Η νέα σειρά ντοκιμαντέρ του HBO, με τίτλο «Heaven's Gate: The Cult of Cults» εξερευνά την εμμονή μιας αίρεσης με UFO, τα μέλη της οποίας αυτοκτόνησαν μαζικά, με την ελπίδα να μπουν σε αυτό που ονόμαζαν «το επόμενο επίπεδο».
39 άνθρωποι πέθαναν και ήταν το μεγαλύτερο μαζικό περιστατικό αυτοκτονίας στην ιστορία των ΗΠΑ. Η αίρεση καθοδηγούταν από ένα ζευγάρι. Ο άνδρας, που ήταν κρυφός ομοφυλόφιλος και το κανονικό του όνομα ήταν Μάρσαλ Απλγουάιτ, ήταν πρώην καθηγητής μουσικής και η γυναίκα ήταν η νοσοκόμα Μπόνι Νέτλς. Το ζευγάρι αποκαλούνταν «Do» και «Ti» αντίστοιχα.
Η αίρεση ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970 και απαιτούσε από τους ανθρώπους να πάρουν τον όρκο της φιλανθρωπίας και να αφήσουν πίσω τους τα επίγεια αγαθά, τις προσωπικότητες και τα σώματά τους, ώστε να γίνουν «τεχνικά προηγμένα όντα» στο «Επόμενο Επίπεδο».
Τα μέλη της αίρεσης, διέπραξαν μαζική αυτοκτονία το 1997, την ώρα ακριβώς που ο κομήτης Hale-Bopp πέρασε από τον πλανήτη Γη, επειδή πίστευαν ότι θα έβγαιναν από τα ανθρώπινα σώματά τους για να επιβιβαστούν σε ένα ιπτάμενο όχημα που ακολουθεί τον κομήτη.
Τα πτώματα ανακαλύφθηκαν σε ένα αρχοντικό του Σαν Ντιέγκο. Όλοι τους φορούσαν μαύρα ρούχα και αθλητικά παπούτσια Nike. Πριν πάρουν τη θανατηφόρα σως μήλου με βαρβιτουρικά, γέμισαν τις τσέπες τους με 5,75 δολάρια ναύλο για το ουράνιο ταξίδι, για ναύλο «διαπλανητικών διοδίων». Προχώρησαν σε αυτή την κίνηση, επηρεασμένοι από μια ατάκα του Μαρκ Τουέιν, ο οποίος είχε γράψει πως: «Ο ναύλος για να φτάσεις στον παράδεισο στην ουρά ενός κομήτη ήταν 5,75 δολάρια».
Η ομάδα ακολουθούσε έναν αυστηρό κανόνα «χωρίς σεξ, χωρίς σχέσεις σε ανθρώπινο επίπεδο, χωρίς κοινωνικοποίηση» και αναπόφευκτα 9 άνδρες μέλη εθελοντικά ευνουχίστηκαν.
Το ντοκιμαντέρ αποκαλύπτει σπάνιο υλικό πριν τα μέλη αυτοκτονήσουν μαζικά. Σε βίντεο, φαίνονται να χαμογελούν και ενθουσιασμένοι που θα «μπουν στο επόμενο επίπεδο». Μάλιστα, σε κάποιο σημείο, ακούγεται μια γυναίκα που λέει: «39 έτοιμοι για διακτινισμό».
Το Τμήμα του Σερίφη της κομητείας του Σαν Ντιέγκο έλαβε μια ανώνυμη συμβουλή το απόγευμα της 26ης Μαρτίου 1997. «Πρόκειται για μαζική αυτοκτονία και μπορώ να σας δώσω τη διεύθυνση...» είπε το άτομο στην άλλη γραμμή. Οι πρώτοι που έφτασαν στο σημείο δεν φαντάζονταν ποτέ την άθλια σκηνή που τους περίμενε στο μεγαλοπρεπές αρχοντικό, στο προάστιο του Rancho Santa Fe.
