Πώς τα φαντάσματα του σκανδαλώδους ειδυλλίου της πριγκίπισσας Μαργαρίτας εξακολουθούν να στοιχειώνουν το αγαπημένο καταφύγιο της Βικτώριας, το Adelaide Cottage.
Ως μία από τις βασιλικές κατοικίες, το Adelaide Cottage δεν έχει ούτε τις αναλογίες ούτε τη μεγαλοπρέπεια του μεγαλύτερου και πιο επιφανή γείτονά του, του Κάστρου Ουίνδσορ.
Όμως, αυτό το εξοχικό που βρίσκεται στη σκιά του Κάστρου του Ουίνδσορ, ό,τι του λείπει σε μέγεθος, το αναπληρώνει με τον ενδιαφέροντα ρόλο του σε μια από τις πιο γνωστές ερωτικές σχέσεις του 20ού αιώνα.
Τα χρόνια που ακολούθησαν τον B' Παγκόσμιο Πόλεμο, το Adelaide Cottage ήταν το αγαπημένο σπίτι του αξιωματικού της Βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας, Πίτερ Τάουνσεντ.
Πρόκειται για τον τολμηρό πιλότο της RAF και μετέπειτα ιπποκόμο του βασιλιά Γεωργίου ΣΤ', ο οποίος θα προκαλούσε σκάνδαλο, καθώς θα γινόταν ο διαζευγμένος εραστής της πριγκίπισσας Μαργαρίτας.
Όταν χτίστηκε το 1831 από τον βασιλιά Γουλιέλμο Δ' για τη σύζυγό του, τη βασίλισσα Αδελαΐδα, το εξοχικό σπίτι αποτελούσε ημερήσιο καταφύγιο για το βασιλικό ζεύγος.
Αν και φαινομενικά έπεσε σε δυσμένεια από τη βασίλισσα μετά το θάνατο του συζύγου της το 1837, παρέμεινε δημοφιλής προορισμός για πρωινό ή τσάι για τη διάδοχό του, τη νεαρή βασίλισσα Βικτώρια.
Ήταν τόσο δημοφιλές, μάλιστα, που δημιουργήθηκε ένας νέος ιδιωτικός δρόμος. Και όχι μόνο αυτό, το αγαπημένο της σκυλάκι ράτσας σπάνιελ, Dash, θάφτηκε στους χώρους του.
Η έλευση του Πίτερ Τάουνσεντ στη βασιλική οικογένεια
Αλλά το πιο ενδιαφέρον σημείο στην ιστορία του ιστορικού αυτού εξοχικού, ήρθε με τον διορισμό του Πίτερ Τάουνσεντ στο προσωπικό του βασιλιά.
Ο πιλότος ήταν παντρεμένος με τη Ρόζμαρι και είχε ένα μικρό γιο, τον Τζάιλς, και έναν ακόμη, τον Ούγκο, που ήταν καθ' οδόν, όταν έγινε ιπποκόμος του βασιλιά τον Φεβρουάριο του 1944 και του παραχωρήθηκε η χρήση ενός ακινήτου, κρυμμένο πίσω από έναν φράχτη, σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από το «γραφείο».
Το Adelaide Cottage έγινε η πρώτη κανονική συζυγική κατοικία για τον Τάουνσεντ και τη σύζυγό του, μετά από τρία χρόνια γάμου εν καιρώ πολέμου, αν και τότε δεν ήταν καθόλου γοητευτική πρόταση.
Η παροχή ρεύματος γινόταν μέσω καλωδίων που ξεκινούσαν από το Κάστρο του Ουίνδσορ, αλλά το ρεύμα ήταν τόσο φτωχό που μπορούσε να υποστηρίξει μόνο μια ηλεκτρική σκούπα και μια μικρή ηλεκτρική θερμάστρα κάθε φορά.
Το εσωτερικό του σπιτιού ήταν διακοσμημένο με βικτοριανή ταπετσαρία και βαριά έπιπλα, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί κάποιος της δεκαετίας του 1950 το περιέγραψε ως «στενόχωρο και μη ελκυστικό». Όχι ότι αυτό απέτρεψε μια συγκεκριμένη νεαρή πριγκίπισσα - και την οικογένειά της - από το να το επισκεφθεί.
