Στις 22 Οκτωβρίου 1989, ο 11χρονος Jacob Wetterling πήγε με το ποδήλατό του σε ένα τοπικό κατάστημα βίντεο στο St. Joseph της Μινεσότα. Κατά την επιστροφή του στο σπίτι, ο Wetterling απήχθη και κανείς δεν τον ξαναείδε ποτέ ζωντανό.
Ο καλύτερος φίλος και ο μικρότερος αδελφός του Wetterling ήταν επίσης εκεί, αλλά τράπηκαν σε φυγή όταν ο μασκοφόρος δράστης τούς διέταξε να τρέξουν, υπό την απειλή όπλου, σύμφωνα με το ABC News. Η τοπική αστυνομία συνεργάστηκε με το FBI, καθώς πίστευε ότι η εξαφάνιση του αγοριού συνδέθηκε με μια σειρά από πρόσφατες υποθέσεις στην περιοχή που αφορούσαν σεξουαλική επίθεση παιδιών που δεν είχαν ακόμη επιλυθεί.
Το FBI ήταν βέβαιο ότι αυτά τα περιστατικά δεν ήταν τυχαία. Οπλισμένοι με μια λίστα υπόπτων, ανέκριναν έναν ντόπιο που ονομαζόταν Danny Heinrich μέσα σε μήνες μετά την εξαφάνιση του Wetterling. Ενώ πήραν δείγματα από το DNA του, οι μέθοδοι δοκιμών δεν ήταν ακόμη τυποποιημένες. Μόλις το 2015 ήρθε στο φως η ανησυχητική αλήθεια.
Οι ανανεωμένες έρευνες ταίριαξαν το DNA του Heinrich με τη σεξουαλική επίθεση σε ένα άλλο αγόρι λίγα μόλις χιλιόμετρα από την τελευταία γνωστή τοποθεσία του Wetterling. Ενώ η παραγραφή για αυτό το έγκλημα είχε επέλθει εδώ και καιρό, η αστυνομία έλαβε ένταλμα έρευνας στο σπίτι του Heinrich -και βρήκε μακάβριες απαντήσεις για την εξαφάνιση του Wetterling.
Η εξαφάνιση του Jacob Wetterling
Γεννημένος στις 17 Φεβρουαρίου 1978, στο Long Prairie της Μινεσότα, ο Jacob Erwin Wetterling είχε μια όμορφη παιδική ηλικία. Μεγαλωμένος από τον Jerry και την Patty Wetterling, αυτός και ο μικρότερος αδελφός του Trevor είχαν ελεύθερα τη δυνατότητα να περιπλανιούνται στην ύπαιθρο και να οδηγούν τα ποδήλατά τους όπως τα περισσότερα παιδιά της γενιάς τους.
Στις 22 Οκτωβρίου 1989, ωστόσο, η Patty Wetterling ήθελε τα παιδιά της να μείνουν σπίτι, όπως είπε στο CNN. Αυτή και ο σύζυγός της ήταν σε ένα δείπνο όταν ο Jacob της τηλεφώνησε στις 9 μ.μ. για να τη ρωτήσει αν θα μπορούσαν να μεταβούν στο κατάστημα βίντεο. Επειδή ήταν ήδη σκοτεινά έξω και τα αγόρια έπρεπε να αφήσουν μόνη τη μικρή τους αδελφή, την Carmen, για να το κάνουν, εκείνη είπε όχι.
Τα πολυμήχανα παιδιά κάλεσαν στη συνέχεια τον πατέρα του Jacob, Jerry, για να προσπαθήσουν άλλη μία φορά. Τον διαβεβαίωσαν ότι θα φορούσαν αντανακλαστικά γιλέκα και θα χρησιμοποιούσαν φακούς στη διαδρομή με το ποδήλατο μέχρι το κατάστημα. Όσο για την Carmen, θα έβαζαν τον 14χρονο γείτονά τους να την προσέχει. Ο Jerry συμφώνησε και έτσι οι αδερφοί Wetterling και ο φίλος τους Aaron ξεκίνησαν.
Αφού νοίκιασαν την ταινία The Naked Gun (1988), το τρίο ανέβηκε στα ποδήλατά του και έκανε πετάλι πίσω. Δεν είχαν πάει μακριά όταν ένας μασκοφόρος βγήκε από έναν δρόμο και διέταξε τα αγόρια να αφήσουν τα ποδήλατά τους σε ένα χαντάκι και να ξαπλώσουν μπρούμυτα στην άσφαλτο. Στη συνέχεια τους ρώτησε τις ηλικίες τους.
Στον δεκάχρονο αδερφό του Wetterling, Trevor, είπε να τρέξει στο δάσος και να μην κοιτάξει πίσω, διαφορετικά θα τον πυροβολούσε. Στη συνέχεια, ο άνδρας είπε στον Jacob και στον Aaron να γυρίσουν, ώστε να μπορέσει να επιθεωρήσει τα πρόσωπά τους, προτού διατάξει τον 11χρονο Aaron να φύγει επίσης. Ο Trevor και ο Aaron έτρεξαν στο σπίτι για να ειδοποιήσουν τους γείτονες, αλλά ήταν η τελευταία φορά που κάποιος είδε τον Jacob Wetterling ζωντανό.