39 σώματα με πανομοιότυπα μαύρα ρούχα, ήταν τοποθετημένα προσεκτικά σε κουκέτες και σε διάφορα κρεβάτια σε όλα τα δωμάτια. Τα κεφάλια τους ήταν ξυρισμένα, αλλά καλυμμένα με μωβ μανδύα. Φορούσαν ταιριαστά μαύρα ρούχα και τα ολοκαίνουρioα παπούτσια Nike "Decade". Όλοι τους είχαν ακριβώς 5,75 δολ. σε μετρητά στην τσέπη τους και μια τσάντα ταξιδιού, δίπλα τους στο πάτωμα. Τριγωνικά μπαλώματα στα χέρια όλων, αναγράφουν το εξής: «Heaven's Gate Away Team».
Οι ερευνητές μπερδεύτηκαν. Εν τω μεταξύ, οι οθόνες υπολογιστών σε όλο το αρχοντικό αναβόσβηναν γράφοντας «Red Alert». Ήταν μια σκηνή που είναι λες κι έχει βγει κατευθείαν από σενάριο του Star Trek. Σύντομα, θα γίνει εμφανές πόσο έντονα είχε επηρεαστεί η αίρεση από τη σειρά επιστημονικής φαντασίας και είχε εμμονή με το διάστημα.
Τα πράγματα έγιναν πιο περίεργα όταν η αστυνομία αποκάλυψε βίντεο μανιφέστο στο οποίο εξηγείται ότι οι μαθητές της αίρεσης Heaven's Gate «βγαίνουν από τα ανθρώπινα σκάφη τους» για να εισέλθουν στο «Επόμενο Επίπεδο» μέσω ενός εξωγήινου διαστημόπλοιου που ακολουθούσε τον κομήτη Hale-Bopp, ο οποίος πέρασε πολύ κοντά από τη Γη.
Τώρα, 23 χρόνια αργότερα, το HBO κυκλοφόρησε μια σειρά ντοκιμαντέρ τεσσάρων επεισοδίων, με τίτλο «Heaven's Gate: The Cult of Cults». Η εκπομπή εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο η αίρεση με επικεφαλής ένα ζευγάρι που είχε εμμονή με το διάστημα, κατέληξε στη μεγαλύτερη μαζική αυτοκτονία στο αμερικανικό έδαφος.
Τα νέα της μαζικής αυτοκτονίας προκάλεσαν φρενίτιδα στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, ενώ τα πλάνα με τα ασπρόμαυρα παπούτσια Nike των καλυμμένων πτωμάτων, θα μείνουν χαραγμένα στο μυαλό μιας ολόκληρης γενιάς. Αυτό που άρχισε να ξεδιπλώνεται, ήταν η παράξενη ιστορία μιας φανατικής αίρεσης, που καθοδηγούταν από έναν πειστικό, ηγέτη που πίστευε σε εξωγήινους, ιπτάμενους δίσκους και ότι το τέλος του πολιτισμού ήταν κοντά.
Το κοινό σοκαρίστηκε όταν έμαθε ότι η αίρεση Heaven's Gate («Η Πύλη του Ουρανού»)λειτουργούσε εδώ και 25 χρόνια. Στο αποκορύφωμά της, η λατρεία προσέλκυσε εκατοντάδες οπαδούς μέχρι το τέλος της, τον Μάρτιο του 1997, όταν τα 39 μέλη της έπιναν σάλτσα μήλου με βαρβιτουρικά, μαζί με βότκα και μερικοί από αυτούς, έβαλαν σακούλες στα κεφάλια τους. Τα μέλη πίστευαν ολόψυχα ότι επρόκειτο για μοναδική ευκαιρία στη ζωή τους, να επιβιβαστούν σε ένα εξωγήινο διαστημικό σκάφος που θα τους πήγαινε στο «Επόμενο Επίπεδο» - μια φυσική σφαίρα στο διάστημα όπου θα ζούσαν ως ένα αθάνατο, τελειοποιημένο είδος εξωγήινου του διαστήματος.