Όταν γεννήθηκε ο δεύτερος γιος του Τάουνσεντ, ο βασιλιάς Γεώργιος ΣΤ' έγινε νονός του αγοριού και η βάφτιση, με τη συμμετοχή δύο πριγκιπισσών, πραγματοποιήθηκε στο Adelaide.
Πριγκίπισσα Μαργαρίτα: «Ήμουν τρομερά ερωτευμένη μαζί του»
Όπως θα σημείωνε αργότερα ένα δημοσίευμα της εφημερίδας αυτής της δεκαετίας του 1950: «Ήταν η πρώτη από τις πολλές κυριακάτικες επισκέψεις. Στην πριγκίπισσα Ελισάβετ άρεσε να συνομιλεί με τη Ρόζμαρι, ενώ η πριγκίπισσα Μαργαρίτα έπαιζε με τα παιδιά στο γκαζόν και ο Πίτερ Τάουνσεντ, εκτός υπηρεσίας, καθόταν σε μια ξαπλώστρα».
«Μερικές φορές ο βασιλιάς και η βασίλισσα έφταναν για να παραλάβουν τις κόρες τους, πιο συχνά ο Πίτερ τις έφερνε ο ίδιος στο σπίτι. Η πριγκίπισσα Μαργαρίτα δεν ερχόταν ποτέ στο Adelaide Cottage εκτός αν συνοδευόταν από την πριγκίπισσα Ελισάβετ ή τη βασίλισσα».
Όντας μαθήτρια όταν ο Τάουνσεντ μετακόμισε για πρώτη φορά στο εξοχικό, η Μάργκαρετ πέρασε σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητη από τον Τάουνσεντ στην αρχή. Αν και της ίδιας, της έκανε μεγάλη εντύπωση. Χρόνια αργότερα η πριγκίπισσα, η οποία ήταν 13 ετών κατά την εποχή του διορισμού του, θα παραδεχόταν: «Όταν πρωτοεμφανίστηκε, ήμουν τρομερά ερωτευμένη μαζί του».
Η σχέση που συγκλόνισε τη μοναρχία
Πού να σκεφτεί κανείς ότι οι επισκέψεις που έκανε η νεαρή πριγκίπισσα, μαζί με τη μεγαλύτερη αδελφή της, στο Adelaide Cottage εκείνα τα μεταπολεμικά χρόνια, θα εξελίσσονταν σε παθιασμένη σχέση που συγκλόνισε τη μοναρχία… Το πότε ακριβώς άναψε η σπίθα είναι άγνωστο.
Μόνο μετά το διαζύγιο των Τάουνσεντ το 1952 - και μια διάσημη στιγμή κατά τη διάρκεια της στέψης της βασίλισσας τον επόμενο χρόνο, όταν η Μάργκαρετ εθεάθη να αφαιρεί τρυφερά ένα κομμάτι χνούδι από το πέτο του Τάουνσεντ - η σχέση θα γινόταν γνωστή.
Ωστόσο, τώρα πιστεύεται ευρέως ότι ξεκίνησε χρόνια νωρίτερα, κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου που οι δύο αδελφές επισκέπτονταν περιστασιακά το Adelaide Cottage - μια εποχή κατά την οποία, σημειωτέον, ο Τάουνσεντ δεν βρισκόταν ποτέ μακριά από τη βασιλική οικογένεια στο πλαίσιο της εργασίας του για τον βασιλιά.
Ήταν μια τρίμηνη κρατική περιοδεία στη Νότια Αφρική, από τον Φεβρουάριο του 1947 -στην οποία οι δύο πριγκίπισσες συνόδευαν τον βασιλιά και τη βασίλισσα- που ο Τάουνσεντ, 32 ετών είχε σχεδόν συνεχώς τη συντροφιά της Μάργκαρετ, τότε σχεδόν 17 ετών. Μέρος του ρόλου του ιπποκόμου ήταν να συνοδεύει την έφηβη. Οι δύο τους έκαναν παρέα ο ένας στον άλλον κάθε μέρα, κάνοντας βόλτες και βλέποντας τα αξιοθέατα.
