Το τέλος μίας σπουδαίας εποχής, σηματοδότησε το αντίο του Ραφαέλ Ναδάλ.
Μαζί με τον Ρότζερ Φέντερερ, απογείωσαν το τένις σε όλο τον κόσμο, πριν έρθει και ο Τζόκοβιτς, για να συνθέσουν μία μυθική τριπλέτα.
Οι μάχες του Ναδάλ με τον Φέντερερ ωστόσο, ήταν πάντα αυτές που συζητούνταν σε όλο τον πλανήτη, τόσο γιατί τα μεταξύ τους παιχνίδια μαγνήτισαν περισσότερο, όσο και γιατί, παρά το ότι ο ένας ανταγωνίζονταν τον άλλο για το Νο1 του κόσμου και τα… ντιμπέιτ για το ποιος είναι ο κορυφαίος του κόσμου, τίποτα από αυτά δεν τους άγγιζε και η προσωπική τους σχέση ήταν κάτι παραπάνω από φιλική.
Δεν είναι τυχαίο εξάλλου πως ο Φέντερερ στην δική του αποχώρηση από τα γήπεδα, επέλεξε να δώσει το τελευταίο του ματς στο διπλό, με συμπαίκτη τον Ναδάλ, στη μοναδική φορά που δεν τον είχε απέναντί του.
Ισως είναι και οι μοναδικοί κορυφαίοι στο είδος τους, που ποτέ δεν είχαν αντιπαράθεση για το ποιος ήταν ο κορυφαίος (κάτι που δεν βλέπουμε στα άλλα σπορ), αλλά είχαν φτάσει τη σχέση τους στο εντελώς άλλο άκρο.
Ας θυμηθούμε μερικές από τις κορυφαίες στιγμές των δύο θρύλων του τένις, που πλέον είναι… παρέα στη σύνταξη.
Η πρώτη μάχη
Τον Μάρτιο του 2004, ο Ρότζερ Φέντερερ μετρούσε ρεκόρ 25-1 πριν τον πάει για το τουρνουά Masters στο Μαϊάμι. Εκεί, στον πρώτο γύρο η κλήρωση του έφερε αντίπαλο έναν 18χρονο αμούστακο για αντίπαλό του. Ο Ραφαέλ Ναδάλ μόλις είχε μπει στην κατηγορία των ανδρών, με ένα μακρύ ανέμελο μαλλί και βερμούδα, δείχνοντας αδιάφορος για το ότι είχε απέναντί του το Νο1 του κόσμου. Μέσα σε 70 λεπτά διέλυσε τον Φέντερερ με 6-3, 6-3.
«Είχα ακούσει αρκετά για αυτόν, δε νομίζω πως είναι έκπληξη η νίκη του. Είμαι εντυπωσιασμένος από όσα είδα» δήλωσε ο Ελβετός αμέσως μετά τον αγώνα. Οι δυο τους, σε 15 σεζόν έπαιξαν αντίπαλοι συνολικά 40 φορές και ο Ναδάλ κέρδισε τις 24…
Η μάχη του αιώνα στο Wimbledon
Πολλά παιχνίδια τένις έχουν γραφτεί στην ιστορία γιατί ήταν εξαιρετικά αμφίρροπα και κράτησαν αρκετό χρόνο στα γήπεδα. Ο τελικός του Wimbledon το 2008 μεταξύ Ναδάλ και Φέντερερ, ήταν αυτός που «χαρακτηρίστηκε το ματς του αιώνα», σε ένα παιχνίδι που ξεκίνησε μεσημέρι και ολοκληρώθηκε οριακά πριν βραδιάσει στο Λονδίνο, το καλοκαίρι του 2008.
Αυτή υπήρξε και μία από τις πιο «πικρές» ήττες του Ελβετού καθώς αμφισβητήθηκε για πρώτη φορά στα ίσια η κυριαρχία του. Ηταν ένα παιχνίδι που και οι δύο αρνούνταν να χάσουν, με τη μία εντυπωσιακή φάση να διαδέχεται την άλλη. Το παιχνίδι συζητούνταν για μήνες ολόκληρους, καθώς πέρασε στην ιστορία ως το ομορφότερο που έχει δει κανείς.
Το ματς που θα ήθελαν να λήξει ισόπαλο
Σε μία άλλη επική μονομαχία τους, τον τελικό του Australian Open το 2017, o Φέντερερ επικράτησε με 3-2 σετ, επιστρέφοντας από break κάτω στο 5ο σετ για να κατακτήσει τον 18ο τίτλο του σε grand slam, παιχνίδι που έμελλε να είναι και ο τελευταίος τελικός που έπαιξαν οι δυο τους.
Ο Φέντερερ ένιωσε πως ο Ναδάλ ίσως άξιζε περισσότερο τη νίκη σε αυτό το παιχνίδι και γύρισε να πει κάτι, που έδειξε πόσο δίκαιος ήταν απέναντι στον Ισπανό και πόσο τον σέβονταν. «Αν υπήρχε ισοπαλία στο τένις, θα τη μοιραζόμουν απόψε με τον Ράφα»…
Το διαφημιστικό του γέλιου
Οι δυο τους έκλαψαν μαζί την ημέρα που αποχώρησε ο Φέντερερ, όμως είχαν και στιγμές που… γελούσαν μέχρι δακρύων. Πιο χαρακτηριστική στιγμή, η προσπάθειά τους να κάνουν ένα μίνι διάλογο για ένα διαφημιστικό σποτ για ένα φιλανθρωπικό ματς που θα έδιναν ανήμερα των Χριστουγέννων.
