Μια γυναίκα από το Σαν Φρανσίσκο εξαφανίστηκε το 1966. Το μέχρι πρότινος άλυτο μυστήριο της εξαφάνισής της της επιτέλους λύνεται μετά από 60 χρόνια.
Το 1966, όταν η Πενέλοπε Βαϊγιανκούρ ήταν 15μιση ετών, η μητέρα της εξαφανίστηκε. Πέρασε δεκαετίες ψάχνοντάς την, σε όλο το Σαν Φρανσίσκο. Καθώς ήταν στο λεωφορείο στο κέντρο της πόλης, έβλεπε γυναίκες να περπατούν στο πεζοδρόμιο που έμοιαζαν με τη μαμά της. «Πηδούσα από το λεωφορείο, έτρεχα πίσω τους και τις κοίταζα», δήλωσε η Penelope στο SFGATE. «Αλλά ποτέ δεν έτυχε να είναι εκείνη».
Ωστόσο, σχεδόν 60 χρόνια μετά την εξαφάνισή της, το μυστήριο της εξαφάνισης της Dorothy Vaillancourt λύθηκε προ ημερών, αφού ένα πτώμα που βρέθηκε με ένα κόκκινο φόρεμα σε μια απόκρημνη πλαγιά της πόλης Tiburon το 1966 αναγνωρίστηκε νωρίτερα αυτό το μήνα ως η Αυστραλή αυτή μητέρα επτά παιδιών.
Παρακάτω ξετυλίγεται η αινιγματική υπόθεση της οικογένειας των Vaillancourt, μια υπόθεση που περιλαμβάνει έναν βιασμό, ένα ορφανοτροφείο και έναν μυστηριώδη Γερμανό Ναζί που έχει επίσης εξαφανιστεί από προσώπου γης.
«Δεν ένιωσα τίποτα»
Σήμερα, ένας τάφος στην κομητεία Μάριν του Σαν Φρανσίσκο φέρει επιτέλους το όνομα της Ντόροθι Βαϊγιανκούρ, αλλά οι εξελίξεις δεν χαροποίησαν ιδιαίτερα την Πενέλοπε. «Πήγα στο σημείο όπου τη βρήκαν, για να δω αν θα ένιωθα κάτι», είπε. «Αλλά δεν ένιωσα απολύτως τίποτα».
Η Dorothy Williams μεγάλωσε στην Τασμανία, το αραιοκατοικημένο νησί στα νότια παράλια της Αυστραλίας. Ενώ εργαζόταν ως νοσοκόμα στο Σίδνεϊ κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, γνώρισε έναν όμορφο Αμερικανό πεζοναύτη, τον Francois Vaillancourt.
Το ζευγάρι παντρεύτηκε σύντομα και καθώς τελείωνε ο πόλεμος, έκαναν ένα 14ήμερο ταξίδι στην Αμερική, όπου έζησαν για λίγο στη γενέτειρα του Φρανσουά, το Λόουελ της Μασαχουσέτης, προτού κατευθυνθούν δυτικά προς το Σαν Φρανσίσκο.
Ο Francois εργάστηκε ως ζωγράφος και η Dorothy ως νοσοκόμα στο νοσοκομείο St. Joseph's. Σύντομα το ζευγάρι απέκτησε επτά παιδιά, μεταξύ των οποίων τα δίδυμα Penelope και Pamela.
«Πηγαίναμε βόλτες στο πάρκο. Ήξερε τα ονόματα όλων των φυτών», θυμάται η Penelope για τις ευτυχισμένες στιγμές που πέρασε μέχρι τα 15 της χρόνια. «Ήταν πολύ έξυπνη και μιλούσε άπταιστα γαλλικά. Ήταν τόσο ευγενική. Ποτέ δεν την άκουσα να υψώνει τη φωνή της».
Η μέρα που τα άλλαξε όλα
Το πρωί της Παρασκευής 18 Δεκεμβρίου του 1959, η βία έφτασε στο κατώφλι του σπιτιού των Βαϊγιανκούρ. «Ετοιμαζόμασταν για το σχολείο και το πρόσωπο μιας τρομαγμένης κυρίας εμφανίστηκε στο τζάμι της πόρτας», θυμάται η Πενέλοπε, που ήταν 8μιση ετών τότε.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα εφημερίδων της εποχής, μια νεαρή γυναίκα ονόματι Susan Corlew είχε βιαστεί και ξυλοκοπηθεί βάναυσα στην κοντινή πλατεία Άλαμο το προηγούμενο βράδυ και η ζωή της πιθανότατα σώθηκε από την ίδια την Dorothy Vaillancourt.
Η Corlew είχε ξυλοκοπηθεί σε απόσταση αναπνοής από το σπίτι της οικογένειας και για να σωθεί σύρθηκε ημίγυμνη στο κατώφλι της Vaillancourt, χτυπώντας την πόρτα και φωνάζοντας για βοήθεια. Η Ντόροθι πήρε το κορίτσι μέσα, το τύλιξε σε μια κουβέρτα και κάλεσε την αστυνομία. «Απλώς κατέρρευσε στο πάτωμα», θυμήθηκε η Penelope για την Corlew. «Αλλά επέζησε».
