Η Πάολα Μάγκνι είναι μια εγκληματολόγος εντομολόγος που ερευνά πώς τα έντομα που βρίσκονται σε τόπους εγκλήματος μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να λύσουν γρίφους και μυστήρια.
Η Ιταλίδα επιστήμονας συνεργάζεται καθημερινά με αξιωματούχους δημόσιας υγείας και ιατροδικαστές, οι οποίοι, ίσως παραδόξως, συχνά απωθούνται από παράσιτα, ζωύφια και ερπετά. «Οι παθολόγοι μισούν τα έντομα», λέει για τους γιατρούς που εξετάζουν τα πτώματα. Αλλά η άνεσή της με αυτά τα πλάσματα, σε συνδυασμό με το ταλέντο της να επικοινωνεί τις εγκληματολογικές έννοιες στο κοινό σε συνεντεύξεις στον Τύπο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, την έχουν προωθήσει στην πρώτη γραμμή των καινοτομιών στον σχετικά νέο τομέα της εγκληματολογικής βιολογίας. Όπως σημειώνει το αφιέρωμα του έγκριτου New Republic, η Μάγκνι έχει δώσει συμβουλές σε δεκάδες υποθέσεις ανθρωποκτονιών και δύσκολων υποθέσεων σε όλο τον κόσμο. Και επίσης η επιστήμονας δημιούργησε το πρώτο εγκληματολογικό εντομολογικό εργαστήριο της Ιταλίας.
H εφαρμογή που βοηθάει τους εγκληματολόγους
Μια εφαρμογή για smartphone που δημιούργησε η 40χρονη Μάγκνι με την ονομασία SmartInsects βοηθά τους ερευνητές να αναγνωρίσουν τα ζωύφια και τους καθοδηγεί στον τρόπο συλλογής δειγμάτων. Το app έχει κατέβει περισσότερες από 50.000 φορές, κυρίως από παθολόγους γιατρούς, αστυνομικούς, ντετέκτιβ αλλά και φοιτητές. Και εφαρμόζοντας την τεχνογνωσία της σε όλους τους ζωντανούς οργανισμούς που καταφθάνουν στους τόπους εγκλήματος σαν... απρόσκλητοι καλεσμένοι, από τις μύγες μέχρι τα σκαθάρια και τα κουνούπια, η Magni έχει τα τελευταία χρόνια γίνει και μια ηγετική επιστημονική φυσιογνωμία στον εκκολαπτόμενο τομέα της υδάτινης εγκληματολογίας, η οποία επεκτείνει την επιστήμη των εγκληματολογικών ερευνών σε στοιχεία που βρέθηκαν μέσα σε υδάτινα σώματα.
Όλα ξεκίνησαν το 2012, στο Τορίνο, στη βόρεια Ιταλία. Ένα πρωινό του Νοεμβρίου εκείνης της χρονιάς, ένας περαστικός εντόπισε μια έφηβη κοπέλα πεσμένη μπρούμυτα κοντά στη λίμνη Μπρατσιάνο. Το πτώμα αναγνωρίστηκε ότι ανήκει στην 16χρονη Federica Mangiapelo. Δεν υπήρχαν σημάδια τραυματισμού ή εγκληματικής ενέργειας, αλλά ο ώμος της νεαρής γυναίκας ήταν εξαρθρωμένος και έλειπαν η τσάντα και το κινητό της τηλέφωνο.Τα ξανθά της μαλλιά, τα ρούχα και τα παπούτσια της ήταν βρεγμένα, αλλά αυτό δεν υποδήλωνε απαραίτητα ότι είχε βρεθεί στη λίμνη- η προηγούμενη νύχτα ήταν βροχερή, άλλωστε. Η νεκροψία έδειξε ότι είχε υποστεί καρδιακή ανακοπή και πέθανε τέσσερις ώρες πριν τη βρει ένας ποδηλάτης.
