Γεύσεις από την Ελλάδα φέρνει στο Σολτ Λέικ Σίτι των ΗΠΑ μια Αφροαμερικανή, η οποία δημιούργησε το Sheer Ambrosia Bakery στην αμερικανική πόλη. Σπεσιαλιτέ της, ο μπακλαβάς.
Ο λόγος για τη Ρίτα Μαγκάλντε, η οποία έφερε την ελληνική κουζίνα στην πολιτεία της Γιούτα, δημιουργώντας νόστιμα ελληνικά αρτοσκευάσματα, τα οποία οι Αμερικανοί μπορούν να προμηθευτούν αγοράζοντάς τα απευθείας από το κατάστημα, είτε παραγγέλνοντάς τα μέσω διαδικτύου.
Πώς έμαθε να φτιάχνει μπακλαβά
Η αγάπη της Μαγκάλντε για την ελληνική ζαχαροπλαστική ξεκίνησε πριν από χρόνια, όταν εργαζόταν ως νταντά για μια ελληνοαμερικανική οικογένεια στη Βόρεια Καρολίνα.
Γρήγορα έγινε φίλη με τη γιαγιά της οικογένειας -που δεν μιλούσε αγγλικά- και σύντομα βρέθηκε στην κουζίνα της, απολαμβάνοντας υπέροχο ελληνικό καφέ και σπιτικό μπακλαβά. Η Μαγκάλντε μαγεύτηκε για τα καλά, όταν η ηλικιωμένη γυναίκα της έδειξε πώς να φτιάξει το γλυκό -χωρίς να χρησιμοποιήσει καμία λέξη- και από τότε λάτρεψε την ελληνική κουζίνα.
Αφού έμαθε την τέχνη του μπακλαβά, οι Έλληνες της περιοχής του Σολτ Λέικ Σίτι ζήτησαν από τη νεαρή Αφροαμερικανή να τους φτιάξει τον μπακλαβά για το ετήσιο φεστιβάλ τους, το 2010. Πρόκειται για μια μεγάλη τιμή, αφού ήταν η πρώτη μη Ελληνίδα που επιλέχθηκε γι' αυτόν τον σκοπό. Το 2008, ίδρυσε την εταιρεία της, τη Sheer Ambrosia Bakery.
Η Ρίτα Μαγκάλντε μεγάλωσε στη μικρή κοινότητα Chestnut Grove στο Statesville της Βόρειας Καρολίνας. Αλλά η ζωή της, δεν ήταν πάντα γλυκιά. Είχε πολλές προκλήσεις να αντιμετωπίσει ως μια νέα διαζευγμένη μητέρα δύο παιδιών. Εκείνη όμως πάλεψε και σήμερα είναι μια επιτυχημένη επιχειρηματίας.
Όπως λέει στον ιστότοπό της, ελπίζει ότι η ιστορία της Sheer Ambrosia Bakery «θα σας εμπνεύσει να έχετε το θάρρος, τη δύναμη και την αποφασιστικότητα να ανακαλύψετε ξανά τον εαυτό σας, εάν και όταν οι προκλήσεις της ζωής, σάς ζητήσουν να το κάνετε».
Εξηγεί μάλιστα, ότι έπρεπε να «ανακαλύψει ξανά τον εαυτό της» ανακαλύπτοντας εκ νέου την αγάπη της για την αρτοζαχαροπλαστική και ειδικά την παρασκευή μπακλαβά.
Μιλώντας για το τι της συνέβη εκείνες τις σκοτεινές μέρες πριν από περίπου είκοσι χρόνια, αναφέρει: «Στα μέσα της περιόδου των διακοπών του 2003, με έναν μικρό γιο και ένα άλλο μωρό να έρχεται από λεπτό σε λεπτό, ο σύζυγός μου, μου είπε τι ήθελε για τα Χριστούγεννα: ένα διαζύγιο. Οι επόμενοι μήνες με βρήκαν βυθισμένη στην απελπισία. Όσο σκληρό κι αν ήταν, όταν τελικά ξαναγεννήθηκα, ήξερα τι έπρεπε να κάνω. Να ανασυγκροτηθώ, να αναλάβω την ευθύνη για τον ρόλο μου σε έναν γάμο που δεν λειτούργησε και να συγχωρήσω τον πρώην σύζυγό μου και τον εαυτό μου».
