Το βρετανικό μπάσκετ είναι ένας «γίγαντας που κοιμάται» με προοπτική να εξελιχθεί στη μεγαλύτερη αγορά εκτός του ΝΒΑ.
Αυτό υποστηρίζει ο αντιπρόεδρος μιας αμερικανικής εταιρείας επενδύσεων, η οποία επενδύει επτά εκατομμύρια λίρες (9,22 εκατομμύρια δολάρια) στο άθλημα.
Μετά από δεκαετίες ελλιπών επενδύσεων και ανεκμετάλλευτων δυνατοτήτων, η 777 Partners με έδρα το Μαϊάμι εκτιμά ότι η συνεργασία της μπορεί επιτέλους να ανεβάσει το προφίλ ενός αθλήματος που βρίσκεται στη… σκιά του ποδοσφαίρου στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Τον Δεκέμβριο, η 777 Partners πήρε μερίδιο 45% στην British Basketball League (BBL), θέτοντας τη φιλοδοξία να κλείσει τη διαφορά και τελικά να ξεπεράσει τα επαγγελματικά πρωταθλήματα της Ισπανίας και της Αυστραλίας.
«Γενικά πιστεύουμε ότι η εμπορικότητα του μπάσκετ εκτός του ΝΒΑ δεν έχει πιάσει διεθνώς. Και έτσι πιστεύουμε ότι υπάρχει μια τεράστια ευκαιρία», δήλωσε στο Reuters ο αντιπρόεδρος της 777, Λεντς Μπάλαν, προσθέτοντας:
«Είναι μια τεράστια αγορά, ένας γίγαντας που κοιμάται και είμαστε κάπως ενθουσιασμένοι βλέποντας άλλες ομάδες να το κάνουν αυτό με επιτυχία, είτε είναι το NBL στην Αυστραλία είτε η Bundesliga».
Μεγάλο το ενδιαφέρον των Βρετανών για το ΝΒΑ
Το βρετανικό αθλητικό τοπίο κυριαρχείται από το ποδόσφαιρο, το ράγκμπι και το κρίκετ, αφήνοντας… ψίχουλα στο μπάσκετ.
Ενώ υπάρχει τεράστια ζήτηση για το NBA στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Βρετανική Λίγκα (BBL), αποτελούμενη από 10 συλλόγους λαμβάνει ελάχιστη έκθεση.
Ο Μπάλαν εκτιμά ότι αυτό οφείλεται στην έλλειψη επενδύσεων και ότι μια νέα γενιά οπαδών και ταλέντων μπορεί να εκτοξεύσει ένα ακμάζον εγχώριο πρωτάθλημα εάν διατεθεί σωστά στην αγορά.
Η Βρετανική Λίγκα στο μπάσκετ ιδρύθηκε το 1987 και άκμασε τη δεκαετία του 1990, αλλά έκτοτε αγωνίζεται να προσελκύσει επενδύσεις με τους συλλόγους να πέφτουν στο περιθώριο.
Ενώ οι αγώνες προβάλλονται ζωντανά από το βρετανικό τηλεοπτικό δίκτυο Sky Sports, το πρωτάθλημα επί του παρόντος δεν έχει χορηγό, ενώ πόλεις όπως το Λίβερπουλ, το Μπέρμιγχαμ και το Νότιγχαμ δεν συμμετέχουν.
Αξίζει να σημειωθεί ότι μόνο οι πρωταθλητές Leicester Riders και Newcastle Eagles παίζουν σε δικά τους κλειστά γήπεδα μπάσκετ.
Οι δηλώσεις ενός εκ των ιδρυτών της βρετανικής λίγκας
Ο Κέβιν Ρούθλετζ, καθοριστικός στη δημιουργία της Βρετανικής Λίγκας στο μπάσκετ, αναφέρει ότι η επένδυση της 777 μπορεί να είναι μια «ασημένια σφαίρα» για το άθλημα στη Βρετανία, βοηθώντας στη βελτίωση των εγκαταστάσεων, και στην αξιοποίηση μιας προσοδοφόρας ψηφιακής αγοράς.
«Επενδύουμε στο πρωτάθλημα ως είδος μοχλού για να πυροδοτήσουμε στη συνέχεια επενδύσεις γύρω από τους συλλόγους», είπε στο Reuters. «Αυτή είναι η πρώτη φορά που το κάναμε αυτό. Πρώτη φορά το κάναμε με ιδιωτικά κεφάλαια. Νομίζω ότι θα είναι επιτυχές γιατί το κάνουμε με τον σωστό τρόπο, αντί να ρίχνουμε χρήματα στις ομάδες και να σταυρώνουμε τα δάχτυλά μας».
Ο Καναδός επισημαίνει ότι το μπάσκετ έχει υποφέρει όπως πολλά αθλήματα εσωτερικού χώρου, ενώ τονίζει ότι υπάρχει δρόμος για να μπορέσει η BBL να ανταγωνιστεί τα ακμάζοντα εγχώρια πρωταθλήματα της Ισπανίας, της Ιαπωνίας και της Αυστραλίας.
Ο Μπάλαν, άλλωστε, είναι πεπεισμένος ότι η Βρετανία μπορεί να γίνει «προορισμός» για οπαδούς και παίκτες εκτός NBA: «Με τη σωστή επένδυση, εμπορικά η BBL θα γίνεται όλο και καλύτερη και περισσότεροι από τους αστέρες του βρετανικού μπάσκετ θα αποφασίσουν να επιστρέψουν και να παίξουν στο σπίτι τους».