Το ταξίδι του Ρίτσαρντ Μπράνσον στα όρια του διαστήματος την Κυριακή σηματοδοτεί την επιστροφή του στα ριψοκίνδυνα εγχειρήματα, που εκτόξευσαν για πρώτη φορά τη φήμη του ηλικίας 71 ετών σήμερα Άγγλου δισεκατομμυριούχου.
Πριν αποτολμήσει να κλέψει τη δόξα του Τζεφ Μπέζος με τη συμμετοχή του στην αυριανή δοκιμαστική πτήση της Virgin Galactic ο Μπράνσον είχε επιδοθεί επί δεκαετίες σε προσπάθειες κατάρριψης ρεκόρ σε διάφορα ακροβατικά, από τον διάπλου του Ατλαντικού με ταχύπλοο μέσα σε μόλις τρεις ημέρες, την επιστροφή του στον Ειρηνικό μ’ ένα αερόστατο που πετούσε με ταχύτητες έως και 390 χλμ/ώρα και το ταξίδι των 48 χλμ. με kite surf από την Αγγλία στη Γαλλία.
Οι συναρπαστικές αυτές περιπέτειες προσέδωσαν φήμη σχεδόν ροκ σταρ στον Μπράνσον και προσέλκυσαν τεράστια δημοσιότητα στις εταιρείες του ομίλου Virgin, αλλά σε πολλές περιπτώσεις κινδύνεψε η ζωή του και χρειάστηκε να επέμβουν διασώστες για να αποφύγει τα χειρότερα. Κι ήταν αυτές οι εμπειρίες που τον έκαναν να αλλάξει στρατηγική, να πάψει να «παίζει» στα άκρα και να επιδίδεται σε λιγότερο ριψοκίνδυνες δραστηριότητες, όπως το bungee jumping, οι αγώνες ιστιοπλοϊας και το τρίαθλο των 2.000 χλμ.
Αλλά ο «πόλεμος των άστρων» με τους δισεκατομμυριούχους ανταγωνιστές του, φαίνεται ότι αναβίωσε τη δίψα του Μπράνσον για το «ζην επικινδύνως». Μετά την ανακοίνωση τον περασμένο μήνα του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος, ότι θα πετάξει στο διάστημα με πύραυλο της εταιρείας του, Blue Origin στις 20 Ιουλίου, ο Μπράνσον έσπευσε να τον προλάβει στην κούρσα του διαστήματος ανακοινώνοντας ότι θα μετάσχει στην δοκιμαστική πτήση της Virgin Galactic Holdings εννιά μέρες νωρίτερα και μία εβδομάδα προτού γιορτάσει τα 71α γενέθλιά του.
Σύμφωνα με τον Γουίλ Γουάιτχορν, πρώην πρόεδρο της Virgin Galactic, ήταν μια κλασική κίνηση του Μπράνσον, που κέρδισε το παρατσούκλι “Dr Yes” από τους συνεργάτες του με το σύνθημά του «Γ@μ.. έ το, ας το κάνουμε» και την τάση του να εγκρίνει ακόμη και τα πιο απαιτητικά εγχειρήματα.
«Ο Ρίτσαρντ μπορεί να μη
φοβάται, αλλά είναι ταυτόχρονα σκεπτόμενος
άνθρωπος», είπε ο Γουάιτχορν σε συνέντευξή
του. «Δεν θα πήγαινε σ’ αυτό το ταξίδι
αν δεν πίστευε ότι θα είναι ασφαλές. Και
αν καταφέρει να νικήσει τον Τζεφ Μπέζος,
καλή τύχη σε αυτόν. "
Της απόφασης
του Μπράνσον για το ταξίδι στα όρια του
διαστήματος είχε προηγηθεί η έγκριση
από την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας
των ΗΠΑ του αιτήματος της Virgin Galactic για
τη μεταφορά επιβατών επί πληρωμή. «Πώς
να περιμένεις να ταξιδέψουν επιστήμονες
και διαστημο-τουρίστες αν δεν είναι
έτοιμο να το κάνει και το αφεντικό»,
είπε ο Γουάιτχορν.
Πώς θα είναι το διαστημικό ταξίδι του Μπράνσον
Ο Άγγλος μεγιστάνας θα ταξιδέψει με το σκάφος VSS Unity της Virgin, το οποίο θα μεταφέρει ένα λεγόμενο μητρικό αεροσκάφος σ’ ένα ταξίδι που αναμένεται να διαρκέσει περίπου μιάμιση ώρα από την απογείωση μέχρι την προσγείωση. Μετά την απελευθέρωσή του από το μητρικό αεροσκάφος το Unity θα πυροδοτήσει τον κινητήρα του για να φθάσει σε ύψος 88 χλμ. Από την επιφάνεια της Γης, πέραν δηλαδή του ορίου του διαστήματος που αναγνωρίζει η US National Aeronautics and Space Administration, αλλά λίγο κάτω από τη γραμμή Κάρμαν, το διεθνώς αναγνωρισμένο σύνορο του διαστήματος σε απόσταση 99 χλμ. από τον πλανήτη μας.