Ο διάλογος που έπρεπε να γίνει για το σποτ, αλλά χρειάστηκαν δεκάδες λήψεις γιατί ο Ναδάλ δεν μπορούσε να προφέρει μια λέξη και οι δυο τους είχαν νευρικό γέλιο, ήταν ο εξής:
Φέντερερ: «Ράφα, ξέρεις τι δώρο θα μου πάρεις για τα Χριστούγεννα;»
Ναδάλ: «Ξέρεις κάτι; Θα έρθω στην ΕΛβετία να παίξω ένα φιλανθρωπικό ματς για την ομοσπονδία της χώρας σου»
Ο αγώνας στο Κέιπ Τάουν
Οι δυο τους είχαν δημιουργήσει πολλά ρεκόρ. Ενα από αυτά ήταν οι περισσότεροι θεατές σε έναν αγώνα τένις. Ο Φέντερερ, με φιλανθρωπικές δραστηριότητες στην Αφρική, συμφώνησε με τον Ισπανό να δώσουν έναν αγώνα στο Κέιπ Τάουν, αγώνα που ονομάστηκε «The Match for Africa», ο οποίος αργότερα θα είχε και… ρεβάνς στην Ισπανία.
Το παιχνίδι στη Νότια Αφρική, συγκέντρωσε χρήματα για το εκπαιδευτικό και αθλητικό πρόγραμμα των παιδιών σε όλη την ήπειρο, με τους δύο σταρ να προσφέρουν από 1 εκατ. δολάρια έκαστος (συνολικά συγκεντρώθηκαν 4 εκατ. δολάρια). Το να πάνε οι δύο αστέρες στη Νότια Αφρική, ήταν μοναδική ευκαιρία στην ήπειρο για να τους δουν από κοντά. Το ότι θα έδιναν και αγώνα επίδειξης στο διπλό (συμπαίκτες ήταν ο Μπιλ Γκέιτς και ο Τρέβορ Νόα) εκτόξευσε τη ζήτηση για εισιτήρια και έτσι αποφασίστηκε να γίνει στο Εθνικό στάδιο του Κέιπ Τάουν όπου παρακολούθησαν τον αγώνα 51.954 άνθρωποι, ρεκόρ που δεν ξεπεράστηκε ποτέ.
Ο αγώνας μισό χώμα-μισό γρασίδι
Το 2007 ο Ρότζερ Φέντερερ και ο Ράφα Ναδάλ αναμετρήθηκαν σε έναν αγώνα που έμεινε στην ιστορία ως «μάχη των επιφανειών». Ο Φέντερερ, «βασιλιάς» στο γρασίδι με 48 σερί νίκες εκείνη τη στιγμή και ο Ναδάλ στο χώμα με 72 σερί νίκες. Για πρώτη φορά αγώνας έγινε σε δύο διαφορετικές επιφάνειες, σε ένα ειδικό court που στήθηκε στη Μαγιόρκα και λίγο έλειψε να… τιναχθεί στον αέρα, αφού το γρασίδι είχε προσβληθεί από σκουλήκια.
Το παιχνίδι έγινε, με 6.800 θεατές, αλλά και… 200 εκατομμύρια τηλεθεατές, στο μεγαλύτερο νούμερο που έχει σημειωθεί ποτέ για αγώνα τένις. Τελικά, ο Ναδάλ επικράτησε 7–5, 4–6, 7–6 (10).
Το αντίο του Φέντερερ
Για πρώτη και τελευταία φορά, Φέντερερ και Ναδάλ βρέθηκαν στην ίδια πλευρά του court, στο αντίο του Ελβετού από τα γήπεδα. Ηταν το 2022 στο Laver Cup στο Λονδίνο, όπου οι δυο τους ηττήθηκαν από τους Τιάφο και Σοκ και στον τελευταίο πόντο αγκαλιάστηκαν, αντιλαμβανόμενοι το πόσα είχαν περάσει μαζί όλα αυτά τα χρόνια.
Το τι ακολούθησε έμεινε στην ιστορία. Ο Φέντερερ προσπαθούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά του, αποχαιρετώντας τα γήπεδα, αλλά πίσω του ο Ναδάλ έκλαιγε χωρίς σταματημό, δείγμα του πόσο σημαντικός ήταν και για την δική του καριέρα ο Ελβετός. Οταν στην γιγαντοοθόνη έπαιζε βίντεο με τα κορυφαία στιγμιότυπα στην καριέρα του Φέντερερ, ο Ναδάλ του έπιασε το χέρι και έκλαιγαν μαζί ασταμάτητα, σε μία από τις πιο συγκινητικές στιγμές και εικόνες που έχουμε δει ποτέ στον αθλητισμό.