Ο τελευταίος αγώνας των πρώτων Play In στην ιστορία της Euroleague διεξάγεται απόψε, στις 21:30.
Η 8η στην κανονική περίοδο Μπασκόνια υποδέχεται τη 10η στη regular season Βίρτους Μπολόνια, με τη νικήτρια να «σφραγίζει» την 8η και τελευταία θέση για τα πλέι οφ της Euroleague και να μετρά αντίστροφα για τις «μάχες» με την κάτοχο του τίτλου, πολυνίκη με 11 τρόπαια και πρώτη στην κανονική περίοδο Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία θα έχει και το πλεονέκτημα έδρας στη σειρά «best of five» (στις 3 νίκες).
Η Μπασκόνια ηττήθηκε στον πρώτο γύρο των Play In της Euroleague από την 7η στην κανονική περίοδο, Μακάμπι Τελ Αβίβ. Οι Βάσκοι δεν κατάφεραν να προβάλουν αντίσταση απέναντι στην ομάδα του Όντεντ Κάτας, στο Βελιγράδι και την «Belgrade Arena», την περασμένη Τρίτη (16/4), για να ηττηθούν με... κατεβασμένα τα χέρια, όπως φαίνεται και από το τελικό 113-85. Όμως το σύστημα διεξαγωγής τους δίνει μία δεύτερη ευκαιρία... ν' αποκλείσουν δηλαδή τη 10η Βίρτους Μπολόνια που έκανε την έκπληξη αποκλείοντας την 9η στην κανονική περίοδο Αναντολού Εφές, μέσα στην Κωνσταντινούπολη, με 64-67, την Τρίτη (16/4).
Θα καταφέρει η 8η της κανονικής περιόδου, Μπασκόνια, να υπερασπιστεί τη θέση που κατέλαβε μετά από 34 αγωνιστικές ή θα δει τη 10η Βίρτους Μπολόνια να... δικαιώνει τους εμπνευστές της φάσης των Play In που εισήχθη για πρώτη φορά φέτος, με στόχο να δώσει την ευκαιρία και στις ομάδες των θέσεων 9 και 10 να διεκδικήσουν την παρουσία στα πλέι οφ; Το σίγουρο είναι πως αυτή η νέα φάση προσδίδει ακόμη μεγαλύτερη αγωνία και "drama" στη διοργάνωση, για τις ομάδες των θέσεων 7-10 της κανονικής περιόδου, για τις ομάδες των θέσεων 1 και 2 που καλούνται να περιμένουν για να μάθουν την αντίπαλό τους στα πλέι οφ, αλλά κυρίως για τους Ευρωπαίους φιλάθλους που απολαμβάνουν περισσότερα παιχνίδια... με πιθανότητα για... ανατροπές.
Η Μπασκόνια θα είναι, βέβαια γηπεδούχος στον «τελικό» με τη Βίρτους Μπολόνια, το βράδυ της Παρασκευής (19/4, 21:30), αφού τερμάτισε ψηλότερα στην κανονική περίοδο. Η ομάδα του Ντούσκο Ιβάνοβιτς ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με ρεκόρ 18-16 ως 8η στον βαθμολογικό πίνακα. Η ομάδα του Λούκα Μπάνκι είχε ρεκόρ 17-17 στους 34 αγώνες της regular season και ήταν 10η. Οι δύο ομάδες βρέθηκαν αντίπαλες, στην 34η και τελευταία αγωνιστική της κανονικής περιόδου, με την Μπασκόνια να παίρνει το «διπλό» επί ιταλικού εδάφους, επικρατώντας με 91-95 της Βίρτους, χάρη στους 34 πόντους που σημείωσε για τους Ισπανούς ο Μάρκους Χάουαρντ. Πάντως, και η Βίρτους είχε καταφέρει να πάρει νίκη στη Βιτόρια, για την 14η αγωνιστική, με 81-91 και ρεκόρ καριέρας σε πόντους, με 27 από τον Μάρκο Μπελινέλι.
Οι δύο ομάδες είχαν... συναντηθεί στα πλέι οφ της σεζόν 2000-01, όταν ο ιταλικός σύλλογος είχε προκριθεί στο φάιναλ φορ με 3-2 απέναντι στην Μπασκόνια, η οποία τότε λεγόταν Ταού Κεράμικα. Εν συνεχεία, η Βίρτους κατέκτησε τον τίτλο της Euroleague, για δεύτερη φορά στην ιστορία της.
