Στη μάχη του Final-8 του Champions League στο πόλο, που διεξάγεται στο Βελιγράδι, ρίχνονται απόψε ο Ολυμπιακός και η Βουλιαγμένη.
Ο... συνήθης ύποπτος Ολυμπιακός επιστρέφει στο final-8 μετά τον περσινό αποκλεισμό-έκπληξη με το βλέμμα ψηλά, ενώ η «πρωτάρα» Βουλιαγμένη θέλει να απολαύσει κάθε στιγμή αυτής της συμμετοχής, που θα είναι εξαιρετικά δύσκολο να επαναληφθεί στο άμεσο μέλλον, με δεδομένο ότι η LEN θα επαναφέρει από την επόμενη σεζόν την τελική φάση σε μορφή final-4.
Η φετινή είναι η τρίτη συνεχόμενη χρονιά που η τελική φάση φιλοξενείται στη σερβική πρωτεύουσα, με οικοδέσποινα την -αντίπαλο του Ολυμπιακού στον προημιτελικό- Νόβι Μπέογκραντ. Σε αντίθεση με τις δύο προηγούμενες φορές, φέτος οι αγώνες θα φιλοξενηθούν στην ανοιχτή πισίνα του συγκροτήματος "11. april", ενώ η διάρκεια του τουρνουά αυξήθηκε από τρεις σε τέσσερις ημέρες, με τους φιναλίστ να κερδίζουν μία ημέρα ξεκούρασης μεταξύ ημιτελικών και τελικού.
Η αναμέτρηση του Ολυμπιακού με τη Νόβι Μπέογκραντ (31/5, 18:00 ώρα Ελλάδας) δικαίως θεωρείται το μεγάλο ντέρμπι των προημιτελικών, καθώς οι δύο ομάδες ξεκίνησαν τη χρονιά με βλέψεις για την κορυφή, αλλά μόνο μία εξ αυτών θα βρει θέση στην τετράδα. Αμέσως μετά (31/5, 19:30), η Βουλιαγμένη θα παίξει χωρίς άγχος απέναντι στην ιταλική Μπρέσια, που είναι το ακλόνητο φαβορί για την πρόκριση, όπως και η Μπαρτσελονέτα κόντρα στη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ. Τέλος, η επί διετία πρωταθλήτρια Ευρώπης Προ Ρέκο θα τεθεί αντιμέτωπη με την Φερεντσβάρος, την οποία νίκησε στον τελικό του 2021 και στον ημιτελικό του 2022.
Ο Ολυμπιακός και η... νεόπλουτη
Μια πενταετία μετά την κατάκτηση του τίτλου στη Γένοβα και τέσσερα χρόνια μετά την ήττα στα πέναλτι από τη Φερεντσβάρος στον τελικό του Ανόβερου, ο Ολυμπιακός στέκεται ξανά με μεγάλες φιλοδοξίες στην αφετηρία ενός final-8. Το 2020 η διοργάνωση διακόπηκε άδοξα λόγω της πανδημίας, το 2021 οι «ερυθρόλευκοι» -με πολύ μειωμένο μπάτζετ- δεν μπορούσαν να φανούν ανταγωνιστικοί, ενώ πέρυσι έπεσαν θύμα έκπληξης και έμειναν εκτός τελικής φάσης. Φέτος, με τον Ιγκόρ Μιλάνοβιτς να αντικαθιστά μετά από έντεκα χρόνια στην τεχνική ηγεσία τον Θοδωρή Βλάχο, οι πρωταθλητές Ελλάδας εξασφάλισαν εύκολα και γρήγορα την πρόκριση, αλλά στη μάχη με τις άλλες ελίτ ομάδες του Α΄ ομίλου (Μπαρτσελονέτα και Προ Ρέκο) έμειναν τρίτοι, με συνέπεια να καλούνται να ξεπεράσουν ως πρώτο εμπόδιο την περσινή φιναλίστ και οικοδέσποινα της διοργάνωσης. Ο Σέρβος τεχνικός θα βρεθεί απέναντι στην ομάδα με την οποία «άγγιξε» πέρυσι την κορυφή της Ευρώπης (την οποία βέβαια έχει «κουρσέψει» στο παρελθόν, τόσο ως παίκτης της Μλάντοστ Ζάγκρεμπ και της Καταλούνια, όσο και ως προπονητής της Παρτιζάν και της Προ Ρέκο), αλλά αποχώρησε μετά από μόλις λίγους μήνες στον πάγκο της.