Ελλείψει αδιάσειστων στοιχείων που να υποδηλώνουν το αντίθετο, οι αρχές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πέθανε από «φυσικά αίτια», που ίσως σχετίζονταν με την επιληψία από την οποία φέρεται να έπασχε ως παιδί. Αλλά η οικογένεια της Federica ήταν ανένδοτη στο ότι η κόρη τους, η οποία, απ' όσο γνώριζαν, ήταν απολύτως υγιής, δεν θα μπορούσε να έχει πεθάνει ξαφνικά υπό τόσο μυστηριώδεις συνθήκες.
Η Μάγκνι δεν ήταν σίγουρη ότι μπορούσε να βοηθήσει, αλλά τουλάχιστον προσφέρθηκε να προσπαθήσει.
Οι άνθρωποι γνώριζαν τουλάχιστον από τον 13ο αιώνα ότι τα έντομα και άλλα μη δημοφιλή πλάσματα μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση μυστηρίων. Το 1247, ο Sung Tzu, ένας Κινέζος δικαστής και ερευνητής θανάτου για ποινικά δικαστήρια, έγραψε αυτό που θεωρείται το πρώτο εγκληματολογικό εγχειρίδιο στον κόσμο, έναν τόμο με τίτλο «Το ξέπλυμα των αδικιών». Το βιβλίο αναφέρεται σε έναν αγρότη που βρέθηκε μαχαιρωμένος μέχρι θανάτου με αιχμηρό αντικείμενο κοντά σε έναν ορυζώνα. Την επόμενη μέρα, οι ερευνητές έδωσαν οδηγίες στους υπόπτους να τοποθετήσουν τα δρεπάνια τους στο έδαφος. Οι μύγες συνέρρευσαν σε μία μόνο από τις λεπίδες, δελεασμένες από ίχνη αίματος αόρατα στο ανθρώπινο μάτι. Μπροστά σε αυτά τα στοιχεία, ο δολοφόνος ομολόγησε.
Η πρώτη σύγχρονη χρήση της εγκληματολογικής εντομολογίας πιστεύεται ότι έγινε στη Γαλλία του 19ου αιώνα, όταν ένας γιατρός ανέλυσε τα λείψανα ενός παιδιού που βρέθηκε νεκρό στο διαμέρισμα μιας πολυκατοικίας. Εξετάζοντας τις προνύμφες των μυγών και του σκόρου πάνω στο πτώμα και χρησιμοποιώντας την κατανόησή του για τον κύκλο ζωής τους, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το παιδί είχε πεθάνει μεταξύ οκτώ και δέκα μηνών πριν από την ανακάλυψη του πτώματος. Με βάση την έκθεσή του, οι πιο πρόσφατοι ένοικοι του διαμερίσματος όπου βρέθηκε απαλλάχθηκαν και η αστυνομία συνέλαβε αντ' αυτού ένα ζευγάρι που είχε ζήσει στο «ένοχο» διαμέρισμα μήνες νωρίτερα. Το δικαστήριο τους καταδίκασε για φόνο.
Ακόμη και τώρα, ωστόσο, που τα τοπικά αστυνομικά τμήματα διαθέτουν τα δικά τους εγκληματολογικά εργαστήρια και ερευνητές, η εγκληματολογική εντομολογία παραμένει μια σκοτεινή ειδικότητα. Στις ΗΠΑ, ας πούμε, λιγότεροι από 20 άνθρωποι είναι διαπιστευμένοι από το Αμερικανικό Συμβούλιο Ιατροδικαστικής Εντομολογίας.
Και αυτό είναι πραγματικά ατυχές, δεδομένου ότι τα έντομα μπορούν να μας πουν πολλά για το πώς πέθανε ένα άτομο. Αμέσως μετά το θάνατο, τα βακτήρια καταλαμβάνουν τους μαλακούς ιστούς. Σύντομα, καταφθάνουν έντομα ή άλλα αρθρόποδα, όπως μύγες και σκαθάρια, τα οποία τρώνε το πτώμα ή αναπαράγονται στο εσωτερικό του και το κάνουν κατοικία τους.
Αυτές όλες οι διαδικασίες είναι εξαιρετικά δύσκολο να αναλυθούν κάτω από το νερό. Το οποίο, από την πλευρά του, καθιστά πολύ πιο πολύτιμη την καλοκουρδισμένη και χειρουργικής ακριβείας αίσθηση της Magni για το πώς ερμηνεύει η ίδια τα διάφορα... ποινικά στοιχεία που αφήνουν τα έντομα σε υδάτινες συνθήκες.
