Ο Τζον Κένεντι Τζούνιορ πέθανε σε τραγικό αεροπορικό δυστύχημα στις 16 Ιουλίου 1999, μαζί με τη σύζυγό του Κάρολιν Μπεσέτ Κένεντι και την κουνιάδα του Λόρεν Μπεσέτ.
Ο γιος του αείμνηστου προέδρου Τζον Φ. Κένεντι και η Κάρολιν, δημοσιογράφος μόδας, πήγαιναν στον γάμο του Ρόρι Κένεντι με την αδερφή της Κάρολιν, Λόρεν, τότε αντιπρόεδρο της Morgan Stanley, όταν το αεροσκάφος στο οποίο επέβαιναν έπεσε στον Ατλαντικό.
«Είμαστε γεμάτοι με ανείπωτο πένθος και θλίψη για την απώλεια του Τζον και της Κάρολιν και της Λόρεν Μπεσέτ. Ο Τζον ήταν ένα λαμπερό φως σε όλες μας τις ζωές και στις ζωές του έθνους και του κόσμου που τον γνώρισε για πρώτη φορά ως μικρό αγόρι», είπε ο γερουσιαστής Τεντ Κένεντι σε δήλωση (μέσω της Washington Post) εκ μέρους της οικογένειας Κένεντι.
Η οικογένεια της Κάρολιν και της Λόρεν ανέφερε σε μια δήλωση: «Καθένας από αυτούς τους τρεις νέους -η Λόρεν Μπεσέτ, η Καρολίν Μπεσέτ Κένεντι και ο Τζον Φ. Κένεντι Τζούνιορ- ήταν η ενσάρκωση της αγάπης, του επιτεύγματος και του πάθους για τη ζωή. Ο Τζον και η Καρολίν ήταν αληθινές αδελφές ψυχές και παρηγορούμαστε στη σκέψη ότι μαζί θα παρηγορήσουν τη Λόρεν για την αιωνιότητα».
Πώς πέθανε ο Τζον Φ. Κένεντι Τζούνιορ;
Ο Κένεντι φέρεται να αποπροσανατολίστηκε ενώ πετούσε μέσα από πυκνή ομίχλη πάνω από την ακτή του Martha's Vineyard στη Μασαχουσέτη. Το αεροπλάνο έπεσε προς τα κάτω και συνετρίβη στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Το αεροπλάνο έπεσε στον ωκεανό μέσα σε περίπου 30 δευτερόλεπτα, ανέφερε η Washington Post. Τα δεδομένα ραντάρ έδειξαν ότι το Piper Saratoga του Κένεντι έπεσε από τα 2.200 πόδια στα 1.100 πόδια σε διάστημα 14 δευτερολέπτων, πολύ πέρα από τον ασφαλή ρυθμό καθόδου για το αεροσκάφος. Η τελευταία γνωστή καταγραφή του αεροπλάνου από ραντάρ λήφθηκε στις 9:40 και 34 δευτερόλεπτα, οπότε το αεροσκάφος βρισκόταν σε περίπου 1.100 πόδια (περίπου διπλάσιο από το ύψος του Μνημείου της Ουάσιγκτον) και έπεφτε κατακόρυφα με περίπου 53 μίλια την ώρα προς τον ωκεανό.
Οι ερευνητές ισχυρίστηκαν ότι η ταχύτητα της κατάβασης, σε συνδυασμό με τον Κένεντι που δεν έκανε κλήση κινδύνου, έδειξαν ότι η πτώση ήταν γρήγορη. Οι ειδικοί αμφισβήτησαν επίσης πιθανές μηχανικές βλάβες, καθώς το αεροπλάνο πέρασε την ετήσια επιθεώρησή του λιγότερο από ένα μήνα πριν από τη συντριβή.
Οι δύτες του Πολεμικού Ναυτικού ανέσυραν τα πτώματα των Κένεντι, Κάρολιν και Λόρεν από 116 πόδια νερό στις 21 Ιουλίου 1999, όπως ανέφερε η Washington Post. Ήταν όλοι δεμένοι στις ζώνες ασφαλείας τους στα συντρίμμια του αεροσκάφους, με τον Κένεντι ακόμα στο πιλοτήριο. Οι αυτοψίες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι και οι τρεις πέθαναν κατά την πρόσκρουση.
Τον Ιούλιο του 2000, το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών δήλωσε σε μια έκθεση ότι το λάθος του πιλότου ήταν η πιο πιθανή αιτία της συντριβής του αεροπλάνου.
Οι New York Times ανέφεραν ότι ένας από τους εκπαιδευτές του Κένεντι, είπε στο διοικητικό συμβούλιο ότι προσφέρθηκε να πετάξει με τον Κένεντι τη νύχτα της συντριβής, αλλά ότι εκείνος αρνήθηκε. Η έκθεση λέει ότι η ομίχλη πιθανότατα έκρυψε τον ορίζοντα το βράδυ της μοιραίας πτήσης, προκαλώντας αποπροσανατολισμό στον Κένεντι.