Παρά την περσινή αποτυχία, ο Ολυμπιακός δεν άλλαξε πολλά πράγματα στη φετινή ομάδα. Πέραν της αλλαγής προπονητή (που ήταν προαποφασισμένη, αφού ο Βλάχος είχε δεσμευτεί να δουλέψει αποκλειστικά στην εθνική), η πειραϊκή ομάδα έκανε δύο πολύ σημαντικές προσθήκες, με την απόκτηση του Αλέξανδρου Παπαναστασίου και του Μάρτον Βάμος, και από κει και πέρα διατήρησε τον υπόλοιπο «κορμό» της. Ο Σέρβος σούπερ σταρ Φίλιπ Φιλίποβιτς, ο οποίος έχει δηλώσει ότι η φετινή θα είναι η τελευταία σεζόν της καριέρας του (αν και η Νόβι Μπέογκραντ τον πιέζει να επαναπατριστεί), θα κυνηγήσει έναν τέταρτο ευρωπαϊκό τίτλο, μετά τους τρεις που κατέκτησε την προηγούμενη δεκαετία με την Προ Ρέκο. Ενα βήμα πριν το «αντίο» του -στον Ολυμπιακό τουλάχιστον- βρίσκεται και ο Κώστας Μουρίκης, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας που κατέκτησε το τρόπαιο το 2018. Μαζί του βρίσκονταν και οι Γιάννης Φουντούλης, Ντίνος Γενηδουνιάς, Μάνος Ζερδεβάς, Γιώργος Δερβίσης, αλλά και ο Κροάτης Άντρο Μπούσλιε, που στο παρελθόν έχει πανηγυρίσει ακόμη έναν ευρωπαϊκό τίτλο με τη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ. Το... νέκταρ της κορυφής έχουν γευθεί επίσης ο Ούγγρος αριστερόχειρας Μάρτον Βάμος (με Τσόλνοκι και Φερεντσβάρος) και ο Κροάτης τερματοφύλακας Μάρκο Μπίγιατς (με Γιουγκ και Προ Ρέκο).
Αν αθροίσει κανείς τα παραπάνω, θα μετρήσει στο σύνολο 14 τίτλους στο Champions League για τους «ερυθρόλευκους» παίκτες, χώρια οι διακρίσεις του Μιλάνοβιτς. Η εμπειρία και το "know how" υπάρχουν λοιπόν, αλλά μένει να φανεί αν και πώς θα «μεταφραστούν» στο νερό. Μετά τη νίκη επί της Ρέκο στον Πειραιά, στην πρεμιέρα των ομίλων, ο Ολυμπιακός γνώρισε τρεις ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια με τους μεγάλους αντιπάλους του, κυρίως λόγω επιθετικής δυστοκίας. Ο Φιλίποβιτς έχει μείνει μακριά από το γνώριμα στάνταρ του, αλλά η κλάση και η προσωπικότητά του μπορούν να κάνουν τη διαφορά στο Βελιγράδι. Μεγάλο πρόβλημα για τους πρωταθλητές Ελλάδας αποτελεί η θέση του φουνταριστού, καθώς ο Χριστόδουλος Κολόμβος βρίσκεται εκτός δράσης εδώ και περίπου δύο μήνες, λόγω επέμβασης που έκανε στο μάτι για αποκόλληση αμφιβληστροειδούς. Ο Κώστας Γούβης και ο Άντρο Μπούσλιε καλούνται να δώσουν κάποιες «ανάσες» στον Μουρίκη, που στα 35 του σηκώνει ουσιαστικά μόνος του το βάρος στα 2μ.