Πώς δημιουργήθηκε η αίρεση
Όλα ξεκίνησαν το 1972 όταν ο Μάρσαλ Απλγουάιτ, καθηγητής μουσικής σε κολέγιο, συνάντησε τη Μπόνι Νετλς, μια μεσήλικη νοσοκόμα και μητέρα τεσσάρων παιδιών. Η Νετλς δούλευε στο ψυχιατρικό νοσοκομείο όπου νοσηλεύτηκε ο Απλγουάιτ μετά από νευρικό κλονισμό.
Ο Απλγουάιτ δίδαξε στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, αλλά έχασε τη δουλειά του λόγω σεξουαλικής σχέσης που είχε με έναν άντρα μαθητή. Μέχρι τότε, ήταν ένας οικογενειάρχης με μια γυναίκα και δύο παιδιά, που μόλις έμαθαν για τη σχέση του, τον εγκατέλειψαν. Στη συνέχεια εργάστηκε στο Πανεπιστήμιο του Αγίου Θωμά στο Χιούστον του Τέξας, όπου αναγκάστηκε να παραιτηθεί και πάλι μετά από μια άλλη σχέση με έναν μαθητή.
Ο Απλγουάιτ απογοητεύτηκε από τις σεξουαλικές του επιθυμίες που ήταν αντίθετες με την αυστηρή χριστιανική του ανατροφή. Μέχρι το 1972 όταν γνώρισε την Μπόνι Νετλς, ο Απλγουάιτ βρισκόταν στη μέση μιας ψυχολογικής κατάρρευσης. Ο πατέρας του είχε πεθάνει ένα χρόνο νωρίτερα, έχασε τη διδακτική του καριέρα και την οικογένειά του. Τα χρήματα ήταν λίγα, χρωστούσε στους φίλους και το κύρος του στους κοινωνικούς κύκλους του Χιούστον είχε εξαφανιστεί.
Υπήρχε μια στιγμιαία «πνευματική» σύνδεση μεταξύ των δύο. Η ίδια η Μπόνι Νελς γνώριζε πολύ καλά τη Βίβλο, αλλά ασχολούνταν επίσης με τη μελλοντολογία και την αστρολογία. Ένιωθε ότι καθοδηγούταν από τη φωνή ενός μοναχού του 19ου αιώνα που ονόμασε «Αδελφό Φραγκίσκο» και συχνά καλούσε τους νεκρούς σε σεάνς στο σαλόνι της.
«Περάσαμε πολύ χρόνο μιλώντας για τον πνευματισμό, τα μέντιουμ και την αστρολογία», δήλωσε η κόρη της, Τέρι Νετλς στη σειρά του HBO. «Συνηθίζαμε να ονειρευόμαστε ότι ένα UFO θα μας έπαιρνε και θα μας απομάκρυνε από αυτόν τον κόσμο. Δεν αισθανθήκαμε ότι ανήκαμε εδώ».
Η Νετλς έπεισε τον Απλγουάιτ (που έπασχε από κρίσεις ταυτότητας) ότι η συνάντησή τους ήταν θεϊκή παρέμβαση και της την είχαν προαναγγείλει εξωγήινοι. Υπήρχε μια στιγμιαία «πνευματική» σύνδεση μεταξύ των δύο. Ήταν ερωτευμένος με την αυτοπεποίθησή της και την ικανότητά της να δίνει τάξη σε ένα χαοτικό σύμπαν.