Ένα αντίστοιχο διαστημικό σκάφος της Virgin Galactic είχε συντριβεί το 2014 στη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης με αποτέλεσμα να σκοτωθεί ο πιλότος, όταν τέθηκε σε λειτουργία ο μηχανισμός καθόδου στην ατμόσφαιρα την ώρα που ο πύραυλος ήταν ακόμη σε φάση ανόδου. Η εταιρεία προχώρησε σε εκτεταμένη τροποποίηση του σχεδιασμού για να αποτρέψει ένα τέτοιο δυστύχημα στο μέλλον. Ο Διευθύνων Σύμβουλός της, Μάικλ Κολγκλέιζιερ είπε προ ημερών ότι η Virgin Galactic είναι έτοιμη για το ταξίδι του Μπράνσον μετά την επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση του περασμένου Μαϊου.
Η εκτόξευση του Μπράνσον στο διεθνές στερέωμα των μεγαλοεπιχειρηματιών
Σύμφωνα με τον δείκτη Bloomberg Billionaires Index ο Μπράνσον, τον οποίο έχρισε ιππότη το 1999 η βασίλισσα Ελισάβετ για τις «υπηρεσίες του στην επιχειρηματικότητα», διαθέτει περιουσία ύψους περίπου 7,5 δισ. δολαρίων, ενώ οι άνω των 40 επιχειρήσεις του ομίλου του καταγράφουν ετήσια έσοδα 22 δισ. δολαρίων.
Οι επαγγελματικές του δραστηριότητες καλύπτουν σχεδόν τα πάντα, από μια πανκ δισκογραφική εταιρεία έως γυμναστήρια, νυφικά, τραπεζικούς λογαριασμούς, έναν πάροχο κινητής τηλεφωνίας και την αεροπορική εταιρεία για την οποία είναι ευρύτερα γνωστός. Γεννημένος το 1950 στο Λονδίνο από πατέρα δικηγόρο και μητέρα μπαλαρίνα και αεροσυνοδό, ο Μπράνσον διηύθυνε σε ηλικία 16 ετών ένα φοιτητικό περιοδικό και στα τέλη της δεκαετίας του 1960 ασχολήθηκε για πρώτη φορά σοβαρά με το εμπόριο με τη δημουργία μιας εταιρείας ταχυδρομικών παραγγελιών δίσκων και του πρώτου στη Βρετανία εκπτωτικού καταστήματος δίσκων. Παρά την καταδίκη του για φοροδιαφυγή, ίδρυσε το 1072 τη Virgin Records επιλέγοντας το όνομα Virgin (παρθένος) επειδή θεωρούσε τον εαυτό του άπειρο στις επιχειρήσεις.
Η εταιρεία σημείωσε μεγάλη επιτυχία εκπροσωπώντας μουσικά γκρουπ όπως οι Rolling Stones και οι Sex Pistols, που βοήθησαν τον Μπράνσον να εδραιώσει το προφίλ του outsider και να κερδίσει αρκετά χρήματα για να δρομολογήσει το 1984 την ίδρυση της Virgin Atlantic Airways και στη συνέχεια του ομίλου Virgin, που μέχρι τη δεκαετία του 1990 ήταν ένας από τους μεγαλύτερους στη Βρετανία με περίπου 100 επιχειρήσεις στο χαρτοφυλάκιό του, μεταξύ των οποίων και τα Virgin Megastores. Κάποια επιχειρηματικά του πρότζεκτ, βέβαια, απέτυχαν, όπως εκείνο της Virgin Cola, με στόχο την άλωση της αμερικανικής αγοράς από την Coca-Cola και την Pepsi και εκείνο των προφυλακτικών Μates.
Η δημιουργία της Virgin Galactic
Τα πρώτα σχέδια του Μπράνσον για τη δημιουργία διαστημικών σκαφών, που θα μετέφεραν σε μεγάλο υψόμετρο μητρικά σκάφη, μπήκαν το 1995 σε μια συνάντησή του με τον Γουάιτχορν και τον Αμερικανό αστροναύτη Μπαζ Όλντριν, που ζωγράφισε το αρχικό σχέδιο σε μια χαρτοπετσέτα. Ο Όλντριν ήταν ενθουσιασμένος με την ιδέα μετά την επιτυχία ανάλογου εγχειρήματος τη δεκαετία του 1960 όταν ένα βομβαρδιστικό B-52 μετέφερε πυραυλοκίνητα σκάφη X-15.
Η Virgin Galactic ιδρύθηκε τελικά το 2004 στη βάσει ενός επιχειρηματικού μοντέλου που υποσχόταν στους πρώτους διαστημο-τουρίστες ταξίδια με μαγευτική θέα στην καμπυλότητα της Γης και τα αστέρια και ολιγόλεπτη αιώρηση σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας έναντι εισιτηρίου 250.000 δολαρίων.
Το δυστύχημα του 2014 καθυστέρησε κατά τέσσερα χρόνια το πρότζεκτ, αλλά μέχρι το 2019 η Virgin Galactic ξαναβρήκε το ρυθμό της για να γίνει η πρώτη παγκοσμίως εισηγμένη σε χρηματιστήριο εταιρεία διαστημικού τουρισμού, που είχε στο κλείσιμο στη Νέα Υόρκη την περασμένη Πέμπτη αγοραία αξία άνω των 12 δισ. δολαρίων.