«Είτε το πιστεύετε είτε όχι, βρήκα έναν τρόπο να κάνω όλα αυτά και πολλά άλλα», δηλώνει η επιχειρηματίας με υπερηφάνεια. Στο πλαίσιο του ιδιαίτερου αυτού «ταξιδιού» της, η Μαγκάλντε συνάντησε ένα ερώτημα που άλλαξε τη ζωή της: «Τι μπορείς να προσφέρεις στον κόσμο που κανείς άλλος δεν μπορεί;». Αυτές οι αξέχαστες γεύσεις της Ελλάδας την είχαν εντυπωσιάσει τόσο, που αμέσως εμφανίστηκαν ξανά στο μυαλό της.
«Καθώς σκεφτόμουν αυτήν την ερώτηση, σκέφτηκα τα πάθη μου, τα οποία περιλαμβάνουν το μαγείρεμα, τα ταξίδια, τους ξένους πολιτισμούς, την επιχειρηματικότητα και, φυσικά, την πρώτη μου αγάπη… την αρτοζαχαροπλαστική. Θυμήθηκα καλοκαιρινά ταξίδια στη Νέα Υόρκη ως παιδί για να επισκεφτώ την οικογένεια και πώς έμαθα να αγαπώ άλλους πολιτισμούς και γλώσσες. Ενώ εργαζόμουν σε ένα ελληνικό εστιατόριο στο λύκειο και το κολέγιο, η αγάπη μου για τον μπακλαβά άνθισε», θυμάται.
«Καθώς αυτές οι αναμνήσεις επέστρεφαν, συνειδητοποίησα πως αντί να επικεντρωθώ στην απώλεια του γάμου μου, έπρεπε να ανακαλύψω τον εαυτό μου ακολουθώντας το πάθος μου εδώ και δεκαετίες, να φέρνω χαρά και ευχαρίστηση στους ανθρώπους με τη γλυκιά γεύση του μπακλαβά, γιατί αυτό που εγώ μπορώ να προσφέρω, είναι ο καλύτερος μπακλαβάς που ο κόσμος θα απολαύσει ποτέ. Και αυτό ακριβώς κάνουμε εδώ στο Sheer Ambrosia Bakery».
Στην πορεία -ενώ ίδρυσε τον φούρνο της- η Μαγκάλντε βρήκε το χρόνο να γράψει ένα βιβλίο, το οποίο απευθύνεται σε γυναίκες που πρέπει να ξαναρχίσουν τη ζωή τους μετά το διαζύγιο. Με τίτλο «From Mrs. to Ms. — How to Pull Your Life Together When Your Marriage Falls Apart», μεταδίδει τις ιδέες της για το πώς κάποιος μπορεί να ξαναφτιάξει τη ζωή του, όταν του παίρνουν όλα όσα είχε δεδομένα.
Καθώς ξεκίνησε την επιχείρησή της, στα μέσα της Μεγάλης Ύφεσης του 2008, είχε να ξεπεράσει πολλά μεγάλα εμπόδια. «Ήταν σίγουρα ένα έργο αγάπης», λέει σε μια συνέντευξη της στο Greek Reporter.
«Το ξεκίνησα από το σπίτι μου κάτω από το ένα πρόγραμμα της Γιούτα (Utah’s Cottage Food Program/Initiative)», εξηγεί. «Ξεκίνησα χωρίς να έχω πελάτες, καθώς είχα ένα ταξιδιωτικό γραφείο για δέκα χρόνια με τον τότε σύζυγό μου πριν ξεκινήσω το Sheer Ambrosia… Ήθελα να ξεκινήσω κάτι άλλο για το οποίο να είμαι απόλυτα παθιασμένη. Και ήταν ο μπακλάβας!».