H εφαρμογή SmartInsects βοηθά τους ερευνητές να αναγνωρίσουν τα ζωύφια σε τόπους εγκλημάτων / WIKIPEDIA
Κατά τη διάρκεια των προπτυχιακών σπουδών της στο Πανεπιστήμιο του Τορίνο, ένας καθηγητής εξήγησε στην τάξη της Magni πώς τα έντομα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στη διάκριση ζωτικών πληροφοριών σε μια σκηνή εγκλήματος, όπως η ώρα θανάτου του θύματος. Η Ιταλίδα γρήγορα κατάλαβε ότι ήθελε να μελετήσει αυτόν τον παράξενο συνδυασμό της επιστήμης των εντόμων και της εγκληματολογίας, αλλά υπήρχαν λίγοι μέντορες για τον κλάδο στην Ιταλία, οπότε μετακόμισε στις ΗΠΑ.
Αφού ολοκλήρωσε το μεταπτυχιακό της στην εγκληματολογική εντομολογία στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, το 2007 και παρακολούθησε ένα μάθημα του FBI για την ανακάλυψη, ανάκτηση και ταυτοποίηση ανθρώπινων λειψάνων, επέστρεψε στο Τορίνο για να συνεχίσει το διδακτορικό της. Είχε σχεδόν τελειώσει το μεταπτυχιακό της όταν η Federica Mangiapelo βρέθηκε νεκρή.
Οι αστυνομικές αρχές είχαν αρχικά υποψιαστεί τον φίλο της Federica, έναν 23χρονο άνδρα ονόματι Marco Di Muro, ο οποίος ήταν μαζί της τη νύχτα που πέθανε. Ο ίδιος είπε στις Αρχές ότι αφού την παρέλαβε από το σπίτι, πήγαν μαζί σε ένα αποκριάτικο πάρτι σε νυχτερινό κέντρο. Στις 2 ή 3 π.μ., τσακώθηκαν και έφυγαν μαζί με το αυτοκίνητο του Di Muro. Υποστήριξε ότι την άφησε μπροστά από ένα σούπερ μάρκετ κοντά στη λίμνη, αρκετά χιλιόμετρα από το σπίτι της, και στη συνέχεια είχε πάει κατευθείαν στο σπίτι. Ήταν ανένδοτος ότι δεν είχε πάει στη λίμνη Bracciano.
Το οπτικό υλικό από το κύκλωμα CCTV από ένα βενζινάδικο είπε, ωστόσο, μια διαφορετική ιστορία: Αντί να περάσει τις πρώτες πρωινές ώρες στο σπίτι του, όπως είχε ισχυριστεί, βιντεοσκοπήθηκε να γεμίζει το αυτοκίνητό του με βενζίνη. Επιπλέον, οι γονείς της Federica υποστήριξαν ότι ο Di Muro είχε ιστορικό κακομεταχείρισης της κόρης τους και μάλιστα ότι η Federica σχεδίαζε να διακόψει τη σχέση τους.
Η Ιταλίδα επιστήμονας συνεργάζεται συχνά με αξιωματούχους δημόσιας υγείας και ιατροδικαστές / WIKIPEDIA
Οι ερευνητές έψαξαν το αυτοκίνητο του Di Muro και τον ανέκριναν πέντε φορές, αλλά δεν μπόρεσαν να βρουν πειστικά ενοχοποιητικά στοιχεία - σίγουρα πάντως καμία απόδειξη ότι είχε πάει στη λίμνη, πόσο μάλλον ότι είχε σκοτώσει τη φίλη του. Τότε ήταν που στην μεγάλη εικόνα μπήκε η ίδια η Magni.
