Σε ένα από τα πιο πολυσύχναστα εθνικά πάρκα του Ηνωμένου Βασιλείου, μπορεί να βρει κανείς ένα από τα πιο ασυνήθιστα επαγγέλματα της χώρας.
Ο Ζακ Πούλτον εργάζεται ως Fell Top Assessor στο εθνικό πάρκο Lake District. Η ειδικότητά του δεν μπορεί να μεταφραστεί ακριβώς. Αυτό που κάνει ο Πούλτον τους τελευταίους τέσσερις χειμώνες είναι να ανεβαίνει στο βουνό Helvellyn, την τρίτη υψηλότερη και πιο επικίνδυνη κορυφή της Αγγλίας, περισσότερες από 200 φορές, για να αναφέρει τον καιρό και να τον καταγράφει.
Ο Πούλτον δεν είναι μόνος σε αυτόν τον περίεργο ρόλο. Έχει δύο συναδέλφους: τον Τζον Μπένετ, ο οποίος έχει ανέβει στην κορυφή του βουνού περίπου 600 φορές και ο σχετικά νεοεισερχόμενος Γουές Χάντερ, ο οποίος ξεκίνησε λίγο πριν από την πανδημία του κορωνοϊού, τον Οκτώβριο του 2019.
Όπως απαιτεί η δουλειά, από τις αρχές Δεκεμβρίου έως τα τέλη Απριλίου τουλάχιστον ένας από τους κορυφαίους αξιολογητές πρέπει να φτάσει στην κορυφή των 950 μέτρων κάθε μέρα. Αυτό συμβαίνει από τότε που ο ρόλος παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 1987 και φέτος, η ομάδα πέρασε 126 συνεχόμενες μέρες φτάνοντας στην κορυφή σε όλες τις εποχές.
Φανταστείτε ότι το κάνουν αυτό ενώ πνέουν θυελλώδεις άνεμοι, ή και όταν οι θερμοκρασία στην κορυφή μπορεί να κυμανθεί από -7C έως τους πολικούς -23C. Στο βουνό Helvellyn γίνεται πιο συχνά πεζοπορία το καλοκαίρι, αλλά το βουνό είναι στα καλύτερά του, τον χειμώνα.
Το να ανεβεί κανείς ένα «fell», μια λέξη στα παλιά νορβηγικά που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τους λόφους στην Κάμπρια και τη βόρεια Αγγλία, είναι μια πρόκληση, ακόμα και για έμπειρους αναρριχητές, όπως ο Πούλτον, ο οποίος δηλώνει πως «τα ίδια προβλήματα που μπορείς να έχεις στο πιο επικίνδυνο βουνό, υπάρχουν εδώ».
«Οι άνθρωποι χάνονται. Σπάνε κόκαλα. Εγκλωβίζονται σε χιονοστιβάδες. Δεν θα γλιστρήσετε όσο στο Έβερεστ εδώ, αλλά θα χτυπήσετε σε βράχους και το αποτέλεσμα θα είναι το ίδιο. Γνωρίζω πολλούς ανθρώπους με καλές προθέσεις, αλλά συχνά δεν αναγνωρίζουν τους κινδύνους», προσθέτει.
Οι αναφορές του «εκτιμητή καιρού» γράφονται με τόση λεπτομέρεια όσο γράφονται από έναν μετεωρολόγο και δημοσιεύονται καθημερινά στον επίσημο ιστότοπο της Lake District Weather Line και σε 19.000 followers στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης (#summitsafely). Σύμφωνα με τις μετρήσεις - ταχύτητα ανέμου, μέγιστη ριπή, θερμοκρασία αέρα, ψύξη ανέμου και κατεύθυνση ανέμου - οι αξιολογητές καιρού, καθοδηγούν τους ανθρώπους πώς να προσεγγίσουν καλύτερα και να αντιμετωπίσουν το βουνό.
Tα πράγματα έχουν αλλάξει πολύ από το 1987, όταν ο πρώτος «Αξιολογητής της Κορυφής του Βουνού», ο Άλισταιρ Μπόστον, ανέβηκε στο Helvellyn και έδωσε την αναφορά του για τον καιρό από τον πλησιέστερο τηλεφωνικό θάλαμο. Στη συνέχεια, ως ηχογραφημένο μήνυμα τηλεφωνητή, θα μπορούσε να ακουστεί από τους επισκέπτες που καλούσαν μια αποκλειστική τηλεφωνική γραμμή.
«Αυτό που δεν μπορείτε να πάρετε από μια πρόβλεψη μετεωρολογικού σταθμού είναι η εμπειρία του ορειβάτη», είπε ο Πούλτον στον δημοσιογράφο του BBC, Mike MacEacheran. «Ένα πλήρως αυτοματοποιημένο σύστημα χάνει την ανθρώπινη προοπτική. Και οι φωτογραφίες, τα tweets και οι περιγραφές μας δημιουργούν μια εικόνα 360 μοιρών. Αφηγούμαστε την ευρύτερη ιστορία της ζωής στο βουνό».
Το καλύτερο από όλα είναι ότι οι κορυφαίοι αξιολογητές είναι διαθέσιμοι το χειμώνα για να βοηθήσουν όταν τα πράγματα πάνε στραβά. Όπως κάνουν συχνά. «Αποτρέψαμε εκατοντάδες ορεινές διασώσεις», είπε ο Πούλτον.
Το γεγονός ότι το 2021 είναι η 70ή επέτειος του μεγαλύτερου εθνικού πάρκου της Αγγλίας, συν το ότι ο κόσμος θέλει να ξεφύγει μετά την πανδημία, το Lake District αναμένεται να το επισκεφθούν χιλιάδες άτομα.