«Για χρόνια πριν, πειραματιζόμουν με διαφορετικές συνταγές», λέει. «Μοιράστηκα την αγάπη μου για το μπακλαβά με τους φίλους μου, την οικογένεια και τους οργανισμούς στους οποίους είμαι μέρος. Οι άνθρωποι με ρωτούσαν πάντα από πού τον αγόρασα, για να πάρουν περισσότερο για τον εαυτό τους. Όταν έλεγα ότι τον έφτιαξα εγώ, πάντα μου έλεγαν ότι έπρεπε να ξεκινήσω μια επιχείρηση και να τον πουλάω».
«Ο μπακλαβάς μου, άρχισε πολύ γρήγορα να γίνεται διάσημος εδώ…
Οι άνθρωποι ήταν τόσο έκπληκτοι που ένας μη Έλληνας, ειδικά μια μαύρη γυναίκα, μπορούσε να κάνει έναν τόσο καλό μπακλαβά», δηλώνει με ικανοποίηση. «Το 2010 γνώρισα τον ενεργό Έλληνα ιερέα της τοπικής Ορθόδοξης Εκκλησίας της Ελλάδας εκείνη την εποχή, τον πατέρα Μιχαήλ. Του είπα ότι φτιάχνω μπακλαβά, και γέλασε σαν να μην με πίστευε», θυμάται.
«Την επόμενη μέρα του έφερα ένα δίσκο και έμεινε έκπληκτος με το πόσο νόστιμος ήταν. Μερικές εβδομάδες αργότερα τηλεφώνησε και με ρώτησε αν θα με ενδιέφερε να φτιάξω τον μπακλαβά για το επερχόμενο Ελληνικό Φεστιβάλ».
Τώρα, λέει, η επιχείρησή της είναι τέτοια που πρέπει να προσλάβει εποχιακή βοήθεια, όπως και για μεγάλες εκδηλώσεις, όπως όταν έφτιαξε τον μπακλαβά για το Ελληνικό Φεστιβάλ το 2010.
Ερωτηθείσα πόσα από τα προϊόντα που πουλάσει στο μαγαζί της είναι ελληνικά, η Μαγκάλντε απαντά «Στην ιστοσελίδα μου προσφέρω μόνο μπακλαβά. Έχω δώδεκα σετ γεύσεων και μερικές φορές θα προσφέρω ειδικές συνταγές που δεν είναι πάντα διαθέσιμες. Στις 30 Απριλίου φέτος, για παράδειγμα, για την Εθνική Ημέρα Σταφίδας, η εταιρεία California Raisin μου ανέθεσε να φτιάξω μπακλαβά με σταφίδα, ο οποίος εμφανίστηκε σε διάφορα καταστήματα σε ολόκληρη τη χώρα».
Οι εντυπώσεις της για την ελληνική κοινότητα της Γιούτα ήταν πολύ εγκάρδια, αναφέρει η Μαγκάλντε. «Ως επί το πλείστον, η ελληνική κοινότητα είναι στοργική, ευγενική, περίεργη για μένα, και εκπλήσσονται από το γεγονός ότι ένας μη Έλληνας θα είχε τέτοια σχέση με τον πολιτισμό τους», λέει.
«Έχω μια μακρά ερωτική σχέση με τον ελληνικό πολιτισμό και τους ανθρώπους της. Οι Έλληνες είναι συνήθως ζεστοί, φιλικοί, θορυβώδεις, διασκεδαστικοί, και σε γεμίζουν με φαγητό και αγάπη. Είναι εργατικοί και φιλόδοξοι και θα κάνουν τα πάντα για τους φίλους και τους αγαπημένους τους. Έχω κάνει φίλους στην ελληνική κοινότητα εδώ που θα τους έχω για όλη μου τη ζωή! Η οικογένεια Κατσανέβας, που κατέχει το franchise Crown Burgers, υποστήριξε την επιχείρησή μου για πάνω από οκτώ χρόνια. Είναι μια μεγάλη οικογένεια και μια πολύ ευγενική οικογένεια. Με δέχτηκαν και με αγάπησαν παρά το γεγονός ότι δεν είμαι Ελληνίδα», εξομολογείται στο Greek Reporter.
