύει το ιδιαίτερο σύστημα διαστημικών πτήσεων, το οποίο επιτρέπει στους ερευνητές να πετούν κάνοντας τα πειράματά τους, και την ικανότητά μας να προσφέρουμε τακτική πρόσβαση στο Διάστημα στην επιστημονική και τεχνολογική κοινότητα», δήλωσε η Bandla.
Το 2014, ένας πιλότος σκοτώθηκε όταν το σκάφος SpaceShipTwo, της Virgin Galactic, συνετρίβη στην έρημο της Καλιφόρνιας.
Η άλλη διαστημική εταιρεία του Μπράνσον, η εταιρεία εκτόξευσης δορυφόρων Virgin Orbit, ανακοίνωσε ότι κλείνει τον Μάιο, λίγους μήνες αφότου ένας πύραυλος που μετέφερε τους πρώτους δορυφόρους που εκτοξεύτηκαν από βρετανικό έδαφος απέτυχε να φτάσει σε τροχιά και χάθηκε.
Μέσα στο σκάφος Unity, της Virgin Galactic
Το SpaceShipTwo VSS Unity έχει μήκος 18 μέτρα (60 πόδια) και άνοιγμα φτερών 8,2 μέτρα (27 πόδια), σχεδιασμένο με ένα μινιμαλιστικό εσωτερικό καμπίνας, που περιγράφεται ως «μια κομψή αλλά προοδευτική, εστιασμένη στην εμπειρία ιδέα».
Διαθέτει παράθυρα γύρω από την καμπίνα και τέσσερις θέσεις για τουρίστες. Το μπροστινό μέρος έχει ένα πιλοτήριο για δύο πιλότους της Virgin Galactic, ενώ, πίσω, οι τέσσερις πελάτες θα είναι δεμένοι σε ατομικά καθίσματα ανοιχτού γκρι χρώματος, κατασκευασμένα από αλουμίνιο και ανθρακονήματα υψηλής ποιότητας.
Κάθε κάθισμα σχεδιάστηκε με μηχανικό αφρό και υφάσματα, τα οποία αναπτύχθηκαν από την Under Armour. Η εταιρεία αθλητικών ενδυμάτων χρησιμοποίησε επίσης την ίδια τρισδιάστατη πλέξη στις στολές πτήσης.
Στην καμπίνα κυριαρχεί το σκούρο γκρι χρώμα, ενώ τα καθίσματα είναι σε ανοιχτότερο γκρι χρώμα, με μπλε πινελιές κατά μήκος των ζωνών ασφαλείας.
«Αυτή η καμπίνα έχει σχεδιαστεί ειδικά για να επιτρέψει σε χιλιάδες ανθρώπους σαν εσάς και εμένα να πραγματοποιήσουν το όνειρο των διαστημικών πτήσεων με ασφάλεια, και αυτό είναι απίστευτα συναρπαστικό», δήλωσε ο Μπράνσον κατά τη διάρκεια της επίσημης παρουσίασης της καμπίνας το 2020.
Στο εσωτερικό του σκάφους, οι αστροναύτες μπορούν να βιώσουν τη γαλήνη ταξιδεύοντας στο σκοτάδι του Διαστήματος
και παρατηρώντας τη φωτεινή Γη, καθώς η κατασκευή της καμπίνας ελαχιστοποιεί τους εξωτερικούς θορύβους.
Το φως είναι επίσης ένα σημαντικό χαρακτηριστικό του σχεδιασμού, καθώς πολύχρωμοι λαμπτήρες LED «κρύβονται» στα παράθυρα «Halo», δίπλα και πάνω από τα καθίσματα των αστροναυτών.
Τα φώτα «χρησιμοποιούνται για να αντανακλούν διακριτικά και επομένως να αναδεικνύουν τις ανθρώπινες αντιδράσεις σε κάθε ένα από τα αντιθετικά στάδια της πτήσης», δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας.
Καθώς η Γη θα φαίνεται στον μαύρο ουρανό του Διαστήματος, όλος ο φωτισμός στην καμπίνα απενεργοποιείται για να μπορέσουν οι άνθρωποι να επικεντρωθούν στην εικόνα.
Κάθε θέση θα περιλαμβάνει ήχο και βίντεο από το πλήρωμα, με δεδομένα πτήσης και προσωπική επικοινωνία.
Η Virgin δήλωσε ότι η καμπίνα του VSS Unity έχει σκόπιμα πάρει αυτές τις διαστάσεις, ώστε να επιτρέπει στους αστροναύτες μια εμπειρία έλλειψης βαρύτητας εκτός καθίσματος.
Ο εσωτερικός σχεδιασμός επικεντρώνεται σε αυτό το κρίσιμο μέρος της εμπειρίας με μαλακές επιφάνειες καμπίνας και στοιχεία που είναι εύκολο να κρατηθούν σταθερά, κατά τη διάρκεια της έλλειψης βαρύτητας.
Υπάρχουν 16 κάμερες στην καμπίνα, άλλες στο πιλοτήριο και ακόμη κάποιες εκτός του διαστημοπλοίου, που θα καταγράφουν υλικό υψηλής ευκρίνειας από τη διαστημική πτήση.
Για να απογειωθεί ακόμη περισσότερο η εμπειρία της αιώρησης σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας, η καμπίνα περιλαμβάνει μια πρωτοτυπία για διαστημικά ταξίδια -έναν μεγάλο, κυκλικό καθρέφτη στο πρυμναίο διάφραγμα.
Αυτός έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει στους αστροναύτες να βλέπουν τον εαυτό τους σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, ενώ η φυσική φωτεινότητα της Γης αντανακλά πάνω τους.
Ο Michael Colglazier, πρόσφατα διορισμένος διευθύνων σύμβουλος της Virgin Galactic, δήλωσε ότι πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο στο ταξίδι της εταιρείας στο Διάστημα.
«Το εσωτερικό της καμπίνας του διαστημοπλοίου είναι από πολλές απόψεις το επίκεντρο σχεδιασμού του ταξιδιού των αστροναυτών και αυτό που έχει δημιουργηθεί θα διευκολύνει και θα απογειώσει ένα μοναδικά βαθύ και μεταμορφωτικό ταξίδι για χιλιάδες ανθρώπους που θα πετάξουν», δήλωσε.
Η εταιρεία σταμάτησε να δέχεται κρατήσεις το 2018 και έχει ένα ανεκτέλεστο υπόλοιπο 600 ατόμων, οι οποίοι περιμένουν να ανέβουν στην υποτροχιακή πτήση που παίρνει έξι άτομα κάθε φορά.
Καθώς ο στόλος επεκτείνεται, ο αριθμός των ανθρώπων που εγκαταλείπουν τον πλανήτη -έστω και για λίγο- αναμένεται να αυξηθεί ραγδαία, και γι' αυτό η Virgin Galactic έχει ξεκινήσει ένα πρόγραμμα «μικρών βημάτων».