Όταν ο κόσμος αποχαιρέτησε τον Τσάρλι Τσάπλιν τον Δεκέμβριο του 1977, λίγοι θα περίμεναν ότι το όνομά του θα ξαναγινόταν πρωτοσέλιδο λίγες εβδομάδες αργότερα.
Όμως, τον Μάρτιο του 1978, δύο δυσαρεστημένοι μηχανικοί έφεραν ξανά τον σταρ των ταινιών «City Lights» και «Gold Rush» στο προσκήνιο, αν και για έναν μάλλον μακάβριο λόγο.
Πήγαν στον τάφο του στην Ελβετία μέσα στη νύχτα, ξέθαψαν το φέρετρό του και το πήραν μακριά, πριν απαιτήσουν λύτρα 600.000 δολαρίων (400.000 λίρες εκείνη την εποχή) από την οικογένειά του.
Παγκόσμιο ανθρωποκυνηγητό για τον εντοπισμό της σορού
Η εξαφάνιση της σορού του σταρ προκάλεσε ένα παγκόσμιο ανθρωποκυνηγητό δέκα εβδομάδων και ένα σωρό δυσοίωνες φήμες για το τι μπορεί να συνέβη -συμπεριλαμβανομένης μιας θεωρίας ότι ναζιστές φασίστες, θυμωμένοι με τη χιτλερική σάτιρά του «Ο Μεγάλος Δικτάτορας», μπορεί να την πήραν.
Δέκα εβδομάδες αργότερα, πριν από 55 χρόνια, το φέρετρο του Τσάρλι Τσάπλιν βρέθηκε σε ένα χωράφι 14 μίλια από τον αρχικό τόπο ανάπαυσής του στο Corsier-sur-Vevey κοντά στη λίμνη της Γενεύης. Οι κλέφτες, ο Πολωνός Roman Wardas και ο Βούλγαρος Gantscho Ganev, συνελήφθησαν.
Η αστυνομία είχε εντοπίσει τους ληστές και το φέρετρο αφού παγίδευσε το τηλέφωνο της οικογένειας Τσάπλιν στο σπίτι, και ο δικηγόρος τους διαπραγματεύτηκε μικρότερα ποσά λύτρων για να απασχοληθούν οι κλέφτες.
Ο νεκροθάφτης στο Corsier-sur-Vevey είχε αρχικά σημάνει συναγερμό ότι ο τάφος του Τσάπλιν ήταν άδειος. Σημάδια από λάστιχα έδειχναν πώς είχαν σηκώσει το εξαιρετικά βαρύ δρύινο φέρετρο από το έδαφος πριν το σύρουν σε ένα φορτηγό που περίμενε.
Ο νεκροθάφτης Etienne Buenzod δήλωσε στη συνέχεια: «Ήμουν πολύ σοκαρισμένος. Σκέφτηκα: Αυτό δεν είναι δυνατόν. Στην Ιταλία κλέβουν πτώματα για λύτρα. Ποτέ πριν στην Ελβετία. Τηλεφώνησα στην αστυνομία. Ακόμα δεν μπορούσα να το πιστέψω. Όχι μέχρι που είδα όλη την αστυνομία γύρω από τον τάφο».
Γιατί έκλεψαν το φέρετρο του Τσάρλι Τσάπλιν; Οι θεωρίες
Μεταξύ άλλων θεωριών που υποστήριζαν γιατί μπορεί να πήραν το πτώμα ήταν η πρόταση ενός τοπικού δημοσιογράφου ότι μπορεί να οφείλεται σε «φετιχισμό».
Μιλώντας στην Daily Mail εκείνη την εποχή, ο Richard Panchaud, εκδότης της τοπικής εφημερίδας Feuille d'Avis, είπε ότι πίστευε πως οι κλέφτες ίσως ήλπιζαν να πουλήσουν τα οστά «κομμάτι-κομμάτι» σε «φανατικούς συλλέκτες κειμηλίων του Τσάπλιν» σε όλη την Ευρώπη.