Απέναντι στον Ολυμπιακό θα βρεθεί η ανερχόμενη δύναμη -κατ' άλλους η... νεόπλουτη- του ευρωπαϊκού πόλο. Η Νόβι Μπέογκραντ ιδρύθηκε πριν από μόλις οκτώ χρόνια και ξοδεύει πακτωλό χρημάτων για να βρεθεί στην κορυφή, έχοντας μάλιστα αναλάβει για τρεις σερί χρονιές τη φιλοξενία της τελικής φάσης (στην πρώτη εξ αυτών δεν μετείχε καν στη διοργάνωση!). Πέρυσι έφτασε «μια ανάσα» από την κατάκτηση του τίτλου, όμως ισοφαρίστηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα του τελικού από την Προ Ρέκο, ο Ντούσαν Μάντιτς δεν είδε ποτέ τον αμαρκάριστο Άγγελο Βλαχόπουλο στην τελευταία επίθεση και η σερβική ομάδα ηττήθηκε στα πέναλτι.
Μετά τη -μάλλον... άγαρμπη- λύση συνεργασίας με τον Μιλάνοβιτς και την αντικατάστασή του με τον «σκληρό» Ζίβκο Γκότσιτς, η Νόβι Μπέογκραντ ενισχύθηκε έτι περαιτέρω, αποκτώντας από την Μπαρτσελονέτα τον «βομβαρδιστή» Αλβαρο Γρανάδος και «θωρακίζοντας» την άμυνά της με τον Δημήτρη Σκουμπάκη, που έγινε ο δεύτερος Ελληνας στο ρόστερ της ομάδας, μετά τον Άγγελο Βλαχόπουλο. Ομως, οι διαδοχικές απώλειες του κυπέλλου και της Αδριατικής Λίγκας έφεραν «σεισμό» στους πρωταθλητές Σερβίας και οδήγησαν στην «εκπαραθύρωση» του αρχηγού, Ντούσαν Μάντιτς, ο οποίος τέθηκε εκτός ομάδας. Το πρωτάθλημα κατακτήθηκε σχετικά εύκολα, αλλά το πραγματικό κριτήριο είναι το Champions League.
Παρά την πλειάδα αστέρων, όπως οι Στραχίνια Ράσοβιτς, Νίκολα Γιάκσιτς, Ντούσκο Πιγέτλοβιτς, Ράντομιρ Ντράσοβιτς, οι παίκτες που αποτελούν το «βαρόμετρο» της Νόβι Μπέογκραντ είναι δύο: ο Βλαχόπουλος κρατάει την... μπαγκέτα, οργανώνει και σκοράρει όταν χρειάζεται και ο Γρανάδος είναι ο κύριος εκφραστής των επιθέσεων (στον δεύτερο τελικό των σερβικών πλέι-οφ με τον Ερυθρό Αστέρα, ο Ισπανός πέτυχε 10 γκολ!). Ο Γεωργιανός Νίκα Σουσιασβίλι προσπαθεί να καλύψει το κενό του Μάντιτς, ενώ ο Βραζιλιάνος Ζοάο Πέδρο Φερνάντεζ δεν μπορεί να συγκριθεί με τους τερματοφύλακες των υπόλοιπων «μνηστήρων». Η Νόβι Μπέογκραντ έχει το υλικό και το πλεονέκτημα της έδρας ως «όπλα», αλλά καλείται να αντεπεξέλθει στην πίεση του «πρέπει».
Σημειώνεται ότι, στην περσινή κακή χρονιά του, ο Ολυμπιακός δεν έχασε από τους Σέρβους: οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στη φάση των ομίλων και οι «ερυθρόλευκοι» νίκησαν 12-9 στο Βελιγράδι, ενώ το ματς στον Πειραιά έληξε ισόπαλο 12-12.
Η μάχη τη Βουλιαγμένης
Μετά από χρόνια μάταιων προσπαθειών, η Βουλιαγμένη κατάφερε επιτέλους φέτος να ξεπεράσει το... ναρκοπέδιο των προκριματικών και να περάσει στη φάση των ομίλων, για πρώτη φορά από τότε που το Champions League απέκτησε την τωρινή μορφή του. Η πρόκριση στους «16» ήταν ήδη μία μεγάλη επιτυχία για τον Ομιλο, όμως ο θρυλικός Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς, που ανέλαβε το καλοκαίρι την τεχνική ηγεσία του ΝΟΒ, ζητούσε το κάτι παραπάνω. Αν και ελάχιστοι της έδιναν τύχη στην αρχή, η ελληνική ομάδα κατάφερε να επιβιώσει στις μάχες των... μικρομεσαίων και να πάρει την προνομιούχο τέταρτη θέση του Α΄ ομίλου, ξεπερνώντας στην ισοβαθμία τη Γιάντραν Σπλιτ, η οποία πριν μερικές ημέρες στέφθηκε πρωταθλήτρια Κροατίας.
