Το νησί Ουναλάσκα των ΗΠΑ κάποτε ανήκε στη Ρωσία. Γι' αυτό και υπάρχουν πολλά σοβιετικά, ρωσικά και χριστιανορθόδοξα κατάλοιπα παντού πάνω σε αυτό.
Είναι ένα ανεμοδαρμένο, γεωλογικά ταραγμένο νησί, τοποθετημένο στρατηγικά εκεί όπου ο βόρειος Ειρηνικός Ωκεανός συναντά την Βερίγγειο θάλασσα: είναι το απομακρυσμένο αμερικανικό νησί της Ουναλάσκα το οποίο εκτείνεται στην - γεωγραφικά οριακή - ζώνη όπου η Βόρεια Αμερική συναντάει τη Σιβηρία.
Μέρος των Αλεούτιων Νήσων, ενός ηφαιστειακού αρχιπελάγους μήκους 3.000 χλμ., το οποίο καμπυλώνεται σε ένα δυτικό τόξο και φτάνει σε απόσταση 1000 χλμ. από τη ρωσική χερσόνησο Καμτσάτκα, η Ουναλάσκα διαθέτει ένα από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα στον πλανήτη εκτός των πολικών περιοχών.
Οι ανεμοδαρμένες ακτογραμμές είναι τραχιές, συχνά απόκρημνες και σχεδόν εντελώς απαλλαγμένες από δέντρα. Λόγω της θέσης των Αλεούτιων στον λεγόμενο «Δακτύλιο της Φωτιάς» του Ειρηνικού - μια από τις πιο ενεργές σεισμικά περιοχές του κόσμου - οι σεισμοί είναι συχνοί και τα μισά από τα 70 ηφαίστεια της νησιωτικής αλυσίδας, συμπεριλαμβανομένου του ενεργού ηφαιστείου Makushin της Ουναλάσκα, έχουν εκραγεί τα τελευταία 250 χρόνια.
Οι ιθαγενείς Ουναγκάξ
Τα αντικρουόμενα καιρικά συστήματα που δημιουργούνται στις γειτονικές θάλασσες έχουν ως αποτέλεσμα κυκλώνες, φονικές καταιγίδες, τυφώνες, ισχυρές βροχές και πυκνή ομίχλη που επηρεάζουν σημαντικά τον καιρό πάνω από την Ουναλάσκα.
Σήμερα περίπου 4.200 άνθρωποι αποκαλούν την Ουναλάσκα σπίτι τους, συμπεριλαμβανομένων των ψαράδων και των ντόπιων ιθαγενών Ουναγκάξ. Αναφερόμενοι επίσης ως Αλεούτοι, οι Unangax̂ ζούσαν στο αρχιπέλαγος και σε τμήματα της χερσονήσου της Αλάσκας για τουλάχιστον 9.000 χρόνια. Όμως, τους τελευταίους αιώνες, ο πληθυσμός των Unangax̂ μειώθηκε κατακόρυφα λόγω ασθενειών και της σταδιακής φθοράς του πολιτισμού τους, που ήρθε με την αποικιοκρατία. Σήμερα υπάρχουν περίπου 2.000 Unangax̂ στην Αλάσκα και τις Αλεούτιες Νήσους - ο μισός πληθυσμός της Ουναλάσκα, βασικά.
Ωστόσο, αυτό το νησί που έχει τσακιστεί από τους ανέμους υπήρξε ιστορικά το σπίτι μιας άλλης πολύ διαφορετικής ομάδας λαών, οι οποίοι επίσης μετανάστευσαν μέσω του σημερινού Βερίγγειου Πορθμού: των Ρώσων. Και κάπως έτσι, η Unalaska προσφέρει μια σπάνια και συναρπαστική ματιά σε ένα κομμάτι της αμερικανικής επικράτειας, η ιστορία και ο πολιτισμός του οποίου έχουν διαμορφωθεί και από τα δύο έθνη, τόσο το ρωσικό αρχικά, όσο και το αμερικανικό στην συνέχεια.
Αφού ο Δανός εξερευνητής Βίτους Μπέρινγκ και ο Ρώσος συνάδελφός του Αλεξέι Τσιρίκοφ έγιναν οι πρώτοι γνωστοί Ευρωπαίοι που επισκέφθηκαν τις Αλεούτιες Νήσους το 1741, κύματα Ρώσων εμπόρων γούνας συνέρρευσαν στο αρχιπέλαγος για να κυνηγήσουν θαλάσσιες ενυδρίδες και φώκιες.