Ο στενός φίλος του Κένεντι, ιστορικός Στίβεν Μ. Γκίλον, είχε πει στο παρελθόν στο αμερικάνικο People: «Στην πρώτη ένδειξη κινδύνου, θα έπρεπε να είχε κάνει ό,τι έκαναν πολλοί πιλότοι εκείνη τη νύχτα και να πετάξει στην ενδοχώρα, μακριά από τον ωκεανό, να περάσει τη νύχτα κάπου και μετά να διαλέξει μέχρι το επόμενο πρωί... Ήταν η κακή κρίση του [Τζον] που οδήγησε στο θάνατό του και στο θάνατο της γυναίκας του και της κουνιάδας του, και δεν υπάρχει τρόπος να αντιστραφεί αυτό. Ο Τζον φέρει την ευθύνη της απερισκεψίας του εκείνη τη νύχτα και ο Τζον μόνο».
Ο Κένεντι ήταν 38 ετών όταν πέθανε. Η Κάρολιν Μπέσετ ήταν 33 ετών και η αδερφή της, Λόρεν, 34.
Πώς αντέδρασε το κοινό στον θάνατο του JFK Jr
Η αντίδραση του κοινού στον θάνατο του Κένεντι ήταν σπαρακτική, ειδικά στο πλαίσιο των τραγωδιών της οικογένειας Κένεντι στο παρελθόν, με πολλούς να το θεωρούν ως παράδειγμα της «κατάρας των Κένεντι».
Στο λιμάνι Hyannis στη Μασαχουσέτη, όπου οι Κένεντι κατέχουν πολλά ακίνητα, πολλές επιχειρήσεις και κάτοικοι φέρεται να έβαλαν μεσίστιες τις σημαίες σε πένθος για τον Κένεντι Τζούνιορ και τις αδερφές Μπεσέτ. Μεσίστιες κυμάτιζαν και οι σημαίες του Λευκού Οίκου, με πρόεδρο τότε, τον Μπιλ Κλίντον.
Ποια κληρονομιά άφησε πίσω του ο JFK Jr
Η RoseMarie Terenzio, προσωπική βοηθός του Κένεντι Τζ., στενή φίλη και συγγραφέας του Fairy Tale Interrupted, είπε ότι ο Κένεντι κρατούσε πάντα την κληρονομιά του στο μυαλό του όποτε έπρεπε να πάρει αποφάσεις, ειδικά δημόσια.
«Καταλάβαινε την κληρονομιά του και ήταν προσεκτικός μαζί της», είπε η Terenzio στο PEOPLE το 2019. «Τη χρησιμοποιούσε μόνο με τρόπο που θα ωφελούσε το ευρύτερο καλό. Ποτέ δεν έκανε συνέντευξη εκτός αν υπήρχε κάποιος σκοπός. Πάντα αφορούσε σε τι καλό θα έκανε».
Η Terenzio είπε ότι ο Κένεντι Τζ. υποστήριζε τους αουτσάιντερ όποτε μπορούσε και εξέφρασε περηφάνια για την κληρονομιά του αείμνηστου πατέρα του.
Στην κηδεία του Κένεντι, ο θείος του, ο γερουσιαστής Έντουαρντ Κένεντι, είπε ότι ο Τζον «μόλις είχε ξεκινήσει» τη ζωή του και ότι είχε δώσει «μια μεγάλη υπόσχεση για τα πράγματα που θα έρθουν» πριν από το θάνατό του (σύμφωνα με τους New York Times).
Σύμφωνα με τον Γκίλον, μερικά από αυτά τα πράγματα μπορεί να περιελάμβαναν πολιτικές φιλοδοξίες που «υπερέβαιναν τις παραδοσιακές κομματικές διαιρέσεις».
«Σε εκείνο το τελευταίο έτος της ζωής του, ήταν έτοιμος να δοκιμάσει τις ιδέες του στη δημόσια αρένα διεκδικώντας αξιώματα, πιθανότατα για κυβερνήτης της Νέας Υόρκης», είπε ο Γκίλον. «Δυστυχώς, το ταξίδι του τελείωσε ένα πνιγηρό βράδυ του Ιουλίου και έχουμε μείνει να αναρωτιόμαστε "Κι αν;"».
Ο Γκίλον είπε στο αμερικανικό People ότι ο στενός φίλος του «θα μνημονεύεται πάντα για την υπόσχεση που δεν εκπληρώθηκε» και ότι «[πρέπει] να τον θυμούνται για αυτό που ήταν: ένα περίπλοκο και εξαιρετικά αξιοπρεπές ανθρώπινο πλάσμα».