Η διερεύνηση της συγκλονιστικής απαγωγής
Οι γείτονες ειδοποίησαν αμέσως τους γονείς του Wetterling και την αστυνομία. Οι αξιωματικοί έφτασαν στο σημείο της απαγωγής μέσα σε έξι λεπτά και άρχισαν να αναζητούν τον Wetterling τόσο από το έδαφος όσο και με ελικόπτερο. Το ανησυχητικό είναι ότι δεν βρήκαν ούτε ένα σημάδι ζωής, παρά την αισιοδοξία του σερίφη της κομητείας Stearns John Sanner.
«Όλοι πίστευαν ότι μέσα σε λίγες ώρες θα το φροντίζαμε», θυμάται.
Έως τη στιγμή που η Patty Wetterling παραχώρησε μια συνέντευξη στο Pioneer Press της Μινεσότα δύο μήνες αργότερα, το FBI και η Εθνική Φρουρά είχαν συμμετάσχει στην έρευνα. Οι κάτοικοι ίδρυσαν το Friends of Jacob Wetterling Center και έλαβαν 1.000 αιτήσεις για να βοηθήσουν στην αποστολή φυλλαδίων για την ευαισθητοποίηση του κόσμου.
Οι δωρεές στο κέντρο ήταν μεγάλες και η αστυνομία έλαβε χιλιάδες συμβουλές. Το FBI ανέκρινε τον Heinrich στις 16 Δεκεμβρίου 1989, αλλά τον άφησε ελεύθερο χωρίς κατηγορίες αφού πήρε δείγμα DNA. Πέρασαν δεκαετίες χωρίς καμία σύλληψη για το έγκλημα -μέχρι που ενεπλάκη η ερασιτέχνις ιδιωτική ερευνήτρια Joy Baker.
Η Baker ήταν 22 ετών όταν εξαφανίστηκε ο Wetterling και έγραψε την πρώτη της ανάρτηση στο ιστολόγιο για την υπόθεση το 2010. Αποφάσισε να ασχοληθεί προσωπικά με το θέμα αφότου είδε τους γονείς του αγοριού στην τηλεόραση, κι έτσι άρχισε να ερευνά. Δεν άργησε να επικεντρωθεί στην περίπτωση του Jared Scheierl.
Ο Scheierl ήταν 12 ετών όταν απήχθη και κακοποιήθηκε από έναν μασκοφόρο στις 13 Ιανουαρίου 1989. Ο ύποπτος τον είχε απειλήσει με ένα όπλο και του είπε να τρέξει χωρίς να κοιτάξει πίσω, διαφορετικά θα τον πυροβολούσε. Δεδομένου ότι αυτό είχε συμβεί σε απόσταση 10 μιλίων από την τοποθεσία της απαγωγής του Wetterling, η Baker πίστευε ότι οι περιπτώσεις συνδέονταν.
Η αποκάλυψη της αλήθειας
Η δουλειά της Baker συγκέντρωσε τα βλέμματα όταν η ίδια και ο Sheierl έδωσαν συνέντευξη στο The Hunt του CNN το 2014. Αφού ανανέωσαν τις προσπάθειές τους, οι Αρχές ανακάλυψαν ότι το DNA που δεν είχε ταυτοποιηθεί προηγουμένως από τον τόπο του εγκλήματος του Scheierl ταίριαζε με το DNA του Heinrich.
Ωστόσο, η αστυνομία έλαβε ένταλμα έρευνας για το σπίτι του Heinrich τον Ιούλιο του 2015 και τον συνέλαβε τον Οκτώβριο του 2015 για παιδική πορνογραφία που βρέθηκε μέσα στο σπίτι του. Αντιμετωπίζοντας 25 ομοσπονδιακές κατηγορίες, αποδέχτηκε μια συμφωνία για την ένσταση -και ομολόγησε τη δολοφονία του Wetterling. Απέδειξε τη συμμετοχή του με επικεφαλής ερευνητές στον τόπο ταφής στις 31 Αυγούστου 2016.
Τα λείψανα του αγοριού αφαιρέθηκαν από ένα λιβάδι περίπου 30 μίλια από το σπίτι του και επιβεβαιώθηκε ότι ήταν του Wetterling μέσω οδοντιατρικών αρχείων, όπως αναφέρει το NBC News. Ο Heinrich ομολόγησε ότι πέρασε χειροπέδες στο παιδί, το οδήγησε σε ένα μέρος με χαλίκια στο Πέινσβιλ και το κακοποίησε πριν το πυροβολήσει και το θάψει εκεί.
Ενώ καταδικάστηκε σε 20 χρόνια για κατηγορίες παιδικής πορνογραφίας, η συμφωνία του Heinrich τον εμπόδισε να καταδικαστεί για τον θάνατο του Wetterling.
Η κληρονομιά που άφησε πίσω του ο Jacob
Οι γονείς του δημιούργησαν το Jacob Wetterling Resource Center, μια ομάδα υπεράσπισης για την ασφάλεια των παιδιών.
Ίσως το πιο αξιοσημείωτο από όλα, ο ομοσπονδιακός νόμος Jacob Wetterling ψηφίστηκε το 1994. Ήταν ο πρώτος νόμος στην αμερικανική ιστορία που όριζε σε κάθε πολιτεία να διατηρεί ένα μητρώο σεξουαλικών παραβατών. Όσο για το ίδρυμα των γονιών του, στοχεύει «να εκπαιδεύσει το κοινό για το ποιος παίρνει τα παιδιά, πώς το κάνουν και τι μπορεί να κάνει ο καθένας μας για να το σταματήσει».