Μετά την ίδρυση του πρώτου ρωσικού οικισμού στην Ουναλάσκα το 1759, τα νησιά έγιναν επίσημα αποικία της Ρωσικής Αυτοκρατορίας στα τέλη του 18ου αιώνα. Σήμερα πολλοί κάτοικοι εξακολουθούν να έχουν ρωσικά επώνυμα. Πολλά αυτοκίνητα στους δρόμους του νησιού είναι ρωσικά ή σοβιετικά, όπως Lada Niva.
Η Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία, με την σειρά της, ακολούθησε τους κυνηγούς γούνας, χτίζοντας μικρές εκκλησίες σε όλα τα νησιά και προσηλυτίζοντας πολλούς Ουναγκάξ στην ορθόδοξη πίστη.
Αν και οι ΗΠΑ απέκτησαν τον έλεγχο των Αλεούτιων Νήσων όταν αγόρασαν την Αλάσκα από τη Ρωσία το 1867, η ρωσική ορθόδοξη κληρονομιά επιβίωσε -και επιβιώνει μέχρι και σήμερα.
Η εκκλησία της Αναλήψεως της Ουναλάσκας είναι ένας από τους λίγους ρωσικούς ορθόδοξους οίκους λατρείας που έχουν παραμείνει. Κατασκευάστηκε το 1824, ανακατασκευάστηκε το 1896 και είναι ο παλαιότερος ρωσικός ορθόδοξος καθεδρικός ναός στη Βόρεια Αμερική.
Ο Ρώσος ορθόδοξος ιερέας του νησιού
Επίσης περιέχει μια από τις μεγαλύτερες συλλογές ρωσικών αντικειμένων, θρησκευτικών εικόνων και έργων τέχνης στην Αλάσκα - συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που δωρίστηκαν απευθείας από τη Μεγάλη Αικατερίνη της Ρωσίας!
Πριν από την άφιξη του σημερινού Ρώσου ορθόδοξου ιερέα, ο αιδεσιμότατος Evon Bereskin ήταν ο μοναδικός χριστιανός ορθόδοξος ιερέας της Ουναλάσκα και ο φύλακας της εκκλησίας της Αναλήψεως από το 2013 έως το 2023. Ως μέλος και ο ίδιος της κοινότητας της Ουναγκάξ, επέβλεπε όλες τις ενορίες στα νησιά των Αλεούτων.
«Μου προκαλεί διαρκή έκπληξη το γεγονός ότι ήμουν ο θεματοφύλακας αυτού του απίστευτου κτιρίου», λέει ο ίδιος μιλώντας στο BBC.
Ως επικεφαλής της εκκλησίας, ο αιδεσιμότατος Bereskin συγκέντρωσε κεφάλαια για την αποκατάσταση της εκκλησίας και των εικόνων της, οι οποίες είχαν καταστραφεί από τον χρόνο και τα στοιχεία της φύσης. Άλλαξε επίσης τη λειτουργία των ακολουθιών του στα αγγλικά (από τη γλώσσα Unangax̂ και τα παλιά σλαβικά) για να κάνει τις λειτουργίες πιο προσιτές στους πιστούς όλων των εθνικοτήτων.
Η εμπλοκή του νησιού στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο
Πριν από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, οι ΗΠΑ είχαν μια σχετικά μέτρια εμπορική και στρατιωτική παρουσία στις Αλεούτιες Νήσους, οι οποίες, καθώς βρίσκονταν σχετικά κοντά στην Ανατολική Ασία, ήταν ευάλωτες σε επιθέσεις μετά τον βομβαρδισμό του Περλ Χάρμπορ από την Ιαπωνία.
Στις 3-4 Ιουνίου 1942, αεροπλάνα από δύο ιαπωνικά αεροπλανοφόρα επιτέθηκαν στο Ολλανδικό Λιμάνι της Ουναλάσκα στη βόρεια ακτή του νησιού, σκοτώνοντας 50 ανθρώπους. Αρκετές ημέρες αργότερα οι ιαπωνικές δυνάμεις εισέβαλαν στα νησιά Κίσκα και Άττου, τα δυτικότερα νησιά των Αλεούτιων (670 και 850 μίλια από την Ουναλάσκα, αντίστοιχα), σε μια προσπάθεια να αποσπάσουν την προσοχή από τις αμερικανικές δυνάμεις από το «θέατρο του πολέμου» του Κεντρικού Ειρηνικού, όπου σε λίγο καιρό επρόκειτο να διεξαχθεί η περίφημη μάχη του Μίντγουεϊ.