Ο Τορνικέ Σενγκέλια και ο Ακίλε Πολονάρα της Βίρτους έχουν αγωνιστεί στο παρελθόν στην ομάδα της χώρας των Βάσκων. Ο Γεωργιανός διεθνής σέντερ φόρεσε τη φανέλα της Μπασκόνια επί έξι σεζόν (2014-20). Διετέλεσε αρχηγός των Βάσκων οδηγώντας τους στην κατάκτηση του ισπανικού πρωταθλήματος το 2020, ενώ το 2016 ήταν μέλος της ομάδας που επέστρεψε στο φάιναλ φορ της Euroleague. Mάλιστα, την τελευταία σεζόν του στην Μπασκόνια είχε προπονητή των νυν τεχνικό των Βάσκων, Ντούσκο Ιβάνοβιτς.
Ο Ακίλε Πολονάρα φόρεσε τη φανέλα της Μπασκόνια για δύο σεζόν (2019-21) και στέφθηκε, όπως και ο Σενγκέλια, πρωταθλητής Ισπανίας, με την ομάδα της Βιτόρια.
Αν και θα είναι αντίπαλοι στη "Fernando Buesa Arena", ο σουτέρ της Μπασκόνια Βάνια Μαρίνκοβιτς και ο Όγκνιεν Ντόμπριτς της Βίρτους έχουν υπάρξει συμπαίκτες στην εθνική Σερβίας και μαζί κατέκτησαν το ασημένιο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023.
Δυστυχώς για την Μπασκόνια, στον «τελικό» με τη Βίρτους δεν θ' αγωνιστεί ο Τσίμα Μονέκε. Ο 28χρονος φόργουορντ των Ισπανών τραυματίστηκε στην αναμέτρηση του πρώτου γύρου των Play In κόντρα στη Μακάμπι. Όπως ενημέρωσε ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς, ο Τσίμα Μονέκε έχει βαρύ διάστρεμμα στον αστράγαλο και δεν θα μπορέσει να ενισχύσει την ισπανική ομάδα απέναντι στους Ιταλούς.
Η Βίρτους Μπολόνια ξεκίνησε τη σεζόν με τους καλύτερους οιωνούς, αφού ήταν και δεύτερη στον βαθμολογικό πίνακα. Μετά την ήττα στην πρεμιέρα από τη Ζαλγκίρις Κάουνας, ακολούθησαν πέντε διαδοχικές νίκες για την ιταλική ομάδα, για να ηττηθεί ξανά από τη Ρεάλ Μαδρίτης με 100-74 μέσα στην Ισπανία, στις 9 Νοεμβρίου. Ο Λούκα Μπάνκι είχε υπογράψει με τους Ιταλούς, στις 15 Σεπτεμβρίου, διαδεχόμενος τον Σέρτζιο Σκαριόλο. Όμως, η Βίρτους θα... έχανε την αγωνιστική φόρμα της μεσούσης της σεζόν και άρχισε να υποχωρεί στη βαθμολογία. Το φινάλε της στην κανονική περίοδο ήταν το... χειρότερο, αφού μέτρησε επτά διαδοχικές ήττες μέχρι να «πέσει η αυλαία» της regular season. Πριν την... υπέρβαση απέναντι στην Αναντολού Εφές στα Play In την περασμένη Τρίτη (16/4), η Βίρτους είχε να δοκιμάσει τη γεύση της νίκης από την 27η αγωνιστική, όταν στις 29 Φεβρουαρίου επικράτησε εντός έδρας της Βαλένθια με 87-74.
Πλέον μόνο η Ρεάλ Μαδρίτης δεν γνωρίζει τον αντίπαλό της στα πλέι οφ και το σίγουρο είναι πως η «βασίλισσα» θα μάθει τη νύχτα της Παρασκευής (19/4)!
Ως γνωστόν ο δεύτερος Παναθηναϊκός αντιμετωπίζει με πλεονέκτημα έδρας την έβδομη Μακάμπι Τελ Αβίβ, η τρίτη Μονακό θα βρει στον δρόμο της -με δικό της πλεονέκτημα έδρας- την 6η Φενερμπαχτσέ, ενώ η τέταρτη Μπαρτσελόνα θα αντιμετωπίσει με πλεονέκτημα έδρας τον πέμπτο Ολυμπιακό.
ΑΠΕ-ΜΠΕ