Λίγο αργότερα, η Μπόνι Νετλς εγκατέλειψε την οικογένειά της και ξεκίνησε ένα ταξίδι αυτο-εξερεύνησης σε όλη τη χώρα με τον Απλγουάιτ. Συχνά δεν είχαν χρήματα, έκαναν περίεργες δουλειές και κοιμούνταν σε σκηνές. Μάλιστα, κάποια στιγμή, ο Απλγουάιτ πέρασε έξι μήνες στη φυλακή στο Μισσούρι για κλοπή ενός αυτοκινήτου. Υποστήριξε ότι είχε «θεϊκά εξουσιοδοτηθεί» για να κρατήσει το όχημα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου το παράξενο αυτό ζευγάρι ανέπτυξε τη δική του θρησκευτική αίρεση: μία μίξη χριστιανισμού με διαστημικές εξωγήινες γνώσεις, ορολογία του Star Trek και προφητείες για την Ημέρα της Κρίσεως.
Το ζευγάρι πίστευε ότι επιλέχθηκαν για να εκπληρώσουν τις βιβλικές προφητείες και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν οι δύο μάρτυρες που περιγράφονται στο Βιβλίο της Αποκάλυψης της Βίβλου - που προειδοποίησαν για την ημέρα της κρίσης, μαρτύρησαν και στη συνέχεια αναστήθηκαν και μεταφέρθηκαν στον ουρανό σε ένα σύννεφο φωτός. Αποφάσισαν ότι «το σύννεφο» ήταν στην πραγματικότητα ένας ιπτάμενος δίσκος. Στρατολόγησαν οπαδούς ενώ διέσχιζαν τη χώρα. Η Ti ήταν η σοφή, και ο Do ήταν ο ομιλητής. Η σχέση τους ήταν αυστηρά πλατωνική. Διένειμαν φυλλάδια και έβαλαν διαφημίσεις σε εφημερίδες, σε μια προσπάθεια να προσηλυτίσουν κόσμο σε όλη τη χώρα.
Το 1975, τα κατάφεραν και έγιναν γνωστοί σε εθνικό επίπεδο, μετά από ένα επιτυχημένο σεμινάριο προσηλυτισμού που πραγματοποιήθηκε σε μια γεμάτη αίθουσα μοτέλ στο Waldport του Όρεγκον. Απέκτησαν 20 νέους μαθητές που εγκατέλειψαν τα επίγεια αγαθά τους και είπαν αντίο για πάντα στα μέλη της οικογένειας για να συμμετάσχουν σε αυτό που έγινε γρήγορα γνωστό ως «αίρεση των UFO».
Η δραματική αναχώρηση 20 ατόμων στη μικρή πόλη έγινε αισθητή (ισοδυναμούσε με έναν στους 30 κατοίκους). Οι γονείς ήταν απογοητευμένοι. Η αστυνομία και οι δημοσιογράφοι έκαναν έρευνες αλλά δεν βρήκαν τίποτα.
Ο δημοσιογράφος Γουόλτερ Κρόνκαϊτ ανέφερε χαρακτηριστικά: «Έχουν εξαφανιστεί πολλά άτομα από μια μικρή πόλη του Όρεγκον. Είναι ένα μυστήριο εάν έχουν ταξιδέψει στο λεγόμενο ταξίδι στην αιωνιότητα ή απλά έχουν απαχθεί».
Το συγκλονιστικό είναι, ότι τα μέλη της αίρεσης προέρχονταν από όλα τα κοινωνικά στρώματα, και το πιο απροσδόκητο, ότι μεγάλο μέρος τους προερχόταν από εύπορες οικογένειες που ήταν καλά μορφωμένες.
Οι Ti και Do δημιούργησαν ένα ιερό στρατόπεδο για να προετοιμάσουν το «κοπάδι» τους για το Επόμενο Επίπεδο. Αποκάλεσαν την τάξη «Πρόγραμμα αστροναύτη του Θεού». Τα μαθήματα σχεδιάστηκαν για να τους καθαρίσουν από την ανθρωπιά τους και να τους αφαιρέσουν από την ατομικότητά τους.