Η Magni θεωρούσε ότι τα ρούχα μπορούν να συγκρατήσουν ίχνη πλαγκτόν, ιζήματος και χώματος. Επιπλέον, συνέχισε, αν κάποιος πνιγεί σε λίμνη, λίμνη, ποτάμι ή ωκεανό, θα καταπιεί πλαγκτόν μαζί με το νερό. Όταν αυτό το νερό φτάνει στο αίμα, την καρδιά και τον εγκέφαλο, μεταφέρει έναν τύπο μονοκύτταρου φυτοπλαγκτού που εμφανίζεται σχεδόν σε όλα τα φυσικά υδάτινα περιβάλλοντα. Μια ανάλυση του εγκεφαλικού ή ηπατικού ιστού ή του μυελού των οστών μπορεί να βοηθήσει να προσδιοριστεί αν ένα άτομο ήταν ζωντανό πριν εισέλθει στο νερό, επειδή μόνο ένα λειτουργικό και σωστό καρδιαγγειακό σύστημα μπορεί να μεταφέρει αυτό το φυτοπλαγκτόν από τους πνεύμονες στα άλλα όργανα.
Επιστρέφοντας στο εργαστήριο εγκληματολογικής χημείας του Πανεπιστημίου του Τορίνο, η Μάγκνι ξεκίνησε την πρώτη της χημική ανάλυση σε μια υπόθεση που αφορούσε στην υδάτινη εγκληματολογία. Χρειάστηκαν εβδομάδες πριν η Magni λάβει πειστικά αποτελέσματα, αλλά η αναμονή άξιζε τον κόπο. Αφενός ορισμένα από τα ρούχα του Di Muro περιείχαν σαφή ίχνη του συγκεκριμένου φυτοπλαγκτόν και αφετέρου έγινε μια δεύτερη αυτοψία στο πτώμα της Federica. Ένας παθολόγος ανέλυσε τους ιστούς της ειδικά για το συγκεκριμένο φυτοπλαγκτόν και το βρήκε - ήταν του ίδιου τύπου που βρέθηκαν και στα ρούχα του Di Muro.
Τον Δεκέμβριο του 2014 ο Di Muro κατηγορήθηκε για τον πνιγμό της Federica Mangiapelo. Κατά τη διάρκεια της δίκης, οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι ο Di Muro είχε κρατήσει το κεφάλι της Federica κάτω από το νερό. Ο ίδιος ο Di Muro δεν μίλησε ποτέ ούτε μια λέξη στη δίκη. Καταδικάστηκε για τη δολοφονία τον Ιούλιο του 2015 και επί του παρόντος εκτίει ποινή φυλάκισης 14 ετών.
Ο Massimo Mangiapelo, θείος της Federica, δημοσιογράφος που στη συνέχεια έγραψε ένα βιβλίο για την ανιψιά του, μου είπε ότι η ανάμειξη της Magni «ήταν θεμελιώδους σημασίας» για την εξιχνίαση της υπόθεσης.
Στα χρόνια που ακολούθησαν, η Magni έχει βοηθήσει σε ποινικές έρευνες σε χώρες από την Ινδία έως τη Βενεζουέλα. Σε μια περίπτωση, η ίδια και αρκετοί συνάδελφοί της ανέλυσαν περιττώματα σκαθαριών για να υπολογίσουν τον χρόνο θανάτου μιας γυναίκας που πιθανότατα πέθανε από φυσικά αίτια και της οποίας ο καλύτερος φίλος την είχε μουμιοποιήσει και την είχε κρατήσει όρθια σε μια πολυθρόνα στο κοινό τους διαμέρισμα στη βόρεια Ιταλία - για 16 έως 18 χρόνια.
Σε μια άλλη μελέτη, βοήθησε στην ανάλυση των δερματικών τραυμάτων ενός 47χρονου άνδρα που βρέθηκε σε μια λίμνη στη Χιλή. Η Magni εξέτασε φωτογραφίες τεσσάρων σκαθαριών του νερού που εξήχθησαν από το αυτί και το στήθος του άνδρα και εξέτασε πώς θα μπορούσαν να εξηγήσουν τα μεταθανάτια δερματικά τραύματα.
Το 2016, η Magni έφυγε από την Ιταλία για την Αυστραλία, όπου είναι τώρα αναπληρώτρια καθηγήτρια ιατροδικαστικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο Murdoch στο Περθ.