Χωρίς το παραμικρό άγχος λοιπόν, η Βουλιαγμένη ταξιδεύει στο Βελιγράδι ως το απόλυτο αουτσάιντερ. Κανείς δεν θα εκπλαγεί αν καταταγεί όγδοη, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι «μπέμπηδες» θα εμφανιστούν ως... πρόβατα επί σφαγή. Οι πιθανότητές τους απέναντι στην Μπρέσια είναι λιγοστές, αλλά σε τέτοια νοκ-άουτ παιχνίδια, η πίεση του ακλόνητου φαβορί μπορεί να δημιουργήσει προϋποθέσεις έκπληξης. Ο ΝΟΒ δεν κατάφερε να κοντράρει κανένα από τα «μεγαθήρια» του ομίλου του (εκτός από την Προ Ρέκο στην Αθήνα για τρία οκτάλεπτα), ενώ πηγαίνει στη σερβική πρωτεύουσα προερχόμενος από πέντε συνεχόμενες ήττες, δύο στην Ευρώπη και τρεις στους τελικούς των πλέι-οφ με τον Ολυμπιακό.
Η Βουλιαγμένη του Βουγιασίνοβιτς είναι μία ομάδα που προσπαθεί να παίξει γρήγορα, πιέζει πολύ στην άμυνα και ανεβάζει συνήθως το σκορ σε υψηλά επίπεδα. Ο Δημήτρης Νικολαΐδης αποτελεί εγγύηση στα 2μ., οι Στάθης Καλογερόπουλος, Μπάμπης Τρούλος και Νίκος Παπασηφάκης σηκώνουν το βάρος στο σκοράρισμα, με τον έμπειρο Μάριο Καπότση να έχει πιο οργανωτικό ρόλο, ενώ οι Ντίλαν Γούντχεντ και Ζαννής Αλαφραγκής δίνουν μεγάλες μάχες στην άμυνα, ο Παναγιώτης Τζωρτζάτος είναι μία σταθερά κάτω από τα δοκάρια και οι νεότεροι ανταποκρίνονται στους ρόλους τους. Η θεωρία λέει ότι, προκειμένου να νικήσεις έναν θεωρητικά ανώτερο αντίπαλο, πρέπει να καταφύγεις σε... ανταρτοπόλεμο, αλλά ο Σέρβος τεχνικός είναι προφανές ότι δεν ασπάζεται αυτό το δόγμα. Ο ΝΟΒ παίζει με τον δικό του τρόπο και... όπου βγει.
Όπως η Βουλιαγμένη ζει στη σκιά του Ολυμπιακού, έτσι και η Μπρέσια έχει μάθει να είναι το Νο2 του καμπιονάτο, πίσω από την Προ Ρέκο. Πριν δύο χρόνια, με τον Δημήτρη Νικολαΐδη (αλλά και τον Άγγελο Βλαχόπουλο) στη σύνθεσή της, κατάφερε να κάνει τη μεγάλη έκπληξη και να πάρει το πρωτάθλημα, αλλά σύντομα οι Γενοβέζοι αποκατέστησαν την τάξη. Στους φετινούς τελικούς η αντίπαλος της Βουλιαγμένης ήταν ανταγωνιστική, αλλά έχασε 2-0, γιατί στα δύο ματς πέτυχε αθροιστικά... επτά γκολ!
Με τέσσερις κατακτήσεις του Eurocup (LEN Trophy παλιότερα), η Μπρέσια θα μπορούσε να θεωρηθεί... κάτι σαν τη Σεβίλη του ευρωπαϊκού πόλο. Η αλήθεια, πάντως, είναι ότι τα τελευταία χρόνια η ομάδα του «μόνιμου» προπονητή, Αλεσάντρο Μπόβο, πρωταγωνιστεί και στο Champions League, μετέχει σχεδόν κάθε χρόνο στην τελική φάση και τα δύο προηγούμενα χρόνια έφτασε ως τους «4», χάνοντας στις λεπτομέρειες τους ημιτελικούς από τη Φερεντσβάρος και τη Νόβι Μπέογκραντ. Αυτές τις δύο ομάδες κατάφερε να ξεπεράσει στην εξαιρετική φετινή πορεία της, για να καταλάβει την πρώτη θέση του Β΄ ομίλου και να προβάλλει ως το μεγάλο φαβορί για την πρόκριση στην τετράδα. Όπου όμως είναι πολύ πιθανό να βρεθεί απέναντι στη «νέμεσή» της, την Προ Ρέκο...
