Το πρώτο βήμα για την είσοδό του στο League Stage του Europa League ευελπιστεί να κάνει ο ΠΑΟΚ, καθώς φιλοξενεί απόψε (20:30, Novasports) στο γήπεδο της Τούμπας τη Σάμροκ Ρόβερς, με τους δύο συλλόγους να έχουν... διαφορές από το όχι και τόσο μακρινό παρελθόν.
ΠΑΟΚ και Σάμροκ Ρόβερς είχαν τεθεί αντιμέτωποι στη φάση των ομίλων του Europa League τη σεζόν 2011-2012, με τους Θεσσαλονικείς να παίρνουν δύο νίκες επί των Ιρλανδών - με 2-1 εντός και με 3-1 εκτός έδρας. Μάλιστα, παρών και στα δύο εκείνα παιχνίδια ήταν τότε - και αναμένεται να είναι και τώρα - ο Αντρέ Βιεϊρίνια. Ο Πορτογάλος, μάλιστα, ήταν αυτός που είχε δώσει τη νίκη στο ματς της Τούμπας.
Στο σήμερα, ο Ραζβάν Λουτσέσκου καλείται να πείσει τους ποδοσφαιριστές του πως, έπειτα από το δραματικό αποκλεισμό από το Champions League στα... χέρια της Μάλμε, είναι εξίσου σημαντική η είσοδος στον όμιλο του Europa League. Υπάρχει, βέβαια, το «μαξιλαράκι» της συμμετοχής στη League Phase του Conference League, ωστόσο σίγουρα το πρεστίζ των δυο διοργανώσεων είναι διαφορετικό.
Οι «ασπρόμαυροι» επικράτησαν το Σάββατο (18/8) με 3-2 του Πανσερραϊκού στην Τούμπα, ξεκινώντας με επιτυχία την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου της Super League που κατέκτησαν πέρυσι. Τα αμυντικά προβλήματα, πάντως, παραμένουν, με τον Λουτσέσκου να καλείται σύντομα να διαχειριστεί και την αναχώρηση του Κωνσταντίνου Κουλιεράκη για τη Βόλφσμπουργκ. Αγωνιστικά προβλήματα, πάντως, δεν υπάρχουν.
Για τη Σάμροκ Ρόβερς συνιστά ήδη τεράστια επιτυχία το γεγονός πως θα βγάλει το χειμώνα σε φάση ομίλων. Η ομάδα του Στέφεν Μπράντλεϊ «υποβιβάστηκε» κι αυτή από το Champions League, χάνοντας εύκολα δύο φορές από τη Σπάρτα Πράγας (2-0 εντός και 4-2 εκτός έδρας), όμως στον Γ΄ Προκριματικό Γύρο του Europa League απέκλεισε με δραματικό τρόπο την Τσέλιε: ηττήθηκε με 1-0 στη Σλοβενία, αλλά στο «Τάλατ Στέιντιουμ» επικράτησε με 3-1 στην παράταση (37΄ πεν. Ντίλαν Βατς, 41΄ Νιλ Φαρούτζια, 96΄ Γκράχαμ Μπερκ - 83΄ Ζαν Κάρνιτσνικ), κλείνοντας το διπλό «ραντεβού» με τον ΠΑΟΚ.
Η Σάμροκ Ρόβερς δεν είχε υποχρεώσεις για τις εγχώριες διοργανώσεις το Σαββατοκύριακο, προκειμένου να προετοιμαστεί όσο το δυνατόν καλύτερα για το ματς στην Τούμπα. Το εντός έδρας 1-1 (6΄ Ντάρα Μπερνς - 74΄ Ντάγκλας-Τζέιμς Τέιλορ) με τη Ντροχέντα στις 11 του μήνα ήταν το τελευταίο παιχνίδι για την ιρλανδική Premier Division, με τη Σάμροκ να μένει πέμπτη με 38 βαθμούς, δέκα πίσω από την πρωτοπόρο Σέλμπουρν, αλλά με ματς λιγότερο.
Διαιτητής: Ενέα Γιόργκι (Αλβανία)
Οι πιθανές ενδεκάδες των δύο ομάδων:
ΠΑΟΚ (Ραζβάν Λουτσέσκου): Κοτάρσκι, Ότο, Κεντζιόρα, Κουλιεράκης, Μπάμπα, Καμαρά, Οζντόεφ, Ζίβκοβιτς, Τάισον, Κωνσταντέλιας, Τσάλοφ.
ΣΑΜΡΟΚ ΡΟΒΕΡΣ (Στέφεν Μπράντλεϊ): Πολς, Όαρ, Λόπες, Γκρέις, Χόνοχαν, Φαρούτζια, Βατς, Ο'Νιλ, Κλαρκ, Νάτζεντ, Γκριν.