Ήταν η πρώτη εισβολή σε αμερικανικό έδαφος μετά τις βρετανικές επιδρομές του 1812.
Μέσα σε λίγους μήνες από την επίθεση στο Ολλανδικό Λιμάνι, 145.000 Αμερικανοί και Καναδοί στρατιώτες αναπτύχθηκαν για να υπερασπιστούν και να ανακαταλάβουν τις κατεχόμενες Αλεούτιες νήσους.
Τον Αύγουστο του 1943, οι Ιάπωνες εκδιώχθηκαν από τις Αλεούτιες νήσους και με την πάροδο του χρόνου, οι μάχες που έλαβαν χώρα εδώ ξεχάστηκαν σε μεγάλο βαθμό.
Μετά τις ιαπωνικές επιθέσεις, ο αμερικανικός στρατός διέταξε την υποχρεωτική εκκένωση των Unangax̂ από τις Αλεούτιες νήσους για την ασφάλειά τους και για να προετοιμάσει το νησί για την άφιξη των στρατιωτικών δυνάμεων. Οι κάτοικοι ειδοποιήθηκαν ότι έπρεπε να φύγουν μέσα σε λιγότερο από 24 ώρες, τους επιτρεπόταν μία βαλίτσα στον καθένα και δεν τους είπαν πού θα πήγαιναν ή πότε θα επέστρεφαν.
Συνολικά, 881 Unangax̂ εκδιώχθηκαν από εννέα χωριά του αρχιπελάγους και εγκαταστάθηκαν σε εγκαταλελειμμένα κονσερβοποιεία στα εύκρατα τροπικά δάση της νοτιοανατολικής Αλάσκας για τρία χρόνια.
Περίπου το 10% του πληθυσμού των εκτοπισμένων αυτών ανθρώπων έχασε τη ζωή του λόγω των κακών συνθηκών στέγασης και υγιεινής και της περιορισμένης πρόσβασης σε υγειονομική περίθαλψη. Όσοι επέστρεψαν στην Ουναλάσκα το 1945 βρήκαν τα χωριά τους είτε λεηλατημένα είτε καμένα.
Στη δεκαετία του 1980 οι Ουναγκάξ έκαναν αγωγή για κακομεταχείριση και στέρηση των δικαιωμάτων τους. Το 1988 ψηφίστηκε νόμος για την αποκατάστασή τους που παρείχε οικονομική αποζημίωση στους Unangax̂ τόσο από το Κογκρέσο όσο και από τον τότε πρόεδρο Ρίγκαν.
Μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, το νησί έγινε κόμβος της εμπορικής αλιευτικής βιομηχανίας των ΗΠΑ, η οποία εξακολουθεί να κυριαρχεί στο νησί μέχρι σήμερα. Το Dutch Harbor είναι το κορυφαίο λιμάνι εμπορικής αλιείας των ΗΠΑ σε όγκο και το κύριο λιμάνι παράδοσης που παρουσιάζεται στην επιτυχημένη ριάλιτι εκπομπή του Discovery Channel, Deadliest Catch.
Τετρακόσια σκάφη από συνολικά 14 χώρες καταπλέουν στο νησί κάθε χρόνο, αλιεύοντας αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια κιλά ψαριών - περίπου το 10% ολόκληρης της αμερικανικής αλιευτικής βιομηχανίας. Ο σολομός, η ρέγγα και διάφορες ποικιλίες καβουριών είναι μεταξύ των ειδών που αλιεύονται στα κοντινά νερά.
Εκτός από την αφθονία των ψαριών, τα πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερά της Ουναλάσκα φιλοξενούν, επίσης, μια πλούσια ποικιλία θαλάσσιων θηλαστικών, όπως όρκες, δελφίνια του είδους Dall, θαλάσσιες ενυδρίδες, φώκιες και φάλαινες.
Οι ακτές των Αλεούτιων νήσων φιλοξενούν επίσης έναν πληθυσμό θαλάσσιων πτηνών που φωλιάζει και είναι μεγαλύτερος από αυτόν των υπόλοιπων ΗΠΑ μαζί. Οι λάτρεις των πουλιών ταξιδεύουν από όλο τον κόσμο για να δουν τα ποικίλα υδρόβια πουλιά, ιδίως το εξαιρετικά σπάνιο πουλί του είδους whiskered auklet.