Αγωνιστικά, όσους παίκτες και να αλλάζει, η Μπρέσια στηρίζεται πάντα στην πολύ δυνατή -στα όρια της αποβολής- άμυνα και στο ομαδικό πνεύμα, μέσα από το οποίο ο Μπόβο «βγάζει» κάθε τόσο καινούριους πρωταγωνιστές. Ηγέτης και πρώτος σκόρερ της φετινής ομάδας είναι ο Εντοάρντο Ντι Σόμα, ο οποίος από πολυσύνθετο «εργαλείο» μετατράπηκε σε επιθετικό «υπερόπλο» και ετοιμάζεται να εξαργυρώσει την σπουδαία σεζόν του με μεταγραφή στη Φερεντσβάρος. Το final-8 σηματοδοτεί επίσης τον αποχαιρετισμό του 40χρονου Κριστιάν Πρεσούτι, που αποχωρεί από την ενεργό δράση, ενώ από την Μπρέσια ενδέχεται να αποχωρήσουν κι άλλοι σημαντικοί παίκτες, όπως ο Στέφανο Λουόνγκο ή ο Σέρβος φουνταριστός Τζόρτζε Λάζιτς. Στα «βαριά χαρτιά» της ομάδας συγκαταλέγονται επίσης οι διεθνείς Ιταλοί Βιντσέντζο Ρεντζούτο, Τζιάκοπο Αλεζιάνι και Βιντσέντζο Ντόλτσε, ο Μαυροβούνιος τερματοφύλακας Πέταρ Τεσάνοβιτς και ο Ρώσος -πολιτογραφημένος Κροάτης πλέον- Κονσταντίν Χάρκοφ.
Βουλιαγμένη και Μπρέσια είχαν αναμετρηθεί πριν 2,5 χρόνια στα προκριματικά του Champions League, επί ουγγρικού εδάφους, με την ιταλική ομάδα να επικρατεί 10-6. Με το ίδιο ακριβώς σκορ είχε λήξει και η αναμέτρησή τους το 2015, στο Λαιμό, πάλι για τα προκριματικά της διοργάνωσης.
Σημειώνεται ότι οι διοργανωτές δεν έχουν ανακοινώσει ώρες για την Πέμπτη 1η Ιουνίου, ημέρα κατά την οποία θα γίνουν οι ημιτελικοί και οι αγώνες κατάταξης για τις θέσεις 5-8. Σε κάθε περίπτωση, το ματς της Νόβι Μπέογκραντ θα είναι το δεύτερο του προγράμματος και θα αρχίσει στις 6 μ.μ.
Το πρόγραμμα του final-8 (σε ώρες Ελλάδας):
ΤΕΤΑΡΤΗ 31/5
ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
1. 16:30 Μπαρτσελονέτα (Ισπανία)-Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)
4. 18:00 Νόβι Μπέογκραντ (Σερβία)-ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (ΕΡΤ 2)
2. 19:30 Μπρέσια (Ιταλία)-ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ (ΕΡΤ 2)
3. 21:00 Προ Ρέκο (Ιταλία)-Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)
ΠΕΜΠΤΗ 1/6 (οι ώρες δεν έχουν καθοριστεί ακόμη)
ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
Νικητής 1-Νικητής 4
Νικητής 2-Νικητής 3
ΑΓΩΝΕΣ ΚΑΤΑΤΑΞΗΣ
Ηττημένος 1-Ηττημένος 4
Ηττημένος 2-Ηττημένος 3
ΠΑΑΡΑΣΚΕΥΗ 2/6
20:00 Θέσεις 7-8
22:00 Θέσεις 5-6
ΣΑΒΒΑΤΟ 3/6
20:00 Θέσεις 3-4
22:00 ΤΕΛΙΚΟΣ