Με μια έντονα συναισθηματική ομιλία, ο Ρικ Πιτίνο αποχαιρέτησε τους παίκτες της Εθνικής, σε δείπνο της ομάδας λίγο μετά την ήττα από την Τσεχία στον τελικό του Προολυμπιακού τουρνουά στην Βικτόρια του Καναδά.
«Όταν χάνεις με τόσο μεγάλη διαφορά απογοητεύεσαι. Όταν παίζεις τόσο άσχημα απογοητεύεσαι. Εγώ όμως δεν τελειώνω απογοητευμένος αυτή τη συνεργασία, αλλά πραγματικά περήφανος που σας γνώρισα, που δουλέψαμε μαζί και κάναμε μια τόσο όμορφη προσπάθεια» τόνισε ο Πιτίνο και συνέχισε:
«Είσαστε πραγματική ομάδα. Ήταν αυτό που ήθελα να πετύχουμε και το είδα με χαρά να συμβαίνει. Παλέψατε μαζί, γελάσατε μαζί, στενοχωρηθήκατε μαζί, κάνατε τα πάντα σαν ομάδα. Είσαστε όλοι πολύ καλοί παίκτες, αρχίζοντας από τους δύο αρχηγούς μας και φτάνοντας μέχρι τους νεότερους. Είσαστε ένα γκρουπ παικτών που έχετε όλοι περιθώρια να γίνεται καλύτεροι.
»Πρέπει να σας εξομολογηθώ κάτι: Δεν ξέρω, αν τα καταφέρναμε να προκριθούμε, αν θα ήμουν στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Το πρόβλημα που είχα αποκομίσει στον γοφό γινόταν ολοένα και χειρότερο και πραγματικά υπέφερα. Ήταν μεγάλο όνειρό μου βέβαια, αλλά όλη αυτή η προσπάθεια για εσάς έγινε πραγματικά. Για να πάτε εσείς εκεί. Δεν τα καταφέραμε, αλλά είμαι περήφανος που σας γνώρισα. Δούλεψα με ένα εξαιρετικό επιτελείο ανθρώπων και πάντα θα σας σκέφτομαι ευχάριστα. Τον Αύγουστο, μάλιστα, θα είμαι στην Ελλάδα με την ομάδα μου, το Iona, για σειρά φιλικών αγώνων. Εκεί πια, που δεν θα είμαι προπονητής σας, εύχομαι να θέλετε να βγούμε να πιούμε καμιά μπύρα».
Στη συνέχεια μίλησε ο Νικ Καλάθης: «Θέλω εκ μέρους όλων των παικτών να σε ευχαριστήσουμε, κόουτς. Πραγματικά ήταν απόλαυση που δουλέψαμε μαζί σου, μας έκανες όλους καλύτερους παίκτες, ήταν μεγάλη τιμή. Για μένα, στα τόσα χρόνια που είμαι στην Εθνική, ίσως αυτό ήταν το καλύτερο καλοκαίρι μου. Πραγματικά γίναμε μια ομάδα με όλη τη σημασία. Ήρθαμε εδώ και ξέραμε ότι δεν υπήρχαν προσδοκίες από τους περισσότερους για εμάς. Φτάσαμε όμως τόσο κοντά. Μπορεί να μην τα καταφέραμε, αλλά κι εμείς νιώθουμε περήφανοι για την προσπάθεια που κάναμε».
Η ελληνική αποστολή αναμένεται να φτάσει το απόγευμα της Τρίτης (6/7) στην Αθήνα.