Ωστόσο, παραδέχεται ότι υπάρχουν και μερικοί που δεν την καλοδέχτηκαν και τόσο θερμά: «Υπάρχουν άλλοι, οι οποίοι νιώθουν άβολα, που μια μαύρη κυρία κάνει υπέροχο μπακλαβά, αλλά δεν τους δίνω καμία σημασία. Μόνο θετικοί άνθρωποι επιτρέπονται στη ζωή μου και στο μυαλό μου».
Όσο για το τι λέει η οικογένειά της για τη δουλειά της και τη ζωή της στη Γιούτα, η πετυχημένη επιχειρηματίας, δήλωσε το εξής μιλώντας στο Greek Reporter: «Φυσικά η οικογένειά μου, ευχόταν για πολύ καιρό να μετακομίσω στη Βόρεια Καρολίνα μετά το διαζύγιο μου. Είμαι 2000 μίλια μακριά από αυτούς και δεν έχω πραγματικά ρίζες στη Γιούτα. Έπρεπε να μείνω εδώ, αφού έμενε και ο πρώην σύζυγός μου και αφού έχουμε την κοινή επιμέλεια των παιδιών, και το κατάλαβαν».
«Ο μπακλαβάς είναι ο λόγος που είμαι ακόμα ζωντανή»
«Έκτοτε έχτισα μια ζωή με τα παιδιά μου εδώ στη Γιούτα και έχω τόσους πολλούς φίλους και αγαπημένους ανθρώπους στην κοινότητα. Ο γιος μου γίνεται 21 ετών σήμερα και η κόρη μου είναι 17 ετών. Έχουν μεγαλώσει από τα έσοδα της επιχείρησής μου με τον μπακλαβά».
«Ο μπακλαβάς είναι στον εγκέφαλό μου και στην καρδιά μου. Ο μπακλαβάς είναι ο λόγος για τον οποίο είμαι ακόμα ζωντανή», λέει η Μαγκάλντε με πολύ συναίσθημα. «Όταν ο σύζυγός μου αποφάσισε να αποχωρήσει από τον γάμο μας όταν ήμουν 8 1/2 μηνών έγκυος στην κόρη μου, ήμουν χαμένη, λυπημένη και απαρηγόρητη για λίγο. Μόνο αφού ξεκίνησα το κατάστημά μου και έβαλα την καρδιά και την ψυχή μου σε αυτήν την περιπέτεια, άρχισα να επιστρέφω στη ζωή».
Στη συνέχεια, η Μαγκάλντε έδωσε μια γλυκιά πληροφορία για τη ζωή της: «Την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, ένας κύριος σταμάτησε να πάρει ένα κουτί από τον μπακλαβά μου με γεύση πεκάν για αυτόν και τα παιδιά του. Τώρα είναι ο σύντροφός μου και η αγάπη της ζωής μου… ένα άλλο δώρο που μου έδωσε ο μπακλαβάς!».
Όπως λέει, η οικογένειά της τώρα αγαπά το γεγονός ότι έχει ξαναφτιάξει τη ζωή της στη Γιούτα και υποστηρίζουν πλήρως την απόφασή της. «Βλέπουν πώς έχει διαμορφώσει τη ζωή μου και πώς ξαναχτίστηκε η αυτοεκτίμησή μου. Δεν ήταν πάντα εύκολο και ο Θεός ξέρει ότι απαιτεί πολύ σκληρή δουλειά. Αλλά είναι μια εργασία αγάπης», εξηγεί.
«Η αγάπη αποτελεί μέρος αυτής της επιχείρησης. Κάθε γεύση που έχω δημιουργήσει ήταν ένα έργο αγάπης, κάθε πτυχή από τον σχεδιασμό του brand μου, μέχρι τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζω τους ανθρώπους, είχαν την αγάπη ως πυρήνα».
Μπορεί να παραδέχεται ότι η επιχείρηση με τον μπακλαβά της δεν είναι τόσο επικερδής όσο το ταξιδιωτικό της γραφείο στο παρελθόν, «αλλά της έδωσε κάτι πολύ πιο πολύτιμο από τα χρήματα…». «Μου έδωσε αγάπη σε τόσα πολλά διαφορετικά επίπεδα», όπως λέει χαρακτηριστικά.