Άλλοι πίστευαν ότι οι Άγγλοι θαυμαστές του σταρ μπορεί να τον πήραν με την ελπίδα να τον ξαναθάψουν στην Αγγλία, τη γενέτειρά του.
Αλλά στην πραγματικότητα, οι ληστές πραγματοποίησαν τη βάρβαρη κλοπή τους μόνο με την ελπίδα να βγάλουν χρήματα.
Τι υποστήριξαν οι δράστες
Η σύζυγος του Τσάπλιν, Oona O'Neill, παρέμεινε προκλητική απέναντι στις απαιτήσεις των ληστών, λέγοντας: «Δεν θα πληρώσω απαίτηση λύτρων. Ο Τσάρλι θα το θεωρούσε γελοίο».
«Ο Τσάρλι είναι στον ουρανό και είναι στην καρδιά μου. Τα λείψανά του στη γη δεν είναι ευαίσθητα», πρόσθεσε.
Ο Wardas, ο εγκέφαλος της συνωμοσίας, καταδικάστηκε σε τεσσεράμισι χρόνια καταναγκαστικής εργασίας για την κλοπή των λειψάνων του Τσάπλιν, ενώ στον Ganev επιβλήθηκε ποινή 18 μηνών με αναστολή.
Πριν από την καταδίκη του, ο Wardas δήλωσε στη δίκη του: «Δεν αισθανόμουν ιδιαίτερα σιχασιάρης όταν παρενέβαινα σε ένα φέρετρο». Ο Ganev πρόσθεσε: «Με ενόχλησε το να σηκώσω το φέρετρο. Ο θάνατος δεν είναι τόσο σημαντικός εκεί από όπου κατάγομαι».
Το ζευγάρι είχε συλληφθεί την προηγούμενη ημέρα, οδηγώντας την αστυνομία στο κρυμμένο φέρετρο.
Τσάρλι Τσάπλιν: Τι έγινε μετά την εύρεση της σορού του
Αφού ανακτήθηκε η σορός του Τσάπλιν, θάφτηκε ξανά στο Corsier-sur-Vevey, αλλά αυτή τη φορά η οικογένεια επέλεξε να «θωρακίσει» τον τάφο με τσιμέντο για να αποτρέψει άλλους κλέφτες.
Στη συνέχεια, η Oona διοργάνωσε ένα πάρτι με σαμπάνια και χαβιάρι για περισσότερους από 100 Ελβετούς αστυνομικούς που είχαν βοηθήσει να βρεθεί το φέρετρο του συζύγου της.
Ο Τσάπλιν είχε φύγει από τη ζωή σε ηλικία 88 ετών την ημέρα των Χριστουγέννων, τον Δεκέμβριο του 1977. Περίπου 300 άτομα, μεταξύ των οποίων η σύζυγός του και επτά από τα παιδιά του, ήταν στην κηδεία του. Συνολικά είχε έντεκα.
Ο σταρ είχε μεταναστεύσει στην Ελβετία τη δεκαετία του 1950, αφού αρχικά είχε μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες από το Ηνωμένο Βασίλειο το 1913.
Είχε γοητεύσει το κοινό με χαρακτήρες όπως ο Little Tramp, αφότου ξεπήδησε από μια παιδική ηλικία ακραίας φτώχειας στο Γουόλγουορθ του νότιου Λονδίνου.
Μέσα σε 12 μήνες από τη μετακίνησή του στις Ηνωμένες Πολιτείες, είχε γυρίσει 36 ταινίες μικρού μήκους και είχε γίνει ένας από τους πιο δημοφιλείς σταρ στην Αμερική. Άλλες μεγάλες επιτυχίες του ήταν το «The Kid» -η πρώτη μεγάλου μήκους ταινία του- και φυσικά το «Modern Times».