Λίγο αργότερα, η οικογενειακή ζωή των Vaillancourt διαλύθηκε. Ο Francois και η Dorothy χώρισαν και η Dorothy πάλεψε με τον αλκοολισμό, με αποτέλεσμα να καταλήξει σε ένα κέντρο επανένταξης στο Σαν Φρανσίσκο. «Έπινε πολύ», είπε η Πηνελόπη. «Ήταν ένας υπέροχος άνθρωπος, αλλά ήταν και αλκοολική».
Με τη μητέρα τους να μην μπορεί να τα φροντίσει και τον πατέρα τους να εργάζεται 14 ώρες την ημέρα, τα παιδιά στάλθηκαν σε ένα ορφανοτροφείο στο Ukiah, ένα ίδρυμα που διοικούνταν από καθολικές καλόγριες και ονομαζόταν Albertinum Orphan Asylum. Μετά από μόλις ένα χρόνο εκεί, τα παιδιά «εκδιώχθηκαν επειδή ήταν αδιόρθωτα», είπε η Penelope, και μεταφέρθηκαν πίσω σε ένα ορφανοτροφείο στο Bayview του Σαν Φρανσίσκο.
Ο Γερμανός Ναζί
Εκείνη την εποχή, η Ντόροθι γνώρισε έναν μυστηριώδη Γερμανό ονόματι Χέρμαν Χες. Το ζευγάρι παντρεύτηκε και αγόρασε ένα σπίτι στο Fairfax στην κομητεία Marin. «Αγόρασαν ένα σπίτι στην κορυφή του λόφου. Ήταν μια ωραία μικρή πόλη», είπε η Πηνελόπη, «αλλά η μητέρα μου συνέχισε να πίνει».
Ο Hermann Hess είναι μια φιγούρα που είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστεί στα δημόσια αρχεία - και όχι μόνο επειδή το όνομά του μοιάζει τόσο πολύ με αυτό του διάσημου συγγραφέα του «Σιντάρτα». Οι πληροφορίες που είναι διαθέσιμες δείχνουν ότι ο Hess γεννήθηκε το 1911 στη Γερμανία και ότι αυτός και η Dorothy παντρεύτηκαν στο Σαν Φρανσίσκο τον Ιούνιο του 1964.
Η Penelope θυμόταν ότι ο Hess τής έδειχνε μια φωτογραφία του με τη στολή των SS κατά τη διάρκεια του πολέμου, αν και το SFGATE δεν μπόρεσε να βρει αρχεία για τη στρατιωτική του θητεία.
Τα παιδιά της Vaillancourt μετακόμισαν αμέσως από το ορφανοτροφείο στο Σαν Φρανσίσκο στο νέο τους σπίτι.
Όταν η Penelope ήταν περίπου 14 ετών, ξέσπασε ένας καυγάς στο σπίτι μεταξύ του Hess και των παιδιών, κατά τον οποίο ο πατριός της τη γρονθοκόπησε στο πρόσωπο, όπως ισχυρίστηκε. Είπε ότι ο αδελφός της τότε απείλησε να πυροβολήσει τον Hess, οπότε εκείνη έτρεξε επάνω και κάλεσε το 100. Ο Hess προσπάθησε στη συνέχεια να στραγγαλίσει την Penelope, ισχυρίστηκε η ίδια.
«Άκουσα ένα χτύπημα στην πόρτα και ανακουφίστηκα τόσο πολύ», θυμήθηκε η Πενέλοπε. «Ο αστυνομικός τον έπιασε με τα χέρια του γύρω από το λαιμό μου. Έτσι τον συνέλαβαν».
Μετά τη σύλληψη του Hess, τα παιδιά μετακόμισαν ξανά με τον πατέρα τους στο Σαν Φρανσίσκο και δεν άκουσαν πολλά περισσότερα από τη μητέρα τους, η οποία παρέμεινε στο Marin με τον σύζυγό της. Τον Νοέμβριο του 1965, ο Hess και η Dorothy διατάχθηκαν με δικαστική εντολή να πουλήσουν το σπίτι τους λόγω χρέους 800 δολαρίων στο Σαν Φρανσίσκο, όπως δείχνουν τα αρχεία.
Έναν χρόνο μετά, η Dorothy Vaillancourt θα ήταν νεκρή.
Η μοιραία ημέρα
Στις 18 Δεκεμβρίου του 1966, ένα 15χρονο αγόρι από το Marin που πυροβολούσε με αεροβόλο κοντά στην ακτογραμμή του Tiburon βρήκε ένα πτώμα σε αποσύνθεση μέσα σε κάτι θάμνους.
Η γυναίκα βρέθηκε να φοράει ένα κόκκινο βαμβακερό φόρεμα, ένα καφέ αδιάβροχο και ένα λευκό εσώρουχο. Ο ιατροδικαστής εκτίμησε ότι ήταν νεκρή εδώ και περίπου δύο μήνες, αλλά δεν ήταν σαφής η αιτία θανάτου της.
