Το δεύτερο «πακέτο» των πρώτων αγώνων της φάσης των «16» του Champions League αρχίζει σήμερα, με τις αναμετρήσεις Τσέλσι-Λιλ και Βιγιαρεάλ-Γιουβέντους.
Ο δρόμος της υπεράσπισης του τίτλου για την πρωταθλήτρια Τσέλσι στη φάση των νοκ άουτ ξεκινάει από το Λονδίνο κόντρα στη Λιλ, με τους «μπλε» να φέρουν τον τίτλο του φαβορί, όπως άλλωστε και η Γιουβέντους, η οποία θα αντιμετωπίσει στην Ισπανία τη Βιγιαρεάλ, με στόχο να βρεθεί στα προημιτελικά, μετά από δύο διαδοχικές αποτυχίες στη φάση των «16», το 2020 από τη Λιόν και το 2021 από την Πόρτο.
Η Λιλ, η οποία είναι 11η στο γαλλικό πρωτάθλημα, έχει ελάχιστες πιθανότητες να πετύχει τον... άθλο στο Λονδίνο, στην έδρα μιας ομάδας που μόλις κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο συλλόγων. Όμως, η πρωταθλήτρια Γαλλίας έχει δείξει πως ξέρει να... ανατρέπει τα προγνωστικά αυτή τη σεζόν, όπως έκανε τερματίζοντας στην κορυφή του (7ου) ομίλου της στο Champions League (μπροστά από τη Σάλτσμπουργκ), ειδικά από τη στιγμή που έχει τη ρεβάνς -στις 16 Μαρτίου- στο «σπίτι» της.
«Είναι ένας αγώνας κυπέλλου και σε όλους τους αγώνες κυπέλλου υπάρχουν πάντα πράγματα να κάνουμε, υπάρχουν εκπλήξεις» προειδοποίησε ο Γάλλος προπονητής, Ζοσλέν Γκουρβενέκ, σε συνέντευξή του στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (AFP).
Γνωρίζει, βέβαια, καλά ότι, στη δεύτερη παρουσία της στους «16» της κορυφαίας διοργάνωσης συλλόγων στον πλανήτη, μετά τον αποκλεισμό (με 2-0 συνολικά) από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2007, η Λιλ θα χρειαστεί να αντιμετωπίσει έναν «τοίχο» στο πρόσωπο του Έντουαρντ Μέντι, ενός από τους καλύτερους τερματοφύλακες στον κόσμο.
Με τον διεθνή γκολκίπερ, ο οποίος στέφθηκε πρόσφατα πρωταθλητής Αφρικής με τη Σενεγάλη, η Τσέλσι έχει δεχτεί μόνο ένα γκολ σε πέντε αγώνες της στο Champions League, κρατώντας τέσσερις φορές το «μηδέν» και συνολικά στα 13 από τα τελευταία 17 παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις.
«Δεν πρέπει να ακούμε πολύ τους άλλους που μας βλέπουν ως φαβορί κόντρα στη Λιλ» λέει σχεδόν θυμωμένος ο τεχνικός της Τσέλσι, Τόμας Τούχελ, η ομάδα του οποίου προέρχεται από μια... υποτονική νίκη επί της Κρίσταλ Πάλας (1-0) το Σάββατο. Ο Γερμανός προπονητής παραδέχεται ότι η ομάδα του περνά μια «πιο δύσκολη» φάση, βλέποντας ότι ο τίτλος της Premier League δείχνει σχεδόν απρόσιτος για τους «μπλε», που βρίσκονται στην τρίτη θέση. Η Τσέλσι νίκησε τη Λιλ δύο φορές στις αναμετρήσεις τους στη φάση των ομίλων το 2019 (2-1 κάθε φορά).
Η πρώτη φορά για Βιγιαρεάλ-Γιουβέντους
Όπως και οι Άγγλοι, έτσι και η Γιουβέντους είναι φαβορί που δεν βρίσκεται στην καλύτερη φόρμα της. Οι Ιταλοί, τέταρτοι στη Serie A, περιορίστηκαν σε ισοπαλία στο ντέρμπι με την Τορίνο (1-1) την Παρασκευή, αλλά ο Μασιμιλιάνο Αλέγκρι, αντί να... γκρινιάξει, προτίμησε να χαιρετίσει τη σταθερότητα μιας ομάδας που παραμένει σε 12 συνεχόμενους αγώνες χωρίς ήττα στο πρωτάθλημα.
Χωρίς τον τραυματία Πάουλο Ντιμπάλα, αλλά με τον «πρωτάρη» Ντούσαν Βλάχοβιτς (που αποκτήθηκε για περισσότερα από 70 εκατομμύρια ευρώ τον Ιανουάριο) στην επίθεση, οι «μπιανκονέρι» διατηρούν την ελπίδα να βρεθούν επιτέλους στην οκτάδα, μετά από τις προηγούμενες αποτυχημένες προσπάθειες.
Βιγιαρεάλ και Γιουβέντους είναι οι μοναδικοί αντίπαλοι της φάσης των «16» που δεν έχουν αναμετρηθεί ποτέ στο παρελθόν. Το «κίτρινο υποβρύχιο» έχει φτάσει μόνο δύο φορές στο παρελθόν στις νοκ άουτ φάσεις του Champions League, κερδίζοντας σε κάθε περίπτωση πριν υποστεί τον αποκλεισμό από την Άρσεναλ. Η πρώτη εμφάνιση της Βιγιαρεάλ μετά από 13 χρόνια, τη φέρνει απέναντι σε μία αντίπαλο που μετέχει σε νοκ άουτ φάση για όγδοη διαδοχική σεζόν και για 18η συνολικά.
Champions League: Τα αποτελέσματα της φάσης των «16»
Τσέλσι (Αγγλία)-Λιλ (Γαλλία) 22/02
Βιγιαρεάλ (Ισπανία)-Γιουβέντους (Ιταλία) 22/02
Μπενφίκα (Πορτογαλία)-Άγιαξ (Ολλανδία) 23/02
Ατλέτικο Μ. (Ισπανία)-Μάντσεστερ Γ. (Αγγλία) 23/02
Σπόρτινγκ Λ. (Πορτογαλία)-Μάντσεστερ Σ. (Αγγλία) 0-5
Παρί Σεν Ζερμέν (Γαλλία)-Ρεάλ Μ. (Ισπανία) 1-0
Σάλτσμπουργκ (Αυστρία)-Μπάγερν (Γερμανία) 1-1
Ίντερ (Ιταλία)-Λίβερπουλ (Αγγλία) 0-2