Κάθε πτυχή της ζωής τους ελεγχόταν. Η διατροφή τους, μετριόταν. Έκαναν ντους για έξι λεπτά και τους δινόταν ακριβώς ένα γαλόνι νερού για χρήση. Η μουσική απαγορευόταν. Δεν τους επιτρεπόταν το κάπνισμα, το ποτό, να φύγουν ή να αναμειγνύονται με αγνώστους.
Όλοι οι οπαδοί (τόσο άνδρες όσο και γυναίκες) διατάχτηκαν να έχουν ανδρόγυνα κουρέματα. Ενθαρρύνθηκαν να πάρουν μια εντελώς νέα εμφάνιση ως τρόπο αποστασιοποίησης από το ανθρώπινο όχημά τους. Στις γυναίκες δεν επιτρεπόταν να φορούν μακιγιάζ. Και κάθε μέλος φορούσε μια παρόμοια στολή που αποτελούταν από παντελόνι, παπούτσια τένις και μια μπλούζα κουμπωμένη μέχρι πάνω.
«Δεδομένου ότι κινούμαστε σε έναν κόσμο χωρίς φύλο, κάνουμε ό, τι μπορούμε για να μην ταυτοποιηθούμε με το φύλο», δήλωσε ο Απλγουάιτ σε ένα εκπαιδευτικό βίντεο.
Η αίρεση άρχισε να κάνει σχολαστικές προετοιμασίες για να αυτοκτονήσει, παρόλο που η πίστη της αίρεσης Heaven's Gate ήταν σκληρά εναντίον της πριν. Αλλά όρισαν την «αυτοκτονία» στο δικό τους πλαίσιο.
Ο Απλγουάιτ ετοίμασε ένα δελτίο Τύπου για τα μέσα ενημέρωσης: «Μέχρι τη στιγμή που θα λάβετε αυτό, θα έχουμε φύγει - αρκετές δεκάδες από εμάς. Ήρθαμε από το επίπεδο πάνω από τον άνθρωπο στο μακρινό διάστημα και τώρα βγήκαμε από τα σώματα που φορούσαμε για τη γήινη εργασία μας, για να επιστρέψουμε στον κόσμο από όπου ήρθαμε - η εργασία ολοκληρώθηκε. Ο μακρινός χώρος στον οποίο αναφερόμαστε είναι αυτό που η θρησκευτική σας βιβλιογραφία θα αποκαλούσε Βασιλεία των Ουρανών ή Βασιλεία του Θεού».
Η ομάδα βιντεοσκόπησε ανατριχιαστικά αποχαιρετιστήρια μηνύματα που έδειχναν τα μέλη της ενθουσιασμένα για αυτό που θα έκαναν.
Αυτές οι βιντεοκασέτες μαζί με μερικά άλλα αντικείμενα και γράμματα δόθηκαν σε ανθρώπους που συνδέονταν μαζί τους ή σε πρώην μέλη της Πύλης του Θεού. Δύο τέτοιοι παραλήπτες ήταν ο Μάρκ και η Σάρα Κινγκ που είχαν αναλάβει τη διαχείριση της ιστοσελίδας του Heaven's Gate, η οποία εξακολουθεί να λειτουργεί μέχρι σήμερα. Συντηρούν τον ιστότοπο, απαντούν σε email και φροντίζουν την πνευματική ιδιοκτησία. Ο ιστότοπος υπάρχει σήμερα, όπως ακριβώς ήταν και το 1997.
Λίγο πριν αυτοκτονήσουν, τα μέλη της αίρεσης απόλαυσαν ένα τελευταίο γεύμα μαζί στο εστιατόριο Marie Calender's. Συνολικά 39 άτομα - 21 άνδρες, συμπεριλαμβανομένης του Απλγουάιτ, και 18 γυναίκες αυτοκτόνησαν σε τρεις βάρδιες, ανά τρεις ομάδες.