Αργότερα εκείνη, θα έλεγε σε έναν έμπιστό της: «Ιππεύαμε μαζί κάθε πρωί σε αυτή την υπέροχη χώρα, με υπέροχο καιρό. Τότε ήταν που πραγματικά τον ερωτεύτηκα».
Το 2017 ο αρθρογράφος της Daily Mail, Κρεγκ Μπράουν, αποκάλυψε πώς ένας αναγνώστης του βιβλίου του για τη Μαργαρίτα - Ma'am Darling: 99 Glimpses Of Princess Margaret - είχε φέρει στο φως νέες πληροφορίες που κάποιοι μπορεί να θεωρήσουν εκπληκτικές.
Αυτό που έλεγε, ήταν ότι η σχέση ξεκίνησε χρόνια νωρίτερα από ό,τι είναι ευρέως αποδεκτό. Φαίνεται ότι όταν η πριγκίπισσα εγκαινίασε το πλοίο Edinburgh Castle στις 16 Οκτωβρίου 1947, είχε ήδη σχέση με τον Τάουνσεντ, ο οποίος ήταν τότε 32 ετών και πατέρας δύο μικρών γιων.
Αν και δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι είχαν στενή σχέση σε εκείνο το στάδιο, ο αναγνώστης είχε ανακαλύψει σημειώσεις ανάμεσα σε επίσημα έγγραφα που δείχνουν ότι κατά την επίσκεψη στο ναυπηγείο, στην οποία ο Τάουνσεντ τη συνόδευε, ζητήθηκε να έχουν διπλανά υπνοδωμάτια στο Hillsborough Castle, την επίσημη κατοικία του τότε κυβερνήτη στο Μπέλφαστ. Η Daily Mail αναρωτιέται μήπως το αίτημα αυτό υποκινήθηκε από την οικειότητα που είχε ήδη δημιουργηθεί στο Adelaide Cottage.
Περαιτέρω στοιχεία για την εγγύτητα του ζευγαριού, ήρθαν από τη βιογραφία της βασίλισσας που δημοσίευσε το 2002 η Σάρα Μπράντφορντ, η οποία διηγήθηκε πώς οι αυλικοί παρατήρησαν ότι ο Τάουνσεντ περνούσε περισσότερο χρόνο με τη Μάργκαρετ καθώς ο γάμος του παρέπαιε.
Ένας αυλικός θυμήθηκε ότι βρισκόταν στο εξοχικό για το πάρτι γενεθλίων ενός από τα παιδιά του Τάουνσεντ. «Χτύπησε το τηλέφωνο και ήταν κάποιος που είπε "θα ήθελε ο Πίτερ να πάει για ιππασία με την πριγκίπισσα Μάργκαρετ;". Δεν ήταν σε υπηρεσία. Και πήγε».
Ο Τάουνσεντ και η οικογένειά του εγκατέλειψαν το Adelaide Cottage το 1952, όταν χώρισε από τη Ρόζμαρι.
Γιατί δεν παντρεύτηκαν
Ο δεσμός, ωστόσο, θα ήταν καταδικασμένος από τον νόμο περί βασιλικών γάμων που όριζε ότι κανένα μέλος της βασιλικής οικογένειας δεν επιτρεπόταν να παντρευτεί διαζευγμένο/η όσο ζούσε ακόμη ο/η πρώην σύντροφος. Στις 31 Οκτωβρίου 1955, η πριγκίπισσα ανακοίνωσε ότι αυτή και ο Τάουνσεντ δεν θα παντρευτούν.
Έκτοτε το εξοχικό σπίτι έχει φιλοξενήσει πλήθος αξιωματούχων και αυλικών με καλές διασυνδέσεις, όπως πιο πρόσφατα τον Simon Rhodes, γιο της ξαδέλφης και καλύτερης φίλης της βασίλισσας Margaret Rhodes, ο οποίος πέθανε το 2016.
Όμως, ως επί το πλείστον, το Adelaide Cottage είχε βυθιστεί κάτω από τη σκιά των γκρίζων τειχών του Κάστρου του Ουίνδσορ.