Η ταυτότητα της γυναίκας αποτέλεσε άινιγμα για τους ερευνητές, τους αστυνομικούς και τους δημοσιογράφους καθώς δεν είχε δηλωθεί καμία εξαφάνιση που να ταιριάζει με τη νεκρή. Τα δημοσιεύματα των ΜΜΕ υπέθεταν ότι η γυναίκα είχε εμφανιστεί σε ένα κοντινό μοτέλ ή ότι ήταν ασθενής σε ψυχιατρική κλινική στο Σαν Φρανσίσκο.
Καμία από αυτές τις εικασίες δεν επιβεβαιώθηκε, αλλά ένας τοπικός πυροσβέστης έδωσε τότε την δική του μαρτυρία.
Τρεις ημέρες μετά την εύρεση του πτώματος, ένας πυροσβέστης του Tiburon εμφανίστηκε και είπε στον σερίφη ότι είχε συναντήσει τη γυναίκα με το καφέ αδιάβροχο τρεις μήνες νωρίτερα στον πυροσβεστικό σταθμό Trestle Glen, περίπου 2 μίλια βόρεια από το σημείο όπου βρέθηκε το πτώμα της.
Είπε ότι η γυναίκα του είχε πει ότι δεν είχε χρήματα για ταξί και του είχε ζητήσει να μείνει στον πυροσβεστικό σταθμό, κάτι που εκείνος αρνήθηκε. Στη συνέχεια ζήτησε να δανειστεί το αυτοκίνητό του, το οποίο επίσης αρνήθηκε. Τελευταία φορά την είδε να περπατάει στη λεωφόρο Tiburon Boulevard.
Την ίδια περίπου περίοδο, η Ντόροθι σταμάτησε ξαφνικά να απαντά στις κλήσεις των παιδιών της.
Τα μέλη της οικογένειάς της έψαξαν για ταφόπλακες σε νεκροταφεία της Bay Area και απευθύνθηκαν στο FBI και στους ερευνητές ανεξιχνίαστων υποθέσεων του Σαν Φρανσίσκο, χωρίς κανένα αποτέλεσμα.
Η Penelope κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η μητέρα της πρέπει να εξαφανίστηκε μαζί με τον Hess.
Πώς φτάσαμε στην επίλυση του αινίγματος
Καθώς η επί δεκαετίες αναζήτηση της μητέρας τους από την οικογένεια συνεχιζόταν, κάποιοι ερασιτέχνες ερευνητές προσπαθούσαν να εντοπίσουν την «άγνωστη της κομητείας Marin County» του 1966. Οι χρήστες του Websleuths έκαναν εικασίες για το τι την οδήγησε σε εκείνο τον απομακρυσμένο δρόμο. Το προφίλ της προστέθηκε στο μητρώο NamUs και το 2022, το DNA της άγνωστης αυτής γυναίκας στάλθηκε σε εγκληματολογικό εργαστήριο από το γραφείο του σερίφη της κομητείας Marin.
Εν τω μεταξύ, μετά τη συνταξιοδότησή της ως δασκάλα, η Penelope άρχισε να ερευνά την καταγωγή της στο διαδίκτυο ως χόμπι, όπως κάνουν τόσοι πολλοί.
«Βαριόμουν κάπως, και έτσι σκέφτηκα να κάνω το τεστ του Ancestry, επειδή με ενδιέφερε κάπως», είπε η Penelope. «Με ρώτησε "Θέλεις να μοιραστείς το DNA σου;" και το έκανα».
Λίγους μήνες αργότερα, στις 18 Δεκεμβρίου του 2024, η Penelope έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον σερίφη του Marin, ο οποίος της είπε ότι το DNA της ταιριάζει με μια άγνωστη του 1966 που βρέθηκε στις πλαγιές του Tiburon.
Χάρη στην αλληλουχία και την ταυτοποίηση του DNA από τα εργαστήρια Othram Labs στο Τέξας, αυτό το μοναδικό μυστήριο των 59 χρόνων λύθηκε. Αλλά για την οικογένεια, ήταν την ίδια στιγμή και η επιβεβαίωση ότι η αγαπημένη τους μητέρα πέθανε τόσο πρόωρα, όσο και μοναχικά.
«Δεν ξέρω πώς κατέληξε εκεί. Σκοτώθηκε; Τη χτύπησε κάποιος με αυτοκίνητο; Μήπως γλίστρησε και έπεσε;», αναρωτιέται σήμερα η Πενέλοπε.
Η αιτία του θανάτου δεν εξακριβώθηκε ποτέ και η Ντόροθι δεν είχε σπασμένα κόκαλα. Στον καρπό της υπήρχε ένα ρολόι Westclox και τα παπούτσια της βρέθηκαν δίπλα στο πτώμα της.
Τα επιζώντα μέλη της οικογένειας έχουν διαφορετικές θεωρίες. Κάποιοι υποψιάζονται ότι τη σκότωσε ο άφαντος Hermann Hess, ο οποίος είναι σχεδόν σίγουρα πλέον νεκρός.
Ή, πάλι, αυτή η υπόθεση έχει ακόμη ένα αίνιγμα που δεν έχει λυθεί ακόμη...